Брендон Сандерсон - Пепел и сталь

Леди Клисс никогда не отличалась особым вкусом, зато была наилучшим источником светских сплетен.

– Вы помните, что лорда Энтроуна нашли мертвым в саду Текиэлей? – спросила Клисс. – Ну так ясно же, что все должны подумать: его убил один из врагов Дома Текиэль. А Дом Джеффенри просил Текиэлей о заключении союза. Очевидно, что кто-то из их семьи решил: если с Текиэлями что-то случится, они будут искать поддержки.

– Ты хочешь сказать, что Джеффенри намеренно убили сторонника Текиэлей? – спросил лорд Рене, с которым у леди Клисс этим вечером было свидание. Он наморщил широкий лоб, пытаясь разобраться в интриге. Леди Клисс похлопала его по руке.

– Не бери в голову, дорогой, – посоветовала она и тут же продолжила: – Разве вы не понимаете? Тайком убив лорда Энтроуна, Джеффенри надеялись, что Текиэли поневоле станут их союзниками. А это дало бы им доступ к речным маршрутам Текиэлей на восточных равнинах.

– Но ничего не вышло, – задумчиво произнес Милен. – Текиэли разгадали хитрость и тут же убили Ардоуса и Каллинса.

– Я на последнем балу пару раз танцевала с Ардоусом, – сказала Вин.

«А теперь он мертв, и его труп нашли на мостовой в трущобах скаа…»

– Вот как? – оживился Милен. – И хорошо он танцевал?

– Не очень, – пожала плечами Вин.

«Что ты мелешь, Милен? Человек погиб, а тебя интересует только одно – танцевал ли он лучше, чем ты!»

– Теперь он танцует с червями, – сказал Тиден, третий, и последний мужчина в их компании.

Милен хихикнул, хотя шутка Тидена этого не заслуживала. Лорд Тиден всегда шутил довольно грубо. Он и выглядел так, что уместнее смотрелся бы в компании воров и грабителей вроде шайки Камона, а не среди лордов на балу.

«А Доксон говорил, что они все таковы, как бы ни выглядели…»

Вин никак не могла выбросить из головы разговор с Доксоном. Когда она только начала снова появляться в свете – после того, как едва не погибла, – все вельможи казались ей подделками, ненастоящими людьми. Почему же она забыла о том первом впечатлении? Позволила увлечь себя нескончаемым маскарадом, начала восхищаться их манерами и благородством?

Теперь ее пробирал озноб, когда чья-то рука во время танца ложилась ей на талию… как будто за теплом их тел она ощущала могильный холод. Скольких скаа убил Милен? А Тиден? Он был похож на человека, готового каждую ночь наслаждаться шлюхами…

Но Вин продолжала играть свою роль. В этот вечер она наконец надела черное платье, чувствуя необходимость как-то отгородиться от других дам, наряженных в яркие туалеты и сияющих еще более яркими улыбками. Она не могла просто сбежать, она была обязана проводить с ними время и постепенно обретала тот статус, ради которого затевалась вся игра. Кельсер обрадуется, что его план относительно Дома Текиэль сработал. И Вин узнала не только это. Она услышала еще с десяток разных разговоров, полезных для ее друзей.

Один из этих разговоров касался Дома Венчер. Он, похоже, готовился к продолжительной войне. Одним из подтверждений этому служило то, что Эленд теперь гораздо реже появлялся на балах. А когда приезжал, то в основном избегал Вин, хотя она и сама не искала встречи. Воспоминания о рассказе Доксона заставляли ее предполагать, что ей трудно будет следовать этикету в беседе с ним.

– Милен, – спросил лорд Рене, – вы все еще собираетесь поучаствовать вместе с нами в завтрашней игре?

– Конечно, Рене, – ответил Милен.

– В прошлый раз вы говорили то же самое, – заметил Тиден.

– Я приду, – пообещал лорд Милен. – В прошлый раз случилось кое-что неожиданное.

– Оно точно не случится опять? – спросил Тиден. – Вы же знаете, нельзя играть без четвертого человека. И если вы не уверены, мы можем пригласить кого-то другого…

Лорд Милен вздохнул и резко взмахнул рукой, подзывая кого-то. Его жест привлек внимание Вин, которая до сих пор не вслушивалась в разговор. Она обернулась – и едва не подпрыгнула от испуга, увидев подходившего к ним поручителя.

До сих пор ей удавалось избегать встреч с поручителями на балах. После столкновения с высшим преланом несколько месяцев назад, когда она невольно привлекла внимание инквизитора, Вин опасалась очутиться рядом с одним из них.

Поручитель шел к ним, нацепив на лицо кривую улыбку. Он казался другим, не похожим на окружавших Вин людей. Может, из-за того, что держал руки перед собой, спрятав их в рукава серого одеяния. Может, виной тому были татуировки, частично скрытые морщинами. А может, Вин напугали его глаза… ей чудилось, что они видели за маской ее сущность… Воистину поручители – глаза Вседержителя, блюстители его законов.

Поручитель остановился возле их стола. Судя по татуировкам, он принадлежал к ортодоксальному кантону, бюрократическому аппарату братства. Он окинул компанию взглядом и проговорил невыразительным голосом:

– Слушаю вас?

Лорд Милен поспешно извлек несколько монет.

– Я пообещал этим двоим встретиться с ними завтра за игрой в шелдри, – сказал он, протягивая монеты пожилому поручителю.

Глупо было за этим звать поручителя, – по крайней мере, так казалось Вин. Однако поручитель не засмеялся и явно не счел повод нелепым. Он просто улыбнулся, схватив монеты ловко, как уличный воришка.

– Я свидетельствую это, лорд Милен, – сказал он.

– Удовлетворены? – спросил Милен у остальных.

Все закивали.

Поручитель отвернулся, даже не посмотрев на Вин, и пошел прочь. Она облегченно вздохнула, глядя ему вслед.

«Они должны знать все, что происходит при дворе, – сообразила она. – Если вельможи призывают их даже для того, чтобы засвидетельствовать такие незначительные вещи…»

Чем больше Вин узнавала о братстве, тем лучше понимала, как умно Вседержитель распоряжался поручителями. Они заверяли все до единой торговые сделки: Доксону и Рену почти каждый день приходилось встречаться с ними. Только поручители могли узаконить брак, развод, приобретение земли, подтвердить унаследованный титул. Если поручитель не присутствовал при каком-то событии, оно считалось несостоявшимся; если не ставил свою печать на какой-то документ, документ оставался как будто ненаписанным.

Вин тряхнула головой. Разговор перешел на другие темы. Вечер оказался длинным, ее память была битком набита разными сведениями, которые стоило бы записать на обратном пути в Феллис.

– Простите меня, лорд Милен, – сказала она, касаясь его руки; он слегка вздрогнул. – Думаю, мне пора домой.

– Я провожу вас до кареты, – тут же предложил он.

– В этом нет необходимости, – со сладкой улыбкой возразила Вин. – Хочу немножко отдохнуть, да и все равно мне надо ждать моего террисийца. Я просто посижу пока за своим столом.

– Как вам будет угодно, – с вежливым кивком ответил лорд.