Ольга Гесс - Королевна

– При каких условиях, Грендэн?

– Ты сама сказала, что мы не знаем, какие морозы бывают зимой в столице, а если я убегу на северные земли, где снега всегда покрывают землю?

– Ты собрался бежать зимой?

– Разве я говорил о зиме?

– Ты слишком навязчиво ей интересуешься. – Хильда подсела к приятелю, чтобы у них была возможность обсуждать его побег тихо. – Подожди до весны, когда у короля появятся новые заботы. Зимой в столице нечего делать, и он целями днями восседает на троне с кубком вина. Твой побег заметят, обязательно заметят, можешь не пытаться со мной об этом спорить, и все силы Его Величество пустит на твои поиски. Пощады не будет, Грендэн, тебе отрубят голову.

Он вздохнул:

– Весной бежать слишком поздно. В это время года мятежники начинают походы, меня могут не допустить до лагеря.

– Они убьют тебя?

Волны Львиного Глаза всё ближе и ближе подбирались к берегу, словно пытаясь целиком поглотить столицу. Когда вода коснулась босых ног юноши, он обхватил колени руками и начал непрерывно смотреть в одну точку. Там, где-то за горизонтом его взгляда, скалами возвышались Огненные Земли. Место, откуда никто ещё не возвращался живым. Иногда рыбаки, которые собирались в столице со всего Эндельстана, вытаскивали из воды обезображенные тела, с ног до головы, покрытые гниющими язвами, что появлялись на глубоких порезах и ожогах. Поговаривали, что Огненные Земли кишат кровожадными драконами, поэтому излюбленной казнью короля стала ссылка на Драконий Остров, ещё одно название тех земель.

– Смерть неизбежна.

– Да, но только не от рук мятежников, а уж тем более от меча короля. Наша судьба написана кровью Богов.

– Думаешь, они уготовили мне что-то особенное?

Хильда улыбнулась и, похлопав приятеля по плечу, поднялась на ноги:

– Уверена, что они уготовили тебе судьбу великого воина. Продолжим? – она подняла палку. Настоящих мечей им было не достать.

Грендэн ещё раз взглянул на море и нехотя встал. Посмотрев по сторонам, он заметил, что девушка схватила «его оружие».

– Твой валяется вон там, – усмехнулся юноша и указал пальцем на сломанную пополам деревяшку.

– Будем считать, что это мой трофей. Я же победила тебя в прошлый раз!

Он улыбнулся и покачал головой. Наклонившись вперёд, Грендэн руками поманил Хильду.

– Давай, победи меня ещё раз. Стань настоящей воительницей! – размахивая палкой, девушка побежала вперёд, но соперник успел вовремя отскочить. – Полегче, подруга, ты как разъярённый медведь. Ещё один такой набег, и ты проломишь мне череп. – Хильда начала дуть в сторону, чтобы убрать таким образом прядь белокурых волос, выбившихся из хвоста, а затем развернулась и снова побежала на Грендэна. – А ты смешно бегаешь! Ещё смешней, чем дерёшься! – когда она стояла к нему спиной, молодой человек схватил её за плечи и повалил на песок. – Очень плохой воин, – зажав коленями ноги рабыни, он уселся на неё, вырвал из рук палку и бросил в море. Львиный Глаз незамедлительно поглотил «деревянный меч», считая его теперь по праву своим.

Тренировку нарушил женский кашель. Грендэн, испугавшись появления незваного гостя, быстро слез с девушки и помог ей подняться на ноги.

– Ваше Величество, – молодые люди одновременно поклонились.

Перед ними стояла Бриетта, жена короля Аргуса, и улыбалась. Жрец связал их священными узами брака в двадцать пятую осень её жизни, сейчас к концу подходила двадцать шестая. Люди смеялись, что жадный правитель поддался влиянию со стороны отца Бриетты и поверил в его сказки о том, что Боги наградили старшую дочь купца волосами из меди. О том, что его жестоко обманули, Аргус узнал позже, однако, разорвать договор не смог. Не было на то причин. А Бриетта, осознав, какая сила сосредоточилась отныне в её худеньких руках, днём и ночью слонялась по замку и, сверкая хитрыми зелёными глазами, раздавала слугам советы. Или, как ещё говорили жители столицы, совала свой длинный нос во все дела. Нос у королевы действительно был чересчур непропорциональный для выходцев с Запада.

Женщина сцепила пальцы в замок.

– Мне жаль, что приходится прерывать вашу столь милую забаву, но тема моего разговора не терпит до утра… Хильда, ты служишь нашей семье уже много лет, но, кажется, пришло время освободить тебя от обязанностей.

– Если я в чём-то провинилась, Ваше Величество…

– Нет, на этот счёт ты можешь не переживать. Никаких ошибок за тобой замечено не было. Именно поэтому мы с королём решили тебя отпустить.

– Отпустить?

– Дать личную свободу, – уточнила женщина.

– Свободу, – протянула Хильда, не веря собственным ушам; она посмотрела на Грендэна, который в ту же секунду встал к девушке спиной. Волны поднимались всё выше, насмехаясь над юношей, чью судьбу Боги только что передали простой рабыне, не умеющей держать в руках меч.

– Мне понятны твои чувства, милое дитя, – королева положила руку на плечо подданной, – проведя всё детство в оковах, ты никогда не рассчитывала на личную свободу. Но наш суверен, с позволения всех Богов, готов не просто тебя отпустить, но и наградить землёй. Тебе, наконец, улыбнулась удача!

– Я отправлюсь домой? На Юг?

Вопросы Хильды слегка подпортили настроение королевы. Она надеялась, что ей не придётся обсуждать эти детали.

Рука Бриетты, сильно сжимавшая плечо девушки, опустилась.

– Тебе должно быть известно, что Эндельстан переживает сейчас не лучшие времена. Свободных земель нет. Но по милости нашего суверена тебе выделено место на Огненных Землях.

– На Огненных Землях? – переспросила Хильда, и Грендэн обернулся. Видно, не всегда свобода приносит своему обладателю счастье.

– Да, – ответила женщина так, словно не видела в этом ничего дурного, – Рич перевезёт тебя на них завтра утром. Я бы с радостью отправила тебя с Грендэном, но мой супруг боится, что он сбежит. Глупо, правда? – засмеялась королева, но, не найдя отклика со стороны подданных, кашлянула и вновь сделала серьёзное лицо. – За выплаты можешь не беспокоиться. Мы выпишем тебе жалованье в полном размере и даже больше. Верная служба заслуживает большого вознаграждения.

– Зачем золото мертвецу? – тихо спросил Грендэн, и Хильде стало не по себе. Бриетте, впрочем, тоже.

– Что ж, – Её Величество сделала шаг назад, – не буду вас больше задерживать. Я слышала, вы с Грендэном близкие друзья. Вероятно, вам нужно попрощаться, – для женщины, находящейся на седьмом месяце беременности, королева слишком быстро потопала в замок.

Юноша ухмыльнулся:

– Ловко она решила от тебя избавиться.

– Королева дала мне свободу, я должна быть благодарной, – пробормотала Хильдой.

– Ха. Драконы, которые тебя сожрут, будут ей благодарны… Вот мой тебе добрый совет, Хильда: столкни завтра толстяка Рича с лодки и уплывай на радость всем Богам.