Стетсон Кеннеди - Я был в Ку-клукс-клане

В среду вечером, без пяти восемь, я прибыл в «Кложу № 1». У входа горела лампа, но никого из куклуксклановцев не было видно. Зловещая тишина царила кругом, когда я подошел к дверям зала. Глубоко «вздохнув, я ногтем нацарапал на двери клановский знак креста.

Глаз «клараульного» уставился на меня сквозь отверстие в двери. — Спасай… — послышался его голос.

— Америку, — сообщил я отзыв.

— Пройди, клансмен, — сказал «клараульный», открывая передо мной дверь.

К этому времени я уже успел привыкнуть к клановским спектаклям, но, тем не менее, на этот раз меня ошеломило зрелище, представшее перед моими глазами. Красный свет от зажженного неонового креста, стоявшего позади алтаря «Великого Дракона», полыхал в зале. Там сидело около двадцати пяти человек, одетых в зловещие черные балахоны «Клуба клавалеров». Все это походило на самое дурное предзнаменование. Эффект был так велик, что я, кажется, попятился к выходу.

— Пройди вперед, клансмен, — приказала фигура, сидевшая в кресле «Великого Дракона». По огромным размерам и скрежещущему голосу я узнал в ней Картера, Ночного Ястреба Клана. Я медленно двинулся вперед и встал перед алтарем в положении «смирно», по-клановски скрестив руки на груди. Я заметил, что алтарь, как всегда, был накрыт флагом конфедератов. На нем с угла на угол лежала кавалерийская сабля, а в центре помещалась церемониальная чаша. Однако на флаге не было обычно лежавшей там Библии, а чаша, всегда наполнявшаяся водой, на сей раз была пуста.

«Ну, скоро будет ясно, что меня ожидает, жизнь или смерть…» — подумал я.

— Клансмен Перкинс, — начал Картер нараспев, — уже в течение некоторого времени мы тебя изучали…

Нервы мои напряглись. Я приготовился к следующим словам.

— …с целью выяснить, достоин ли ты высочайшей чести и доверия, оказываемых Кланом, достоин ли ты быть посвященным в Орден Рыцарей Великого Форреста, который известен также как Клуб клавалеров…

Ко мне вернулось нормальное дыхание. Я почувствовал себя, как канатоходец, который только что благополучно перебрался по канату на другую сторону пропасти.

— Клоран Клана, — продолжал Картер, — определяет клавалера как солдата Клана. Мы заимствовали свое имя у кавалеров семнадцатого и восемнадцатого веков — тактичных, вежливых, культурных, очень храбрых и опытных солдат… Как ты считаешь, ты отвечаешь всем этим качествам?

— Да, — сказал я со всем жаром, на который был способен.

— В качестве Военного Департамента Невидимой Империи мы, клавалеры, несем также обязанности тайной полиции Клана, и нам доверяется выполнение всех мероприятий «прямого действия». Ты понимаешь, что я имею в виду?

— Вполне.

— В различных клоролевствах Невидимой Империи клавалеры называются по-разному: в Детройте — Черный легион, в Нью-Джерси — Легион смерти. Мы воинственная армия, которая служит своей стране в мирное время, подобно тому, как армия Соединенных Штатов служит ей в период войны. Наша страна была основана как нация белых протестантов, и мы намерены сохранить ее такой. Мы не потерпим никаких попыток неполноценных расовых меньшинств или лиц, приверженных иностранным священникам или властителям, влиять на дела нашей страны.

С этими словами Картер с такой силой стукнул рукой по алтарю, что церемониальная чаша подскочила вверх и чуть не свалилась на пол. При свете красного неонового креста казалось, что сквозь прорези черной маски глаза Картера метали молнии.

— Все группы американцев иностранного происхождения — будь то негры, евреи, католики, итальянцы и прочие, — все они должны либо стать американскими американцами, либо покинуть нашу страну. Ку-клукс-клан является американо-американской организацией. Мы, клавалеры, будучи армией Клана, ставим своей задачей спасти Америку для американцев. От всего ли сердца ты разделяешь эти принципы?

— Да! — заверил я.

— Будучи клавалером, ты должен желать и суметь откликнуться на призыв долга в любой час дня или ночи, немедленно бросив все то, что ты в этот момент делаешь. Единственным извинением для тебя, если ты не откликнешься на Чрезвычайный Вызов, может быть только тяжелая болезнь, в результате которой ты окажешься прикованным к постели. Ты все еще желаешь вступить в наши ряды? Взвесь все хорошенько, и если ты малодушен, откажись сейчас же, пока еще не поздно!

— Я хочу вступить!.. — непреклонно заявил я.

Наступила тишина. В этот момент кто-то начал царапать знак креста на той стороне двери. «Клараульный» бросился к «глазку». Он обменялся с кем то паролем, и в комнату вошел взволнованный человек в обыкновенном платье. В руках у «его был небольшой белый конверт. Остановившись возле двери, он сделал «Знак Приветствия», выбросив вперед левую руку.

— Подойди, клансмен, и изложи свое дело, — сказал Картер, отвечая на его приветствие «Знаком Признания».

Человек сделал несколько шагов вперед и передал Картеру конверт. Картер неторопливо вскрыл его и стал медленно читать.

«Нужно немедленно послать на помощь братьям Кложи № 066 не менее двадцати крепких людей. Есть очень важное дело: нужно подавить вооруженный бунт негров!»

— Кто хочет быть добровольцем? — закричал Картер.

Раздался шум голосов. Все «клавалеры» подняли руки.

Внезапно я встретился со свирепым взглядом Картера.

— А ты что же? — загремел он. — Боишься, что тебя ранят или убьют? Значит, ты трус!

— Выкинуть эту трусливую тварь в окно! — закричал один из «клавалеров», которого поддержали остальные. Я понял, что нужно немедленно что-то ответить.

— Ваше Превосходительство! Братья, — воскликнул я как можно громче. — Я не понял, что мне уже предоставлена честь принимать участие в ваших операциях. Если бы я знал это, заверяю вас, что я был бы в числе первых добровольцев!

Это утихомирило «клавалеров», а Картер заявил:

— Сказано как подобает истинному клансмену. Поздравляю тебя: ты выдержал первое испытание! В Кложе номер ноль шестьдесят шесть ничего чрезвычайного не произошло; это просто один из способов, при помощи которых мы проверяем кандидатов…

«Брат-клановец», принесший конверт, выполнив поручение, надел черный балахон, капюшон и присоединился к остальным.

— Как клансмен ты уже дал присягу хранить секреты Клана. — Как клавалер ты должен будешь принести двойную присягу. Характер наших операций требует, чтобы мы держали их в строжайшем секрете не только от глаз любопытной публики, но даже и от своих собратьев по Клану. И если что-нибудь случится, клавалер обязан пойти на любой штраф, тюремное заключение или иное назначенное ему наказание, не раскрывая своей принадлежности к Клану. Доброе имя Клана должно быть защищено любой ценой! Ты знаешь, каково наказание за предательство секретов Клана: «Смерть, смерть от руки брата». Для того чтобы стать клавалером, ты должен скрепить свою клятву кровью! Ты все еще желаешь вступить?