Авиация и космонавтика 2015 08

Тем не менее местом формирования и базирования авиагруппы определили авиабазу Люк, шт. Аризона. Здесь базировалась тренировочная группа, на базе которой велась подготовка летчиков-истребителей к войне в Корее. Авиагруппа была вооружена 250 истребителями F-84, в то время как численность обычной истребительной авиагруппы не превышала 75 машин.

Директива штаба ВВС США о формировании демонстрационной группы на пяти истребителях F-84G поступила на авиабазу Люк весной 1953 г. Командиром группы предлагалось назначить летчика в звании не ниже майора. Командир получал право отобрать в группу на добровольной основе четверых летчиков, офицера инженерно-авиационной службы и офицера-координатора (в некоторой степени аналог начальника штаба), который также отвечал за связи со СМИ. Ответственность за организацию группы возлагалась на командира 3600-й тренировочной авиагруппы бригадного генерала Чарлза Борна и начальника штаба полковника Леви Чэси.

За две недели у полковника Чэси побывали все летающие майоры из постоянного состава авиагруппы. Все, кроме одного – майора Ричарда Кэтлиджа (Richard С. Catledge), отношения которого с Чэси не сложились. К Чэси он пошел под давлением оперативного офицера своей эскадрильи. К удивлению и восторгу майора полковник утвердил его в должности командира демонстрационной группы, добавив, что первый показ должен состояться уже через три недели!

Кэтлидж получил карт-бланш на отбор личного состава и самолетов для группы.

На авиабазе служили инструкторами капитаны братья Чарлз и Катберт Патилло, оба ранее летали в пилотажной группе "Скайблэйзерз". Их выбор, учитывая сжатый срок подготовки первого показа, был предопределен. Чарлз стал левым ведомым, Катберт – правым, на таких местах братья летали в "SkyBlazers". Хвостовым ведомым стал капитан Роберт Кэнэга, который считался одним из лучших летчиков-инструкторов авиабазы. Резервным пилотом стал капитан Роберт МакКормик. Подобно братьям Патилло, МакКормик ранее летал в пилотажной группе "Sabre Dancers". То есть, трое летчиков из пяти имели опыт группового пилотажа. Кэтлидж подчеркивал, что подготовить группу в чрезвычайно сжатый срок удалось только благодаря помощи братьев Патилло и МакКормика. Помимо летчиков в группу отобрали 22 сержанта, главным образом, техников.

Официальной датой формирования пилотажной группы считается 25 мая 1953 г.

Летчики решили, что название для группы должны выбирать все военнослужащие базы Люк. В выходившей на базе газете опубликовали соответствующее объявление с обещанием победителю уикенда в Лас-Вегасе и премии в размере 50 долл. (любопытный момент: сумму в 50 долл. в своих воспоминаниях приводит Кэтлидж; современные же историки величину премии увеличили до 50000 долл.).

Итоги подвели через 30 дней после публикации первого объявления. Откликнулось порядка сотни читателей. Выяснилось, что 25% участников предложили название "Thunderbirds" в честь мифической птицы, фигурировавшей в преданиях индейцев. Согласно легендам, когда эта "гром-птица" поднимается в небо, то земля трясется от взмахов ее огромных крыльев, из глаз птицы вылетают молнии… Крылья птицы, согласно достоверным индейским источникам, были красного, белого и синего цвета.

Название "Thunderbirds" не утвердили как имеющее региональный, местечковый, характер! Действительно, в окрестностях базы Люк название "Thunderbirds" в те времена встречалось повсеместно – кабаки, бары, магазины, отели… Официальным названием группы стало "Star Dusters", звучно и пафосно. Правда, просуществовало оно чуть больше месяца. Ровно столько времени потребовалось рулившему Тренировочным авиационным командованием ВВС США генералу Харперу, чтобы узнать о названии "Star Dusters". Харпер прислал майору Кэтлтджу письмо с указанием выбрать другое название, которое соответствовало бы выполняемым группой задачам и отражало бы… региональный фольклор. Генерал сам рекомендовал назвать группу… "Thunderbirds". Естественно, про "Star Dusters" немедленно забыли.

ЛокхидТ-33

F-84F "Тандерстрик" со стреловидным крылом, пришедший на смену "прямокрылым" F-84G весной 1955 г.

Эмблему группы придумал и нарисовал капитан МакКормик. На протяжении последующих десятилетий рисунок МакКормика претерпел очень небольшие изменения. Он же воплотил в жизнь и идею командира группы о специальной окраске пилотажных самолетов. Схема окраски МакКормика, равно как и эмблема, выдержала испытание временем.

Вообще, в части "внешности" пилотажной группы с самого начала подход был комплексным. Командир группы обратился к фирме "Рипаблик" с просьбой-предложением пошить для летчиков группы, призванной демонстрировать всему миру продукцию вышеозначенной фирмы, специальные комбинезоны. Фирма заказ выполнила, однако цвет комбинезонов, согласно Кэтлиджу, оказался "голубым ужасного оттенка". Проблему решила жена командира, которая превратила стандартные зеленые комбинезоны летчиков ВВС США в черные с помощью стиральной машины и красителя. В таких комбезах летчики "Тандербёрдз" летали первые несколько лет существования группы.

Летать группе предстояло, как оговаривалось директивой штаба ВВС США, на истребителях Рипаблик F-84G "Тандерджет". Выбор сделали, исходя из следующих факторов: самолет должен быть истребителем, состоять на вооружении строевых авиачастей ВВС США, обладать хорошей устойчивостью при полетах в плотных порядках, в достаточной степени маневренным, надежным и ремонтопригодным для выдерживания напряженного графика показов.

Тренировки начались немедленно. Летали два – три раза в день с запасной полосы, расположенной в 45 км северо- западнее авиабазы Лак. Изначально выполняли полеты на малой высоте в плотном порядке "ромб".

Кэтлидж решительно отказался от сольного пилотажа, так как полагал первостепенной задачей резервного летчика готовность заменить любого из трех ведомых в группе.

Шоу начиналось скоростным проходом на малой высоте в порядке "колонна". Далее группа в наборе высоты перестраивалась на глазах у публики в "ромб". Затем выполнялись проходы, петля и/или вираж с креном 30°, пикирование и вертикальный роспуск при котором ведомые выполняли бочки, а командир – боевой разворот. Далее группа снова собиралась в "ромб" и выполнялась посадка. Пилотаж группы занимал всего 15 мин. Продолжительность полетов первых истребителей была небольшой, тем более, что на пилотаж летали с минимально возможной заправкой, а посадка выполнялась с остатком всего в 230 кг.