Александр Корулин - Апофеоз выбора

* * * * *

Алвста с яростью поняла, что заблудилась.

Гордость не позволяла крикнуть, чтобы быть услышанной Элмтором и остальными, только стали бы они ее ждать, не говоря о том, чтобы просто ответить на ее крик? Перебираясь между угловатыми камнями, Алвста гнала прочь мысли о том, что была брошена умирать вместе с Кирнил…

Прежде, чем тьма окутала землю, Алвста развела небольшой костер. Допила воду из кожаной сумки, что весь день болталась на поясе, соорудила факел из нескольких рассыпающих искрами веток и двинулась в обратный путь. Не способная передвигаться Кирнил – лакомый кусок для любого хищника, почуявшего ее в ночном лесу…

* * * *

Факел сгорел быстрее, чем рассчитывала Алвста. Погруженный во тьму лес мгновенно лишился выпрыгивающих на тусклый свет деревьев, тянущихся крючковатыми лапами уродливых кустов – вместо них под ноги стали кидаться ямы. Алвста устала спотыкаться, каждое падение вызывало бурю ярости, но постепенно злость сменялась крепчающей уверенностью, что она все это время ходит вокруг одного и того же дерева.

Лишившись света и слабого тепла, что грело руку некоторое время, Алвста быстро замерзла, начала стучать зубами от неожиданных порывов ледяного ночного ветра. Когда нечто коснулось ее, с жуткой силой оторвав от земли, она не успела испугаться – лишь выронила копье от неожиданности. Дыхание с хрипом вырвалось из груди, когда Алвста рухнула обратно на землю – над ней с жалобным визгом пролетел какой-то зверь, с отвратительным хрустом ударился обо что-то твердое, тут же смолк. Алвста лежала, боясь пошевелиться. Она кожей, мгновенно покрывшейся полчищами мурашек, чувствовала рядом с собой кого-то огромного…

– Почему ты одна? – воительница невольно вскрикнула от скрежущего, разрывающего слух рева. Звук шел словно отовсюду – он был настолько силен, что Алвста начала отползать в сторону, надеясь наткнуться на дерево или куст.

В следующий миг вскочила и побежала…

Ее отчаянная попытка уйти от жуткого рева невидимого в ночи зверя закончилась меньше, чем через десяток шагов. Что стало тому виной, Алвста осознать не успела, стремительно падая в яму болезненного обморока…

* * * *

Она очнулась от трясущего тело холода. Распахнув глаза, увидела Кирнил и в тот же миг ощутила острый укол под левой грудью. В трех шагах от нее сидел Гхолал.

– Какова цена твоей жизни? – голос Кирнил, простуженный.

Алвста взглянула ей в глаза.

– Элмтор бросил умирать не только тебя, – с трудом произнесла воительница, отведя глаза, – я не смогла их найти, не то, чтобы догнать…

– И тогда ты стала искать меня? Для чего? – перебила Кирнил. – Чтобы убедиться, что я мертва?

– Нет, – тряхнула головой Алвста.

– Элмтор разбил лагерь в нескольких часах от того места, где я встретил стаю окруживших тебя рогатых собак, – грубый голос Гхолала пустил по коже Алвсты полчища мурашек, мгновенно напомнив о чудовищном реве ночного зверя. Теперь она точно знала, с кем столкнулась во тьме…

– Это были парокадды, – стараясь удержать голос от дрожи, сказала Алвста, – нападают стаями и только на одиночек. Никогда не убивают сразу, утаскивают в свои норы и съедают за несколько дней или недель, если попадается большая добыча.

Лишь сейчас обратила внимание, что за дальними деревьями медленно разгоралось утро. Гхолал слушал, что говорила воительница, и одну за другой складывал в крохотный, только что разведенный костер наломанные тонкие веточки. Дым неожиданно ударил в глаза, поморщившись, оборотень, поднял глаза на Алвсту, чье лицо стремительно белело. Вдруг Алвста с воплем вскочила, полный ужаса взгляд был вонзен в кого-то или что-то за спиной Гхолала. Тот размышлял не дольше мгновения, затем, швырнув на землю вздрогнувшую от крика Кирнил, прыгнул вперед и в сторону. Перевернувшись через плечо, как в голливудском боевике, он был готов выхватить кольт и, с наслаждением нажимая на курок и получая истинное удовольствие от режущего слух грохота выстрелов, стрелять появившихся бандитов одного за другим…

Только сейчас не то время и не то место, чтобы мечтать.

Гхолал, отпустив сладкие, неожиданно нахлынувшие грезы, медленно встал, не сводя глаз с приближающегося к нему человека. Руки его до плеч затянуты в перчатки ослепительно белого цвета, торс незнакомца скрыт плохим подобием рубахи без рукавов, поперек живота – толстый черный пояс, состоящий из множества металлических кругов не больше монеты размером. Узкие штаны появившегося человека были заправлены в высокие кожаные сапоги – подняв взгляд, Гхолал прошелся им по шее незнакомца, закрытой высоким белым воротником, за спиной превращающимся в развевающийся на ветру короткий плащ такого же цвета.

Оборотень поднял взгляд выше. Лицо незваного гостя скрывала маска: чернильно-черная, она казалась приклеенной к коже незнакомца, настолько плотно и четко обрисовала узкое, как лезвие топора, лицо и странной формы череп. Маска без единой прорези.

«Как же ты видишь?» – мелькнула мысль, но Гхолал, вновь сосредоточившись, громко заметил:

– Стоило поздороваться, и мы пригласили бы тебе к нашему костру…

– Бежим! – сначала оборотень услышал тихий шепот Алвсты, затем голос Кирнил: – Бежим! Пока еще можем!

Но Гхолал невозмутимо продолжил:

– Но, подкрадываясь со спины, ты рискуешь получить клинок под ребро. Или стрелу в глаз. Или петлю на шею и место на вон той ветке…

– Я тебя понял! – раздавшийся голос принадлежал второму не прошеному гостю, неспешно выходящему из-за кустов. Он был одет более естественно, чем первый: куртка, штаны грязно-зеленого цвета, обнаженные до плеч руки скрывали металлические браслеты, плотно подогнанные один к другому.

Широкое, суровое лицо растянулось в жестокой улыбке:

– Я решил лично с тобой встретиться!

Гхолал видел боковым зрением костер, рядом лежала его сумка, рядом с которой в ножнах – его меч. Оборотень успел разучить несколько десятков ударов, Элмтор показал около трех смертельных, молниеносных выпадов, при правильном исполнении которых противник будет обречен, но сейчас все внимание Гхолала было приковано ко второму незнакомцу.

От него чувствовалась смертельная угроза.

– Ты – Туггарт? – спросил оборотень.

– Нет, – мгновенно ответил человек, – меня зовут Сдаак, я занимаю у Туггарта ту же должность, что дал Элмтору – Крысий Глаз.

– Видимо, тебе не всё рассказали обо мне, раз явился без армии лучников, которые могли бы попытаться не дать мне добраться до твоего горла! – Гхолал, чувствуя внутри несокрушимую поддержку, решил не тратить время на болтовню. Драться или бежать – все будет зависеть от того, на что способен молчаливый незнакомец в маске.