Владимир Упоров - Темнота Гесферы

— Обязаны? — резко переспросил тот, повысив голос.

Алевард съежился от страха.

— Прошу прощения! Вы, конечно же, ничем нам не обязаны! И вы вольны делать все, что пожелаете. Я хотел сказать, возможно Великая Королева Фрост сумеет помочь вашему раненному другу.

Реннет сделал вид, что успокоился, и сухо констатировал:

— Он мне не друг. Мы лишь соратники.

Честно говоря, он сказал это не подумав, по привычке. И пожалел об этом сразу же, но было поздно что-либо исправлять. Его слова расслышали все.

— Это все, что ты можешь сказать? — упрекнула его Тишина.

Юноша промолчал. Хотя обычно он бы высказался в ответ, не стал бы держать язык за зубами и выслушивать чужие упреки. Конечно, наилучшим выходом было бы извиниться перед ними, однако Реннет не привык этого делать. Вместо этого он поторопил алеварда, не оглядываясь на спутников.

Они покинули деревню и пройдя пару сотен метров вновь натолкнулись на тот же черный склон громадной скалы. Пусть местные и называли его Горой, он не шел ни в какое сравнение с вершинами Грозового Хребта Гесферы.

— Великая Королева Фрост здесь! — алевард указал на узкую щель между валунами. Если подойти к нему под другим углом, вообще ничего не заметишь.

— Ты издеваешься? — спросил Реннет, чтобы убедиться наверняка.

— Нет же. Она там!

— То есть, хочешь сказать, твоя Королева прячется от демонов прямо у них под ногами? Только нам это кажется опасным? — Армель также выразил свое недоумение.

Вальп засуетился.

— Подождите здесь! — крикнул он им, а затем, словно лисица юркнул в щель. Не смотря на низкорослость расы и грубую одежду, скроенную из обработанных шкур зверей и делающую их самих похожими на зверьков, такой прыти не ожидал никто.

— Эм… похоже он умотал от нас, товарищи, — поскреб затылок священник.

— В этом нет смысла, — поспешила возразить Тишина. — С чего тогда ему было нужно приводить нас всех сюда? Чтобы потом спрятаться? Мог бы и раньше сбежать, возможностей у него было предостаточно.

Они договорились подождать немного и ожидания оправдались, когда громадных размеров часть скального выступа вдруг начала выдвигаться вперед, открывая взорам путников вход в пещеру. Им всем раньше приходилось бывать в пещерах, и что интересно, никакого запаха сырости и затхлого воздуха здесь не чувствовалось.

Пока Гончие решали, стоит идти вглубь или нет, появилось сразу четверо алевардов, одетых в просторные рясы, до боли похожие на перекроенную одежду тех самых огненных демонов. Своим внешним видом они напоминали жрецов.

— Просим следовать! Королева ожидает! — объявил один, вычурно поклонившись.

— Ладно, ситуация все больше напоминает сон безумца, — пробормотал Реннет так, чтобы его никто не слышал.

Отряд проследовал за алевардами-жрецами, неся за собой носилки с раненным. Ладану лучше не становилось, и возможно это единственное, что заставило их всех наплевать на осторожность. Если ожоги начнут кровоточить, все могло закончиться заражением. Тишина и священник без того сделали все возможное, чтобы не допустить такого. Чародейка пожертвовала своей рубашкой, дабы наложить повязки, а сама осталась в нагрудном белье и куртке. Им всем оставалось уповать лишь на помощь Королевы алевардов.

А тем временем, похожие на жрецов фигуры продвигались все дальше и дальше вглубь скалы. Хорошо хотя бы там оказалось не так много ответвлений и проходов. Реннет запомнил обратный маршрут.

Сами пещеры, как он заметил, не были вырублены каким-либо орудием труда. Нет, все эти коридоры появились под воздействием высокотемпературного пламени, сравнимого с жаром дыхания драконов. Стены были гладкими на ощупь, зеркально черными, отражающими свет фонаря. Реннет предположил, что раньше эта скала была вулканом, и по коридорам бежала кипящая лава.

Наконец, после нескольких минут блужданий, они заявились в просторный зал, освещенный сразу несколькими масляными светильниками. Прямо посередине висела рукотворная серая ширма. И стоило путникам вступить в зал, как ширма раздвинулась в стороны, и их глазам предстало невероятное зрелище.

Высокая, очень высокая женщина, неподвижно сидящая на каменном троне. Поначалу Гончим показалось, что перед ними статуя, пока она вдруг не пошевелилась.

— Это… это… пожалуйста, скажите мне, что я сплю! — выдохнул воздух из легких Армель, взирая на нее.

Восседавшая на троне особа так же как и все прочие алеварды имела серебристо-серый мех по всему телу, узкие глаза с ясными фиолетовыми радужками, но вот ростом достигала двух с половиной метров. Длинные волосы разметало по всему трону, будто льющееся серебро.

— Приветствую вас в моих покоях, Убийцы Демонов! — провозгласила она громким, немного хрипловатым голосом, после чего поднялась во весь рост. Тонкошерстная мантия с вплетенными в него осколками черного камня причудливо зашелестела.

Чтобы не портить отношения прямо с порога, путники поклонились, один за другим — все, кроме Реннета. Он остался стоять неподвижно, не сводя взгляда с Королевы. Алеварды зашумели, вероятно, возмущенные его поведением, однако Фрост заставила их смолкнуть одним взмахом руки.

— Так все, о чем рассказывал мой верноподданный Вальп, это правда? — спросила она.

— Зависит от того, что именно он вам рассказал! — проявил несвойственную ему предусмотрительность Армель.

— Вы убили демонов Горы?

— Так и есть, — кивнул Реннет, — но лишь потому что они первыми на нас напали. В вашем мире мы чужаки. Ничего не знаем. Потому жду от вас понимания и благоразумия.

— Могу я поинтересоваться, как вам удалось сделать то, о чем мы и помышлять не смели? — глаза королевы пронзили парня, что даже ему — повидавшему много всего, сделалось не по себе. Однако теряться он не стал.

— Примерно так! — Реннет вытянул вперед ладонь, и та мгновенно окуталась мглисто-темной субстанцией, из которой начали вырастать длинные тонкие нити, окутавшие всех алевардов, находящихся в тронном зале.

Фрост вцепилась ногтями в подлокотники трона, восприняв это как нападение, но без своей стражи едва ли была способна хоть как-то повлиять на ситуацию. Ренегат, со своей стороны, не имел желания ее обострять, потому отпустил ее подданных.

— Я лишь пытаюсь дать вам понять, госпожа Фрост, что с нами не стоит играть, тем более пытаться манипулировать ради собственной выгоды. Мы свободный отряд и подчиняться кому бы то ни было не намерены. — Он остановился, а после продолжил более дружелюбным тоном: — Но также вы должны знать, что конфликтовать с мирным населением и с вами в частности, в наши планы не входит. Сотрудничать будем только рады.

Самая эффективная тактика чужака — сначала запугать, показать силу, ну а потом уже смягчить тон. Так у оппонента не возникнет ложных надежд, а дальнейший разговор пойдет в правильном направлении. Сам Реннет пользовался подобной схемой уже не раз. Осечки могли произойти, если противник равен по силе и духу. Алеварды точно не из их числа.