Александр Корулин - Апофеоз выбора

– Зная, с какой стороны браться за меч, он сможет прорубить себе дорогу в другую жизнь – или умрет, сражаясь за нее. Но не будет, как ничтожество, мыть полы в чужих домах и кормить свиней тем же, чем в тех домах будут кормить его…

Гхолал услышал, как заскрипела кожа на стискиваемых кулаках молодого властелина, затем услышал Сота:

– А ты спросил его, хочет ли он быть воином?

– У него нет выбора, – жестко ответил Крысий Глаз, – магии учиться дольше и сложнее без единой надежды на то, что она сможет тебе в чем-то помочь. Острый клинок гораздо понятнее – если ты не вонзишь его в тело врага, он вонзит клинок в тебя.

– Так почему ты так веришь в мою магию? – вновь спросил Сот, Гхолал отчетливо услышал в его голосе отчаяние. – Что будет, если после всех уроков я не смогу и мухи прикончить?

Крысий Глаз впервые взглянул на него.

– Тогда я совершил большую ошибку, переместив вас в свой мир.

* * * * *

Солнце начало клониться к земле, когда дверь, ведущая во внутренний двор, распахнулась. Через порог шагнул высокий могучий мужчина в грязной одежде, чьи длинные волосы были схвачены на затылке в пучок. На лбу – металлический обруч, с него тянулись вниз три стальные полосы, две из которых закрывали виски и уши, а третья скрывала лицо вошедшего, оставляя открытым лишь рот, что искривился в жестокой усмешке:

– Лазутчики Туггарта оказались не такими незаметными, как ты мне их описывал, Крысий Глаз. Либо меняй доносчиков, либо в следующий раз сам пойдешь искать разведотряды своего брата.

В следующий миг мужчина, скосив глаза, заметил Гхолала.

– Этот маг?

– Не похож? – спросил оборотень.

– Чем колдуешь? – хмуро ухмыльнулся вошедший. – Ложкой, которая у тебя в руке, или…

Он мгновенно смолк, уклоняясь от пущенной Гхолалом тарелки. Потратив миг на то, чтобы посмотреть, как она разобьется о стену, он развернулся с усмешкой на губах, готовясь продолжить язвительно речь, но вдруг почувствовал, как его собственный меч выскользнул из ножен на поясе. Улыбка исчезла, в голову хлынул гнев – сквозь его багровую пелену увидел того, кто мгновение назад сидел за столом, прямо перед собой.

Гхолал увидел метнувшийся к его лицу кулак мужчины, удивился скорости человека, и едва успел уклониться. За первым ударом последовал второй, третий, избежав которого оборотень ощутил стальные пальцы на собственной кисти. Незнакомец швырнул Гхолала с жуткой силой, чуть не вырвав руку из плеча, но упасть, не дал, жестко и сокрушительно врезав коленом в грудь. Оборотень взлетел в воздух, задохнувшись от острейшей боли хрустнувшего ребра, столкнулся спиной с чем-то твердым и растянулся на неожиданно появившемся полу.

Голоса, раздававшиеся над головой, искажались. Гхолал открыл глаза, увидел перевернутый стол, разбитую посуду и разлитое вино, сладкое, терпкое, которое с удовольствием пил минуту назад. Стиснув зубы, чтобы не захрипеть от режущей, словно ножом, боли в груди, медленно встал, нашел взглядом незнакомого мужчину.

– Знаешь, почему я не воспользовался мечом, что отнял у тебя?

– В противном случае ты бы не стоял сейчас передо мной, – человек, оказавшийся слишком быстрым для оборотня, лишь сейчас заметил, что его меч валяется где-то на полу в нескольких шагах от хозяина. Мгновенно найдя клинок взглядом, незнакомец взревел от ярости: с трудом поднявшийся на ноги после его удара человек одним движением схватил меч с пола, хотя только что был от него дальше, чем хозяин клинка.

