Array Велимир Строгов - Салочки

– Забудь обо всём, – шептала она с придыханием. – Больше незачем убегать. Ни зависть, ни одиночество не властны над тобой. Хочешь богатства? Ты будешь богат. Хочешь первенства? Ты будешь лучшим, здесь, со мной. Отпусти всё, что тянет тебя назад. Забудь…

Голос делспиды обволакивал жаром южного полдня посреди холодных степей, отзывался приятной дрожью в теле. Спустя несколько мгновений я уже хотел остаться в её объятиях навечно. Все переживания и надежды – весь мой прежний мир свернулся тугой спиралью и медленно пополз в чёрную пустоту.

«Неживой», – последняя мысль, за которую зацепилось ускользающее сознание.

Никто не играл так, как он, причём вовсе не ради денег. Неживой словно получал извращённое удовольствие от каждого забега, умываясь кровью тех, кто сёк, резал, калечил его тело. Он никогда не подписывался на салки с финишной зоной, добравшись до которой команда удирающих могла победить. Только серьёзные игры и только насмерть. Разве он отдался бы чарам какой-то делспиды?

– Забудь, – шипела она в самое ухо. – Останься.

Неимоверным усилием мне удалось оторвать от себя бестию и осмотреться в поисках товарищей, но безуспешно – вокруг клубились бело-сизые клочья тумана.

Делспида зарычала, разом сбросив облик прекрасной девы. Её серое, землистое лицо исказил яростный оскал острых зубов, а грязные седые волосы вытянулись в мою сторону, вновь опутывая плечи. Синие узоры затанцевали на её голом теле, которое заканчивалось длинным змеиным хвостом. В ушах звенело, голова раскалывалась как после хорошей попойки, но мне почти удалось одолеть наваждение. Волосы делспиды крепкой верёвкой связали мои руки, не позволяя дотянуться до поясного мешка со сферами. Я попытался резко развернуться, рванув на себя степную хищницу, но неверно оценил силу, с которой меня удерживали её патлы, и оступился, заваливаясь на спину.

«Дело дрянь», – мелькнула мысль, но сразу за ней раздался грохот выстрела, за которым последовал пронзительный крик делспиды. Хватка треклятых волос ослабла, и её тело замертво рухнуло в инистую траву.

Сквозь поредевший туман я увидел у одного из камней Бивня. Смачно ругаясь, он пытался перезарядить заклинивший на морозе дробовик. Здешний влажный воздух вздумал посоревноваться в беспощадности с самим Каверлоном. Видимо, его запасное оружие осталось в седельной сумке ездового торрока, который всё никак не мог поспеть за хозяином.

Сот и Грум наверняка находились где-то рядом. Я нырнул за ближайший валун, пытаясь оценить ситуацию и попутно отвлекая Шама:

– Надо же, великий салочник промазал уже второй раз.

– Ошибаешься. Первый заряд угодил в цель.

Картина вырванного сердца Вуу не выходила у меня из головы.

– Да ну? Я наслышан о твоей законсервированной коллекции. Неужели механическую вещицу тоже можно закатать в банку?

На самом деле, этот хитрый лис мог лишь притвориться, что возится с дробовиком, – высовываться слишком опасно. Я схватил лежащий рядом камешек и швырнул его в сторону, провоцируя Бивня на ответное действие. Но ничего не произошло.

– Это не просто консервы, мальчик. Я собрал сердца всех, кого превзошёл. Каждый из них был уверен, что победит. А потом я упивался их отчаянием, когда доставал свой бивень.

Рукоятку излюбленного оружия Каверлона вырезали из бивня убитого им морского хищника. Тяжёлое остриё на конце цепи раскрывалось лезвиями прямо в теле жертвы, превращаясь в захват, который с лёгкостью вырывал ещё бьющееся сердце. Об оружии, давшем ему кличку, Шам говорил с ужасающим спокойствием:

– Пробить рёбра, подхватить сердце. Тёплая, затихающая в ладонях жизнь – что может быть слаще?

– Ты просто давно не заглядывал в меню «Сытого пеликана», – не удержался и съязвил я.

Шам густо засмеялся.

– А ты шутник, Тон! Даже убивать жалко. Сохранять оптимизм в твоём-то положении…

И всё же, я не мог понять, не унимался:

– Так почему Вуу?

Я осторожно переместился к следующему камню и наконец увидел напарников, над которыми нависли две делспиды, вытянувшись вверх на своих змеиных хвостах.

– Скоро узнаешь. Всему своё время, Беглец. Хотя ты можешь и не дожить до этого времени.

Пока Бивень продолжал возиться с дробовиком, я решился и рванул из кобуры разгонщик – созданное мной оружие дальнего боя. Частично используя принцип искривления пространства, разгонщик мгновенно отбрасывал цель на порядочное расстояние, но возникавшая при этом перегрузка обычно разрывала или размазывала жертву в тонкую длинную нить.

Я выстрелил в атаковавшую Грума тварь. Раздался звон, и делспиду аккуратно распределило по прямой линии длиной в несколько метров. Разгонщик загудел, перезаряжаясь, и я прицелился во вторую бестию, под которой, обхватив голову, корчилась Сот.

Резкий выдох, спуск… Делспиду зацепило лишь частично, но и этого хватило, чтобы она превратилась в груду серых ошмётков. В разгонщике оставалось энергии ещё на один выстрел, максимум два. Краем глаза я заметил, как Грум и Сот поднимаются на ноги, и прикинул, откуда может атаковать Каверлон. По неписаным правилам салок мы не могли ранить или убивать водящих, но я мог уничтожить злосчастный дробовик.

Над краем валуна показался Бивень. Я резко вдавил кнопку, но разгонщик с силой выбило из рук, и последний заряд ушёл в небо. На такой трюк способна лишь снайперская винтовка.

– Ты! – Голос Сот срывался. Она словно выплёвывала каждое слово из себя: – Ты притащил нас сюда, в эти мёртвые земли, ты сделал меня калекой, ты…

Девушка всё ещё не пришла в себя после наваждения делспиды. Её слова больно вгрызались в сердце.

Бивень, который так и не смог привести в действие дробовик, издевательски захохотал:

– Я же говорил, что тебе не повезло с командой!

Следующий выстрел Сот мог отправить меня точнёхонько на тот свет. К счастью, вмешался Грум. Он не мешкал – с размаху ударил булавой по паучьей ноге, сбив прицел и оставив на полипласте заметную вмятину.

– Нашла время сводить счёты! – заорал он. – Очнись, или мы вместе отправимся к прародителям!

Я мысленно возблагодарил дворфов за слабую восприимчивость к воздействию на разум, отчего Грум быстро вернулся в реальность. Похоже, его удар действительно выдернул Сот из наваждения, так как она растерянно замотала головой и опустила винтовку.

Раздался короткий, но громкий щелчок: после долгих усилий дробовик Каверлона вернулся в строй.

– Двигаем! – Грум помог девушке выровнять конструкцию после удара булавой, и они поспешили ко мне.

За их спинами показались отставшие торроки. Завидев свою команду, Бивень осмелел и наконец высунулся.

– Беглец! – выкрикнул он. – Добро пожаловать в мою коллекцию!