Array Велимир Строгов - Салочки

Скудным перечнем забав деревушка почти не отличалась от пристоличного Гёльза. Пока не появились салочники, в небольших городах и селениях жили так же. Человек, придумавший салки, решил сразу две проблемы: нашёл бездельникам занятие, а военным, оставшимся не у дел после Великого объединения, работу – теперь пар выпускали иначе. Разумеется, далеко не все салочники вышли из бывших солдат, но таких тоже хватало.

На третий день за завтраком Жан заговорщически подмигнул мне и подозвал к прилавку. Я не понимал, что хочет показать мне трактирщик, но почему-то кроме вкуснейшего вина больше ничего не приходило на ум.

Жан распахнул дверцы буфета и достал небольшой, размером с яблоко, стеклянный флакон. При взбалтывании о толстые гранёные стенки плескалась зеленоватая жидкость.

– Как ты там говорил, Тон? Если тот, кто повстречался тебе на пути, захочет помочь, это не нарушит правила салок?

– Ну-у, да, – недоумевающе протянул я. – Это жест доброй воли: каждый салочник имеет право принять или отвергнуть его. Иначе мы бы сейчас голодали и спали под открытым небом.

После этих слов Жан решительно протянул мне флакон:

– Тогда возьми. Это зелье досталось мне от моей бабки. Она знахаркой была, нередко по склонам поднималась, чтобы траву нужную собрать. Снадобье это любую рану вылечит. Бери, кому говорю! Не отказывайся. Ты ведь всегда желанный гость в моём трактире, Тон.

Немного поупрямившись, я всё же принял подарок настойчивого Жана, поблагодарил его и бережно опустил флакон в мешок, где лежала последняя красная сфера.

Ох, как же мне не хотелось использовать эту сферу-развилку. Благо пока что всё шло по плану, и я надеялся обойтись без этой опасной штуки. Любому порталу нужны координаты для входа и выхода. И если с первым проблем не возникало – они считывались при активации портала, то с выходом могли быть варианты. В идеале для него требовались снятые непосредственно на месте координаты. Никому не захочется выйти из портала посреди океана или в воздухе на приличной высоте. Мне так уж точно. Но для экономии времени и средств при создании красных сфер хватало и широты с долготой, взятых из инфосети. При этом для подстраховки следовало ориентироваться на пустынные местности, а высоту задавать со множеством поправок и предосторожностей: учитывать кривизну планеты, отсутствие строений, холмов и так далее.

Однако оставался весьма неприятный эффект, от которого я так и не сумел избавиться – три плоскости выхода, активируемые случайным образом. Притом что все они вели в совсем отдалённые уголки Континента, получалась целая россыпь дополнительных факторов риска. Что и говорить, в салках всегда есть шанс отправиться ко Всеотцу раньше времени, в том числе таким замысловатым способом.

Ночь выдалась тёплой, почти жаркой, и к тому времени как мы проснулись, глина высохла, обступив деревушку красной пустыней. Хоть я и раньше бывал в логе, но каждый раз это багровое царство изумляло своей красотой. За ночь редкие кусты на склонах покрылись красной пылью, и на листьях зашелушились рыжие язвы ржавчины. Совсем скоро их ветки оголятся, и кусты будут стоять, будто углём нарисованные, пока вновь не пройдёт дождь.

Жизнь в Багровом Логе текла спокойно и размеренно. Лишь на исходе дня, когда лог наполнялся душными сумерками, в трактире становилось оживлённо. Под потолком зажигали большую жаркую лампу, а на столы ложились цельно-массивные доски для шагри-тана, и каждый норовил похвастать мастерством. Кто не играл, тот просто смотрел, дожидаясь, когда освободится место.

К резкой смене мест я уже привык – спасибо моим портальным сферам. Переключаться же из режима погони, когда всё вокруг происходит с бешеной скоростью, в состояние относительного покоя с каждым разом становилось всё сложнее.

Сот успокаивала сборка-разборка снайперской винтовки, мне же оставалась болтовня с хозяином трактира. Как ни странно, но в Багровом Логе отсутствовали щупальца глобальной инфосети, так что я ещё и буквально изнывал от недостатка свежих новостей. Даже примитивного ретранслятора тут не сыскать, натуральный древний трактир.

– Эй, Тон, о чём опять задумался? – окликнул меня Жан, пока я крутил в руках очередной бокал красного десертного.

– Думаю о том, что у смерти, наверное, симпатичное личико, – я не сразу нашёлся с ответом, – вот загляну в него, и сразу приглашу её на свидание.

Трактирщик засмеялся.

– Вижу, чувство юмора ещё при тебе. Это хорошо.

То ли вино, то ли царившее здесь спокойствие – что-то меня расслабило, и болтовня со стариной Жаном больше не казалась такой уж скучной. Я почти уверился, что он хочет что-то рассказать, но колеблется: регулярные невинные вопросы, вот как сейчас, бегающий взгляд. И я решил не церемониться:

– Послушай, Жан, ты скормил мне историю о незнакомце в капюшоне для отвода глаз? Меня здесь не было довольно долго. Примерно… восемь… Нет, десять месяцев. И ты хочешь сказать, что почти за год вообще ничего не произошло? В трактире-то?

После этих слов он заметно занервничал. Значит, я оказался прав.

– Да, случилось кой-чего. Но я не хотел тебя впутывать. Это всё кажется подозрительным и опасным. Хотя, раз уж сказал «а»… – Лицо Жана посерьёзнело, он подался вперёд ко мне и, понизив голос, продолжил: – Тут, знаешь, объявлялся ещё один мутный бродяга, аккурат после твоей последней побывки у нас. Вы с ним почитай что разминулись.

– Ну и? – не понял я. – Мало ли кто к вам в глушь забредает.

– Да погоди ты… Я же говорю, странный он какой-то был. С виду молодой парень, на архивариуса похож, правда, таскал с собой какую-то старую записную книжицу вместо нормального электронного блокнота.

Я усмехнулся. Конечно, чем тут для сбора информации ещё пользоваться.

– Так вот, – на колени к Жану запрыгнул местный попрошайка, трактирный кот, и принялся басовито урчать. Жан стал машинально гладить его по пушистой спинке и продолжил: – Мне почему-то показалось, что парень этот, он не назвался, явно от кого-то скрывается. Глаза у него были такие… испуганные, настороженные. Знаешь, я бы у себя тут предпочёл не укрывать беглецов. По крайней мере, тех, кто не из числа моих друзей вроде вас с Сот, – поправился он, поймав мой укоризненный взгляд. – Я понимаю, у многих сейчас проблемы с законом, но мне-то они зачем? В общем, надумал я разговорить этого странника как-то за ужином, он сразу на пару недель вперёд комнату и стол оплатил. Так, мол, и так, спросить думал, откуда сам будешь, что ищешь, кто тебя самого, может, ищет?

– Ну и как, спросил? – Меня не то чтобы заинтересовала эта история, но я ведь сам напросился.

– Ха! Тут-то и вся ерунда. Пропал наш постоялец, на пятый день где-то. Пошла значит, Тис к нему в комнату с утра прибраться, стучится, да без толку. Плюнула, открыла дверь своим ключом, а в комнате пусто, только вещи разбросаны. Одежда, сумки там, то-сё. Словно тип в спешке куда-то собирался свалить, но то ли пришлось драпать ещё быстрее, чем он рассчитывал, то ли… Так и не появлялся он с той поры, сгинул. Я это всё к чему. Может, он из ваших, а, Тон? Ну не ты ж один знаешь про наш Багровый Лог.