Александр Корулин - Апофеоз выбора

* * * * *

Элмтор услышал рев, все еще ничего не видя перед собой. Он сумел найти дерево, которого сейчас касался одной рукой, а второй медленно водил перед собой мечом, ожидая атаки неведомого чудовища.

В грохоте битвы двух монстров Элмтор пару раз слышал голоса бойцов его отряда, но едва он собирался им ответить, голоса мгновенно прерывались. Мощный поток воздуха сбил с ног, Элмтор, перекатившись через плечо, молниеносно поднялся на ноги, со всей силы рубанул мечом перед собой. Его руку остановили в самом начале замаха, неведомая сила стиснула запястье, подняла Элмтора над землей.

Затем швырнула обратно.

Из-за черного облака вынырнула луна – и Элмтор почувствовал истинный ужас. В трех шагах от него замер чудовищной силы зверь исполинских размеров…

…Элмтор не без труда собрал своих воинов в отряд, коим они являлись до нападения, так и не увиденного им чудовища. К его удивлению и радости, он потерял только четырех бойцов и с мрачной благодарностью подумал о том, что Гхолал вовремя занял крылатого ночного гостя собой и не позволил ему перебить всех людей на той злосчастной поляне.

Вспыхнул новый костер, спрятанный за толстым деревом – в красном прыгающем свете Элмтор смотрел на бледные лица окружающих его воинов. В глазах многих видел не проходящий страх, но один боец уставился в огонь со злостью – к нему Элмтор и обратился:

– Сгомд, идешь со мной!

Воин поднял глаза на командира, кивнул.

– Остальные остаются здесь и ждут нашего возвращения, – приказал Элмтор, – пока не рассветет, костер должен гореть. Если мы не вернемся с первыми лучами солнца, выдвигайтесь в сторону горного перевала, где присоединитесь к войску…

– Мы вас дождемся! – перебил высокий, но сгорбленный сейчас страхом у костра воин.

– Нас двое, вас – дюжина! – взглянул на него Элмтор. – В предстоящей войне Крысий Глаз дорожит каждым бойцом.

Другой воин заметил:

– Ты один стоишь дюжины.

– Все слышали мой приказ! – Элмтор развернулся и зашагал вглубь черного леса.

* * * * *

Гхолал, чувствуя боль в груди и правом плече, куда вонзались жуткие когти летящего монстра, бесшумно следовал за ним по земле. Боль от ран назойливо сверлила мозг, но Гхолал был уверен, что кровопотеря – минимальна, без каких-либо последствий для организма. Его тело, ставшее вместилищем для могучего Мортема, отныне способно выдерживать в сотни раз большие повреждения, продолжая при этом наносить не менее страшные раны врагам…

Летучая тварь вдруг метнулась к земле. Гхолал мгновенно ускорился, протаранил кусты и, выскочив на слабо освещенную догорающим костром поляну, успел увидеть вновь взлетающего к вершинам деревьев крылатого монстра.

В его лапах болталось человеческое тело.

Погоня по ночному лесу возобновилась. Гхолал запоздало понял, что, следуя за летучей тварью, догнать ее он не в состоянии. Тварь неслась, как реактивный самолет, и лишь благодаря ранам, нанесенным ей Гхолалом, она врезалась в верхушки деревьев и продолжала оставаться на виду. Несколько раз крылатый монстр неожиданно сворачивал, исчезая среди густых ветвей, и Гхолал со злостью бежал еще быстрее, пока вновь не замечал черный силуэт над деревьями…

В какой-то момент лес кончился. Гхолал увидел перед собой пустоту, мгновенно замер – он стоял, занеся одну ногу над обрывом, на дне которого с трудом угадывались черные верхушки деревьев. Влево, вправо и прямо – мрачное ночное небо, луна плохо освещала раскинувшийся под ней мир. Но, сколько оборотень не всматривался, он не увидел летучей твари ни в одном уголке темного неба.

– Гхолал…

Он мгновенно повернулся на едва слышный голос. В нескольких десятках шагов от себя и в паре – от обрыва, он увидел острые пеньки от сломанных деревьев, между которыми шевельнулась, как ему показалось, черная бесформенная куча.

Сделав шаг, Гхолал почувствовал сильный запах горелого мяса.

– Помоги… – слабый голос явно доносился из огромной, бесформенной кучи.

Лишь подойдя вплотную, Гхолал смог узнать в ней изуродованное тело летучей твари, за которой гнался. Одно крыло переломано, головы нет, из правого бока медленно вываливаются внутренности.

Гхолал схватил еще теплый труп за когтистую лапу, ощутил немалый вес мертвого монстра, когда сталкивал его в пропасть.

– Я, кажется, ребра сломал… – обернувшись, Гхолал посмотрел на скорчившегося на земле Сота.

– Тварь убил ты? – его собственный голос в ночной тишине показался оглушающим даже для него. Гхолал заметил, как перекосилось от боли лицо Сота, когда тот попытался закрыть уши руками.

– Иначе она бы убила меня, – просипел Сот, – единственное огненное заклинание, которому успел научиться, я создал внутри этой твари…

* * * * *

Пока Гхолал, приняв человеческой вид, пытался вспомнить, где оставил свою одежду перед превращением в Мортема, Сот что-то безостановочно бормотал себе под нос. Когда Гхолал, бросив тщетные попытки, начал замерзать под дующим с трех сторон холодным ночным ветром, Сот наконец-то поднялся с земли.

– Кому молился? – хмуро спросил Гхолал.

– Я повторил заклинание, которое слышал от матери Крысиго Глаза, тысячу раз, – ответил Сот, – но боль не ушла…

– С чего ты взял, что оно для лечения? – недоуменно перебил Гхолал.

Сот растерянно покачал головой.

– Почему ты не убил летучую тварь сразу же, как она тебя схватила? – резко спросил Гхолал. – И как ты оказался в этом лесу?

– От боли я потерял сознание на какое-то время, – сказал Сот, – но как только очнулся, понял, что пора возвращаться на землю.

– Понравился полет? – мрачно усмехнулся Гхолал. – Я за вами полночи бежал!

– Не бизнес-класс, конечно, – попытался улыбнуться в ответ Сот, но тут же болезненно перекосился, – но страдал я не зря…

– Эта тварь успела извиниться?

– Я увидел, куда она летела.

Гхолал зашел за дерево, прячась от ледяного ветра.

– Вернемся к матери Крысиго Глаза, расспросишь, почему не сработало подслушанное тобой заклинание, – Гхолал чувствовал, как от холода начинают лязгать зубы, – затем вернемся сюда, и ты покажешь, какое именно место в этом лесу мы разнесем на куски.

– Его мать мертва! – со злостью сказал Сот.

Гхолал, помолчав несколько секунд, хотел спросить, где был Крысий Глаз в тот момент, но вдруг заметил боковым зрением, как тени в лесу начали двигаться. Волосы встали дыбом – Гхолал почувствовал, как леденеет в жилах кровь, но уже не от ветра. Дикий неконтролируемый ужас парализовал его тело. Гхолал хотел крикнуть Соту, чтобы побыстрее лепил свое огненное заклинание, но не мог пошевелить языком…

– Я захватил для тебя кое-что!

Голос был знаком, но, даже увидев его обладателя, выходящего из тьмы леса, Гхолал все еще был объят липким ужасом. Элмтор и один из воинов его отряда выглядели измученными, с осунувшимися лицами, лишь глаза горели злобой.