– Я видел, как ты атакуешь без него, – Гхолал, взяв меч за лезвие, протянул его мужчине. Тот молниеносно рванул оружие на себя, люто заорал:

– С ним, я – сама смерть! Где твой меч?!

– Раз вы уже познакомились, – произнес Крысий Глаз, его голос дрожал от удовольствия, – я хочу, чтобы вы узнали имена друг друга. Гхолал, перед тобой начальник моей личной стражи, лучший воин из всех, кого я видел, человек, спасавший мою жизнь бессчетное количество раз, и которого я по праву считаю своим настоящим братом…

– Имя! – перебил оборотень. – Просто скажи его имя.

Он поднял скамью, на которой недавно сидел, и с облегчением опустился на нее.

– Боишься, что мои заслуги перед будущим правителем этих земель раздавят тебя, как муху, заставив чувствовать еще большее презрение к самому себе? – хмыкнул мужчина, со стуком кинув меч в ножны.

– Снова хочешь лишиться клинка? – поднял на него глаза оборотень.

Ухмылка исчезла, затем вновь заговорил Крысий Глаз:

– Элмтор, Гхолал вступает в ряды твоих бойцов!

– Мои убийцы будут рады свежему мясу, – вновь оскалился мужчина.

– Если они такие же, как ты, – медленно произнес Гхолал, ширя губы в хищной улыбке, – то лучше держи их подальше от меня…

– Заткнулись оба!! – заорал Сот, впервые обратив на себя внимание Элмтора.

Он резко выдохнул, Крысий Глаз, что внимательно смотрел на него, услышал.

– Начинай меня учить. Быть может, завтра Туггарт решит напасть…

* * * * *

За каменным забором Гхолала ждал конь. Черный, с роскошной гривой – Сот заметил, как оборотень чуть сбавил шаг. Элмтор коротко оглянулся на него:

– Ни разу не ездил верхом?

Его голос буквально истекал презрением.

Элмтор одним прыжком оказался в седле. Сильно дернул поводья, его конь захрипел, послушно повернулся в сторону спускающейся к реке узкой тропы.

Гхолал, вопреки собственным ожиданиям, с первой попытки забрался на своего коня. Чувствуя, как перекатываются могучие мышцы животного, скрывающие в себе дикую, необузданную силу, он стиснул в руках поводья, потянул влево, заставляя коня подчиниться всаднику.

– Ждем вас с третьим рассветом, – произнес Крысий Глаз, – Элмтор, бери с собой всех своих воинов. Я давно собирался перешагнуть границу миров, чтобы там искать помощи – скорее всего, Туггарт уже в курсе, а значит, бросил все свои силы на мои поиски. Через три дня мы отправимся в убежище, где сможем в безопасности подготовить план по убийству моего брата.

Элмтор ничего не ответил, ударил коня пятками. Сорвавшись с места, начал стремительно спускаться к реке – Гхолал, лишь коротко глянув на него, обернулся к Соту, что стоял в нескольких шагах:

– Тебе бы тоже не помешало научиться драться мечом.

– Магия защитит его от мечей и копий, – за Сота ответил Крысий Глаз, – поторопись, Гхолал – Элмтор не станет тебя ждать!

Гхолал, коротко взглянув на будущего правителя этих земель, почувствовал странный укол беспокойства. Внезапно расхотелось оставлять Сота одного – по прибытию домой Крысий Глаз изменился, и оборотень был уверен – не в лучшую сторону.

Когда по обе стороны узкой тропы, сначала бегущей вдоль реки, затем почти исчезнувшей среди невысоких густых кустов, замелькали деревья, Гхолал ощутил боль в груди. Последствия удара Элмтора отвлекали, мешали сосредоточиться на том, чтобы удержаться в седле – оборотень сваливался то влево, то вправо, не силах спокойно просидеть ни мгновения. Конь под ним разгонялся, буквально перелетал ямы и канавы, пересекающие расширяющуюся тропу, а Гхолал, взлетая в воздух и обратно падая на круп, стискивал зубы от вспышек острой боли.