Александр Корулин - Апофеоз выбора

Не сразу понял, что дорога, в которую тропа превратилась неожиданно для оборотня, резко пошла вверх. Скорость снизилась, Гхолал с превеликим облегчением крепче стиснул бока животного ногами, наконец-то сумев найти ту невидимую ранее точку равновесия на словно маслом облитом седле.

Река по правую руку медленно скрывалась за появляющимися деревьями, оборотень увидел стаи синих птиц, низко летящих над водой – боковым зрением вдруг заметил возникший впереди силуэт. Дернул поводья на себя, конь взвился на дыбы, сделал несколько прыжков на задних ногах, чтобы затем тяжело приземлиться на все четыре – в десятке шагов от него посреди дороги замер Элмтор. Гхолал зло крикнул:

– Чуть не растоптал тебя…

Оглушительный хохот всадника оборвал оборотня.

Пока тот смеялся, запрокинув голову, Гхолал сумел успокоить скачущего во все стороны коня. С третьей попытки подъехал ближе к Элмтору, произнес, едва тот перестал хохотать:

– Рад, что развеселил тебя. Мы приехали?

Элмтор, скаля зубы, взглянул на оборотня.

– Нет. Я ждал тебя.

Резко развернув коня, он помчался вперед, чтобы через несколько ударов сердца скрыться за широкими ветвями наклонившихся к дороге деревьев. Гхолал двинулся следом, только теперь не спешил – вряд ли тропа, ведущая его в темнеющем лесу, зарастет кустами, иначе Элмтор не стал бы играть с ним в прятки, то появляясь, словно из воздуха, то исчезая за ближайшими деревьями, будто торопясь перепрятать клад, который Гхолал мог вдруг увидеть.

Голову наполняли мрачные мысли. Глубоко внутри Гхолал умирал от дикого ужаса, тонул в бушующих волнах океана отчаяния – до последнего момента он не верил, что слова, которые произнес Крысий Глаз, окажутся правдой. Суровой правдой, выдернувшей из Адолрона, мгновенно ставшим чем-то близким, знакомым, в третий по счету мир – и вовсе не ради экскурсии. Желание вернуться домой любой ценой было так сильно, что швырнуло оборотня и Сота, который обучался магии перстня чуть быстрее раненной улитки, на помощь едва знакомому человеку, а по совместительству – будущему правителю земель, по которым Гхолал сейчас ехал…

Он удивился, увидев в нескольких десятках шагов впереди трех человек. Густой лес с тянущимися к одинокому всаднику ветками огромных деревьев все также сжимал узкую тропу с двух сторон, отчего лишь один из появившихся на пути оборотня людей стоял на ней. Тела двух других незнакомцев скрывала высокая трава по пояс – по локти в ней исчезли руки, мгновенно заставив Гхолала обратить на них внимание. Что сжимают невидимые ему кулаки?

Трое с закутанными в грязно-зеленую ткань лицами…

Оборотень дождался, пока расстояние между ним и незнакомцами сократится до дюжины шагов, чтобы затем во всю мощь легких заорать:

– Прочь с дороги!!!

Ни один из трех не шелохнулся, когда Гхолал на полном скаку направил коня на незнакомца, стоящего на тропе… одновременно с этим прыгнул на человека справа. Успев увидеть расширившиеся глаза в разрезе скрывающей лицо маски, оборотень вбил незнакомца в землю, в момент столкновения с которым, схватив последнего за плечи и не дав ему увернуться. Болью пронзило грудь, но в следующий миг Гхолал оказался на ногах, не выпуская из рук барахтающегося в траве незнакомца. Рывком подняв его, оборотень выхватил нож – подаренный Сотом, который этим жестом словно прощался с примитивным оружием обычных людей и официально переходил на сторону исключительно магических боевых искусств. Лезвие воткнулось в горло пленника, Гхолал почувствовал, как острая сталь на несколько миллиметров вошла в кожу, и остановил движение руки – взглянул на кинувшихся с двух сторон людей.

– Маски снять! – рявкнул оборотень. – Оба на колени…

– Можешь убить, – обладатель тонкого женского голоса, а заодно и пленник Гхолала дернулся, – только сам после этого не доживешь до заката…

Оборотень стиснул пальцы на тонкой шее пленника и неожиданно швырнул в стоящего ближе к нему незнакомца. Вопреки ожиданиям, тот не стал ловить одного из тех, с кем решился преградить путь одинокому всаднику – вместо этого незнакомец в маске кинулся на Гхолала. Последний боковым зрением заметил, как блеснула сталь в руках второго незнакомца – меч или нож, рассмотреть оборотень не успел…

Неожиданное появление Элмтора на миг отвлекло Гхолала. Но оба незнакомца замерли в нескольких шагах от оборотня с занесенными для удара клинками, едва прогремел могучий голос:

– До зимы будете оружие чистить, если не умеете им пользоваться!

Гхолал резко выдохнул скопившийся в груди воздух, расслабил напряженные ноги. Из травы поднялся человек, со злостью стащил с лица маску – на удивленно вскинувшего брови Гхолала люто взглянула молодая девушка с черными короткими волосами. В голос Элмтора добавилась насмешка:

– Удивлен, иномирец?

Оборотень скосил глаза – в нескольких шагах от него в траву упали еще две маски, а те, кто их носил мгновение назад…

Гхолал оглушительно расхохотался, но тут, же сморщился от острого укола боли в груди – взглянул на Элмтора.

– На что ты рассчитывал?

– На то, что ты развернешь коня и поскачешь обратно…

– Нет, – покачал головой оборотень, – на что ты рассчитывал, когда для защиты своего хозяина решил собрать отряд из баб…

– Ты только что назвал меня рабом?! – громоподобно взревел Элмтор.

Гхолал повернулся к той, которую минуту назад швырнул в траву:

– Не видела, куда мой конь ускакал?

Подобие селения появилось для Гхолала неожиданно – мгновение назад он с тихой руганью тащил сквозь кусты упирающуюся лошадь, которой оказался его конь, а сейчас с удивлением и радостным предвкушением отдыха вдруг увидел широкую поляну, огороженную от стены леса пепелищем множества костров. На оборотне скрестились семь пар женских глаз – Гхолал невольно усмехнулся.

– Не тесно во рту от зубов? – к нему моментально направилась высокая обладательница ослепительно-белых волос и короткого копья в мускулистых руках.

Оборотень чуть повернул голову, не переставая смотреть на приближающуюся воительницу:

– Элмтор, они все – девственницы?

Обладательница копья задохнулась от возмущения, ее лицо мгновенно налилось кровью – Гхолал широко улыбнулся:

– Расслабься, – это комплимент…

Наконечник копья пронесся в нескольких миллиметрах от лица оборотня, с хрустом вонзился в ствол стоящего в паре шагов позади дерева. За спиной блондинки блеснул на солнце наконечник сорвавшейся с тетивы стрелы – боковым зрением Гхолал успел заметить брошенное в его сторону еще одно копье прежде, чем кровавая пелена болезненного превращения застлала глаза. Могучей, стремительно зарастающей черной шерстью рукой отмахнулся от стрелы и копья, словно те были соломинами, вдохнул поразительно чистый, раздувающий легкие лесной воздух, чтобы в следующий миг оглушительно взреветь. Чудовищная сила, разрывающее на части ощущение абсолютной свободы…