Array Велимир Строгов - Салочки

Он прижал приклад к плечу. Просвистела дробь, и всё, что я успел почувствовать, это сильный толчок. Горизонт покосился, словно стена утлой лачуги, и заснеженная земля начала стремительно приближаться. Невидимая тяжесть опрокинула и придавила меня так, что какую-то долю секунды я лежал и пытался сообразить, что же произошло. Меня ранили? И тут у самого уха раздался приглушенный хрип.

Я попытался перевернуться и увидел, как нависший надо мной коренастый дворф жадно хватает ртом воздух. Заряд дроби пришёлся ему точно в бок.

– Грум! – Я собрал последние силы и осторожно перевернул товарища.

Если б не дворфийская выносливость, это ранение оказалось бы смертельным. Но дворфы – народ крепкий, и не такое могут выдержать. К тому же, Грума недаром прозвали Стойким.

– А мне начинает нравиться то, как ты подставляешь других! – заорал Бивень и повернулся к торрокам. – Назад, уходим!

Я склонился над Грумом. Он лежал, держась за бок и тяжело, с присвистом дыша.

– Я в порядке, я… Тон, прости…

– Забудь. Грум, ты как? Встать можешь?

Только теперь я заметил, что на его жилетке разрасталось огромное кровавое пятно.

– Наверное, нет. Останусь жить здесь, пусть и ненадолго, – улыбнулся он со стиснутыми зубами.

Я достал синюю сферу, настроенную на переход в таверну, – обязательный атрибут, который не единожды спасал мне жизнь, – и решительно протянул её Груму.

– Держи. Как подлатают, опрокинешь кружку пива. Скажешь этому худосочному бармену, чтобы записал на мой счёт.

Кустистые брови дворфа поползли вверх.

– Ты уверен?

– Уверен. Знаю я вас, дворфов… Так ты точно не отвертишься от спасения. «Сытый пеликан» ждёт, друг.

Грум улыбнулся и кивнул:

– Спасибо, Тон. Поспешите.

Я утвердительно кивнул Сот, и мы, как и полагается водящим, направились вслед за Каверлоном. Позади, в голубоватом свете разрывающегося кованого шара лежал храбрый дворф, подвиг которого едва ли можно измерить кружкой пива – это меньшее, что я мог сделать для него сейчас. Если бы не Грум, я бы упокоился ещё в лесу.

Сомнений не было, далеко Бивню не уйти. Туман начал понемногу рассеиваться, поэтому единственное, что могло скрыть противников теперь, это валуны, что для Сот незначительная преграда. Она поднялась на уровень самого высокого камня, несколько раз повернулась вместе с платформой и подала мне знак. Я осторожно выглянул и действительно увидел Бивня, который тщетно пытался подогнать торроков.

– Что ж, твой выход, Меткая, – подбодрил я девушку.

Сот тепло улыбнулась, – надо же, я и забыл, насколько волшебная у неё улыбка, – и тут же вскинула винтовку.

Один взгляд в оптический прицел, мягко нажатый спусковой крючок – и точный выстрел пришёлся аккурат в голову Каверлона. Огромная туша Шама тут же завалилась набок, разок дёрнулась и замерла.

И это… всё? Так просто?

Сот захлестнули эмоции – она радостно выкрикнула:

– Победа! Мы победили, Тон!

На неё не похоже. С электромагнитной снайперской винтовкой в руках она обычно становилась спокойной и предельно собранной. Видимо, чары делспиды ещё не успели развеяться полностью, и Сот продолжали переполнять эмоции.

Тем временем под телом Бивня медленно расползалась красная лужа, а мои пальцы уже пощипывала сфера. Я бы хотел разделить радость Сот, но не мог припомнить ни одного случая, когда бы салочник сдался так легко. Особенно если речь шла об игроке уровня «А».

Скупое на надежду сердце билось так же ровно, как и до выстрела, и дурное предчувствие в который раз не подвело. Изображавшая Каверлона голограмма поблёкла, пошла рябью, и на месте шипящих волн выросла мёртвая туша ездового торрока.

Сот изумлённо опустила винтовку.

– Как? – пролепетала девушка. – Я же… целилась в Бивня!

– Не волнуйся, ты не промахнулась, – отрешённо проговорил я, параллельно высматривая теперь водящего и чрезвычайно опасного противника. – Но, как видишь, кроме редкого транспорта Шам располагает и другими интересными игрушками. Вот только им никогда не сравниться с этим.

Сфера уже трещала в мешке, почти прожигая его, и я поспешил её достать. Старые образцы всегда напоминали о том злосчастном дне, когда Сот лишилась ног, до последнего защищая меня. Такие порталы схлопываются слишком быстро, но это было как их недостатком, так и преимуществом. Главной проблемой оставался след, добавленный на случай, если часть команды не успеет проскочить. На земле ещё некоторое время горели координаты, и хоть они указывали только область, этого хватало, чтобы воссоединиться с товарищами по забегу. Способов сделать это великое множество – спецсвязь или возможности отдельно взятых салочников. Так или иначе, даже с этими координатами противникам придётся знатно повозиться, дабы нас найти.

Увидев пурпурную сферу, девушка вздрогнула, но я поспешил её успокоить:

– Ты пойдёшь первой, – выпалил и швырнул шар на землю.

Из него брызнули искры, рассыпались мерцающей пылью, и перед нами вырос проём с острыми краями. В этот раз Сот не спорила со мной. Она влетела в портал, да так, что тот сдвинулся на значительное расстояние. Слыша отдалённую ругань Шама в перемешку с клокотанием последнего торрока, я пробежал несколько метров и запрыгнул в блестящее марево.

Красная вязкая глина липла к подошве, и на только что вымытые ботинки нацеплялись свежие комки грязи. После дождя Багровый Лог всегда превращался в непроходимое болото.

Хорошо, что мне было где остановиться.

Любое заведение начинается с названия. Для трактира, будь то глухая корчма, кабачок или дивный постоялый двор, название подбиралось звучное, исходя из характера самого заведения. Здесь же на меня смотрела многочисленными глазами-окнами пещера, главный вход в которую напоминал раззявленную пасть. Вот и имеем – трактир «Каменное брюхо». Да, пещера, но света здесь хватало: в стенах зияли зарешеченные проёмы, а по вечерам горели лампы.

Я с облегчением переступил сбитый порог трактира и осмотрелся. На печи гремел крышкой казан, из которого вырывался аромат пряного супа. Симпатичная официантка Тис поставила передо мной тарелку с жареными грибами и грациозно поплыла дальше между деревянными столиками. Не людно и тепло – всё как мне нравится.

Я пропустил пару стаканов вина, разделался с грибами и перешёл к уничтожению небольших персиков. Пока косточки со стуком падали в пустую пиалу, трактирщик расспрашивал о внешнем мире. Он знал меня. Багровый Лог, со всех сторон окружённый крутыми склонами, нередко спасал мою шкуру. Лезть вверх по каменистому осыпающемуся скату непросто, но спускаться – ещё сложнее. Жители здешней деревушки почти не бывают там, наверху, и с огромным любопытством слушают истории забредших сюда путников. Странные. А ведь давно могли заручиться поддержкой салочников и увидеть всё своими глазами. Но в какой-то момент я понял, что они просто не хотят: люди, законы, неизвестность… Зачем? Ведь если хочешь что-то узнать – спроси у Тона, который пусть и изредка, да появляется. Это работало – Тон отвечал. Как и сейчас: