Александр Корулин - Апофеоз выбора

Люди, что они могут?.. Беспомощные, они пали на колени, зажимая руками уши… Ничтожные, как они смогли так долго существовать в мире, где выживает сильнейший?..

В какой-то момент Гхолал перестал видеть перед собой рухнувших под его громоподобным ревом людей. Они превратились в насекомых, чья жизнь не имеет для него никакого значения – он мог смотреть на них, если попадали в поле его зрения, или раздавить ногой из-за плохого настроения. Их много, но их количества не хватит, чтобы взять от жизни больше, чем им отпущено. Чтобы забрать чужое, нужна сила и смелость, а откуда им взяться среди тех, кто, подобно трусливым овцам, сбиваются в огромные толпы, чтобы хвастаться друг перед другом своим бесстрашием? Поодиночке они быстрее сдохнут от собственного страха, чем встретятся с кем-то, кто действительно мог бы их прикончить…

Гхолал ощутил острый укол презрения ко всей человеческой расе, далеким отголоском сознания вспомнив, что сам принадлежит к ней с момента рождения. Могучий голос внутри, словно несокрушимой броней защищающий то, что принято считать душой, от людских слабостей прогремел, что человек с именем Гхолал умер в тот момент, когда встретил Мортема, чтобы заменить его именем свое, а жалкую человеческую оболочку – панцирем стальных мышц зверя, пережившего всю лютость забытых веков…

…На него смотрели с ужасом в глазах и сильной дрожью в руках. Даже Элмтор, огромный и суровый, молчал, пряча голос, который мог выдать страх, терзаемый изнутри подобно огню – Элмтор не сводил с Гхолала глаз, словно боясь пропустить следующее превращение.

– Туггарт собирает сильную армию, – оборотень взглянул на каждого, кто вместе с ним окружал разгоняющий ночную тьму костер, – именно это вынудило его брата отправиться в чужие миры на поиски тех, кто может ему помочь.

– Насколько глубока была бездна, в которой он нашел тебя? – срывающимся на крик голосом спросила обладательница белых волос, которые в бликах костра показались Гхолалу огненно-красными.

Он веско заметил:

– На твоем месте я бы радовался, что мы…

– На одной стороне?! – вскрикнула воительница. – Ты лишил меня сна на всю оставшуюся жизнь, так что моя роль в братской войне, которую затеял Крысий Глаз против Туггарта, уже сыграна…

Изумленные вздохи заглушили последние слова.

– Не верю своим ушам, – прошептала сидящая рядом девушка. – Ты…

– Достаточно смела, чтобы признать свой страх перед пугающим меня до дрожи чудовищем! – Блондинка открыто посмотрела Гхолалу в глаза. – Будь ты человеком…

– Мы бы вряд ли с тобой встретились! – оборвал оборотень.

– Гхолал прав! – громко произнес Элмтор, обратив внимание на себя. – То, что он с нами, большая удача. Тех монстров, что Туггарт собирается натравить на нас, вряд ли остановят копья и стрелы – магов, способных сопротивляться его ордам безжалостных убийц, шныряющих повсюду, с каждым днем становится все меньше. Большинство погибает в боях из-за не позволившей уйти непомерной гордости, но те, чья жажда жизни сильнее возможных слухов, скрываются от всех в глубине пещер на вершинах неприступных гор…

– Они не помогут, как бы ты их не просил! – резко оборвала одна из воительниц. – Наши распри для них – дождь, который рано или поздно пройдет…

– Этот дождь давно уже превратился в ливень, который топит магов одним за другим, как мышей! – яростно обернулся к воительнице Элмтор. – И единственное, что все еще удерживает их от вмешательства в затянувшуюся братскую войну – неверие в победу, которую обещает Крысий Глаз. Но теперь мы можем дать им надежду!

Могучий воин повернулся к Гхолалу. В прямом пристальном взгляде сурового мужчины оборотень рассмотрел правду, лишь отчасти проскользнувшую в словах – надежда на победу самому Элмтору важнее, чем сотне упомянутых магов.

– Научи меня драться на мечах и метать копье, – кивнул Гхолал Элмтору, – а я расскажу, что помогло зверю внутри меня выживать бесчисленные века.

* * * * *

Всю ночь Гхолал не мог уснуть. Тренировки прошедшего дня не только добавили мозолей ладоням и боли плечам и спине, но и сильно вымотали: закрывая глаза, Гхолал видел меч в собственной руке, которым он неистово бил в черноту. Сначала это отвлекало ото сна, необходимого уставшему телу, затем стало злить, чтобы в итоге посадить Гхолала перед пылающим костром, чей свет с трудом выхватывал из ночной тьмы очертания оставленной в дозоре воительницы. В наказание за искренность Элмтор запретил ей спать в эту и, если не передумает, в следующие ночи…

Кирнил пару раз оборачивалась к оборотню, когда тот кашлял – предутренний туман простудил тело. Гхолал с трудом терпел жар на лице и обнаженных до локтей руках, но внутри чувствовал себя куском льда. В светлеющем лесу постепенно проступали очертания деревьев, кустов…

На какой-то момент Гхолалу все же удалось задремать. То, что он заснул, оборотень понял спустя неизвестный ему промежуток времени, распахнув глаза от громких криков. Костер, у которого он сидел, горел также ровно, только в нескольких шагах от него Кирнил прижимала к земле неизвестного молодого мужчину, наступив ему ногой на шею. Последний, люто ругаясь, пытался вырваться, но, едва заметив приближающего Элмтора с гигантским мечом в могучей руке, мгновенно смолк.

– Почему позволила этой мерзости разбудить меня?! – Кирнил отступила, когда Элмтор подошел вплотную. Его яростный взгляд заставил воительницу попятиться дальше, в следующий миг неизвестный гость был рывком поднят с земли, чтобы с ужасом почувствовать холод приставленного к животу клинка.

Гхолал встал с хрустом одеревеневших суставов.

– Меня послал Крысий Глаз, чтобы передать срочное сообщение! – выпалил неизвестный мужчина, старательно глядя на растущее рядом дерево. Поймав взглядом Кирнил, он быстро крикнул:

– Умоляю, выслушайте меня! Я сутки гнал коня, чтобы успеть застать вас здесь…

– Ты его с коня сдернула? – перебил Элмтор, коротко обернувшись на Кирнил.

– Нет, – мотнула головой воительница, – поймала ползущим по кустам.

– Мой конь сдох пару часов назад, – быстро произнес пленник Элмтора, – чтобы доказать правоту моих слов, я готов отвести вас туда, где я его оставил, только, боюсь, волки нас опередили…

– Я тебе не верю! – Элмтор швырнул мужчину на землю. – Кирнил! Отруби ему ногу! Если не соврал про коня, то волки на запах крови придут и за всадником.

– Сот без сознания вторые сутки! Заклинание едва не погубило его…

– Сначала отрежь ему язык, – вновь перебил Элмтор, – не хочу больше слушать его вопли…

Кирнил сделала шаг, Гхолал – два.

– Ты упомянул Сота – цвет его волос?

– Как пепел. Со спины не отличишь от старика! – неизвестный мужчина вонзил взгляд в оборотня. В следующий миг его лицо побледнело, кадык судорожно дернулся.