Александр Корулин - Апофеоз выбора

Тропа из расставленных на небольшом расстоянии друг от друга факелов исчезала за соседними деревьями, начинаясь в двух или трех десятках шагов от костра, в котором неподвижно лежал человек. Гхолал, тяжело дыша и чувствуя растекающийся по воздуху горьковато-приторный запах горящего мяса, подхватил с земли меч охранника.

«Почему не попробовал приподнять ткань с противоположной от стражей стороны и уйти незаметно?! – вдруг мелькнула тоскливая мысль – Второй страж сейчас может целиться в тебя из лука…»

Гхолал кинулся к ближайшему дереву, присел за стволом, прислушался…

И услышал крики, звон металла, яростные приказы. Они прилетели из-за деревьев, куда вела тропа из факелов – Гхолал побежал туда, но едва за спиной остались несколько факелов, резко свернул и нырнул в кусты. Дальше пошел торопливым шагом, вслушиваясь в окружающую его листву…

* * * * *

Гхолал увидел двух пятящихся к нему людей. Оба были незнакомы – Гхолал без зазрений совести ударил одного мечом в шею. Из смертельной раны хлынула кровь, умирающий начал падать, а Гхолал молниеносно ударил поворачивающегося к нему второго незнакомца ногой в грудь. Тот отлетел на несколько шагов, тяжело грохнулся на землю, потеряв оружие – к нему тут же кинулся Элмтор, замахнулся клинком, но Гхолал рявкнул во всю мощь легких:

– Не убивай!

Оборотень увидел недовольство на лице Элмтора и ужас побелевшего незнакомца.

– Будем пытать!

Раздались еще два или три предсмертных крика, после чего Гхолал увидел, что, к удивлению оборотня, кроме воинов-мужчин, которые окружили его и Элмтора, на разгромленной, заваленной убитыми поляне никого не осталось. Тогда он вернул свой взгляд на распростертого незнакомца.

– Имя!

– Голзан, это мое имя, – выпалил человек на земле, – умоляю, не мучьте меня, я расскажу все, что знаю. Я лишь наемник, работал за деньги…

Его речь оборвалась, когда Элмтор ударил его ногой в лицо. Человек дернулся, перекатился на живот, Гхолал услышал бульканье – в следующий миг Элмтор вторым пинком перевернул его на спину. Из окровавленного рта Голзана выпали выбитые зубы, закрываясь руками, он прошепелявил:

– Молю, спрашивайте! Дома меня ждет сын, пощадите!

– Почему ты сменил бойцов? – спросил Гхолал Элмтора, на что воин ответил незамедлительно:

– У отряда Кирнил сейчас другая задача.

Гхолал резко взглянул на Голзана:

– Ты видел, как меня пленили?

Человек на земле отчаянно замотал головой.

– Что тебе сказали, когда ты прибыл сюда?

– Ждать, – ответил Голзан.

Гхолал сделал шаг ближе.

– Кого ждать?

– Твоего убийцу.

Гхолалу вдруг показалось, что за каждым окружающим его деревом в него целятся из луков и арбалетов. Но голос не дрогнул, когда оборотень задал следующий вопрос:

– И сколько велели ждать?

– Эта ночь последняя, – Голзан, с опаской косясь на Элмтора, сплюнул кровь из разбитого рта.

– Кто придет меня убивать? – спросил Гхолал.

– Оно не приходит, – услышал ответ.

Краем уха оборотень расслышал испуганный шепот воинов, стоящих в нескольких шагах за его спиной. Глазами не отпускал лежащего перед ним человека, гадая – правду говорит или время тянет?

– Уходим! – сказал Гхолал.

Элмтор в ярости скрипнул зубами, но сказать ничего не успел. Опередил Голзан:

– Испугался?

В его голосе Гхолал уловил презрение.

– Личная стража Сдаака болтала, что ты был безнадежно смел при встрече с ним, – продолжил Голзан, ширя окровавленный рот, – а сейчас трусливо бежишь, отказываясь от боя?!

– Твой сын не дождется отца, – сузил глаза Гхолал.

Ухмылка Голзана резко погасла:

– Ты сдохнешь сегодня!

– Не вижу противника.

В тот же миг ему послышалось хлопанье крыльев.

– И не увидишь, пока не начнешь вопить от боли! – победно крикнул Голзан.

Элмтор коротко взмахнул мечом, отрубленная голова Голзана покатилась в сторону, заливая кровью траву. Затем воин взглянул на оборотня.

– Теперь – уходим!

В грудь ударил ветер – неожиданный и сильный. Краем глаза Гхолал заметил, как исчез стоящий в нескольких шагах от него воин. Мгновенно повернув голову, увидел белое от ужаса лицо другого воина, что стоял на шаг дальше.

– Он… – губы воина тряслись.

– Занять оборону! – взревел Элмтор, а Гхолал вновь ощутил сильный воздушный удар. В тот же миг кинулся на землю. Кожей почувствовал, как нечто огромное пронеслось над ним – вскочив, увидел ощетинившихся клинками воинов.

Их предводитель, не отрываясь, смотрел на звездное небо.

– Время меняться, Гхолал! – бросил оборотню Элмтор.

Третий воздушный удар оказался сильнее двух первых. Люди рухнули на землю, на которую мигом позже приземлилось огромное существо. Чудовищных размеров крылья одним взмахом потушили костер, разметав красные угли по всей поляне – тьма накрыла поляну…

Но лишь на миг. Затем она отступила перед поднимающимся Мортемом – деревья и разбросанные тела между ними стремительно приобретали такую поразительную четкость, которой никогда не добиться даже при солнечном свете. Только Гхолал, чувствуя разрывающую его, увеличивающееся тело мощь, впился взглядом в ночного гостя.

Существо значительно превосходило его ростом, отчасти напоминающее человеческое тело было сухим, перевитое тугими мышцами. Короткие, как у тираннозавра, руки заканчивались длинными загнутыми когтями. Отвратительной формы голова с абсолютно белыми глазами, под которыми Гхолал рассмотрел огромный рот с мелкими тонкими зубами.

Существо, не глядя на вскакивающих с выставленными перед собой мечами людей, развернулось к Гхолалу. Тот глубоко вдохнул холодный ночной воздух и ринулся на летучего гостя. Последний мгновенно взмахнул огромными крыльями, взлетая, но оборотень оказался быстрей. Врезался в тело странного существа, чтобы со всего разбега ударить его о толстый ствол стоящего позади них дерева. Одновременно с хрустом ломающихся костей Гхолал почувствовал, как нечто острое и тонкое пронзает его грудь. Мгновенно отпрянув, едва успел увернуться от пронесшихся в миллиметре от глаз загнутых когтей – в следующий миг тварь оказалась в воздухе.

Силой стальных мышц Гхолал последовал за ней, в чудовищном прыжке едва не дотянулся до верхушек деревьев. Но крылатую тварь схватить успел, вонзив свои когти в скользкую жилистую ногу. Рванул, ощутил короткое падение, после которого вновь начал подниматься в звездное небо и снова рванул. Боль пронзила плечи, спину, Гхолал успел ощутить обжигающее дыхание летучей твари прежде, чем всем своим немалым весом оборотня рухнуть на твердую, как камень, землю. Перед глазами поплыли деревья, но боль все усиливалась, а спустя миг Гхолал сумел различить клацающие у его лица зубы дергающейся под ним твари. Кровожадная ярость застлала взгляд, рука-лапа с хрустом сжалась в чудовищный кулак – Гхолал, чувствуя, как его собственные когти пронзили ладонь, с оглушающим ревом нанес удар. Сверху вниз, вложив всю лютую мощь…