Array Велимир Строгов - Салочки

– С последнего визита почти ничего не изменилось, Жан. За исключением разве что состава моей команды. Лучше расскажи, что интересного творится у вас: я планирую ненадолго задержаться и хочу знать, к чему готовиться.

Сказано – сделано. Сперва трактирщик поведал о скудном урожае, что, в общем-то, обычное дело для здешней земли, а ещё о завышенных ценах воздушных курьеров, которые доставляли продукты извне. Не преминул похвастать и своим чудным грибным бизнесом. Эх, Жан-Жан. Всё мечтал, что его грибочки будут не только коронным блюдом местной забегаловки, но и превзойдут известный по силе наркотик – серебряную пыль. Потом пожилой трактирщик проехался по местным склокам и наконец плавно перешёл к слухам:

– Давеча посетитель странный заявился. Скрывается, точно тебе говорю. Чёрная, расшитая узорами хламида в пол, капюшон… – Он помолчал, а после отмахнулся. – Да кого я обманываю. В остальном всё как всегда – ползёт, прихрамывая, своим чередом. А что с твоим забегом? Кто теперь? – Грибной наркобарон лога даже приподнялся и упёрся ладонями в стол. Его глаза горели нетерпением. – Молниеносный Лар? А может, Хитрюга Джо?

Какие познания! Я не смог сдержать улыбку:

– Ха, живи ты в Гёльзе, уже давно бы просадил свои сбережения.

– Не томи! – взвыл мужчина. – С кем играешь?

Что ж, долго держать интригу и правда не моё, так что я ответил как есть:

– Бивень.

Жан вздрогнул, точно поражённый электрическим разрядом, и повалился обратно на скамью. Он долго смотрел на меня пустыми глазами, и лишь когда я доел последний персик, вновь заговорил:

– Ты заглядываешь в лицо смерти, Тон.

– О чём ты? Это просто ещё один забег.

– Нет, не ещё один. Быть может, даже последний.

Жан снова вскочил и завертелся в поисках чайника с кипятком. Никогда не видел его таким взволнованным. Но, как и подобает хорошему хозяину, он без слов знал, что нужно посетителю после выпивки и сытного ужина. Еда приятной тяжестью осела в желудке, и через пару минут меня уже ждал горячий мятный чай.

– Так вот почему бедняжка Сот только то и делает, что со своей винтовкой возится. Ещё с вечера попросила у меня инструменты.

Но я поспешил отмахнуться:

– Всё не так плохо – я выбрал печать на воздушный транспорт.

– Да до одного места эта печать! – вспылил Жан. – Каверлон пойдёт на всё, лишь бы вырвать сердце одного из известнейших игроков – Беглеца Тона. Оно станет украшением его коллекции, а вереница твоих побед превратится в пыль, в ничто! Это не Джо, который хоть и прибегает к трюкам, но никогда не играет против правил. Ты знаешь, насколько хитёр Бивень?

– Знаю. И прошу не забывать, благодаря кому ты вообще услышал о салках и салочниках, – огрызнулся я.

Жан уставился в стол.

– Прости. Понимаешь, ты… Ты единственный, с кем я могу поговорить о том, что творится за склонами лога. И если с тобой что-то…

– Всё будет хорошо. Я знаю, что делаю, Жан.

– Надеюсь, – прохрипел он. – Ты ведь больше не гонишься за Неживым?

Это начинало раздражать. Все мои знакомые, каждый из них считал своим долгом как можно чаще напоминать мне о чемпионе, в тени которого я жил, и о подвигах которого не говорили только мёртвые. Дурацкая привычка – сравнивать себя с другими, но когда лидер рейтинга задаёт такую планку, азартному игроку сложно оставаться в стороне. Если б я сознался, пришлось бы выслушать очередную лекцию. И я поступил проще – солгал, отрицательно помотав головой.

Бивень искал нас. По моим подсчётам, на поиски у него уйдёт хотя бы пара недель, если не месяцев. Мало кто находил меня быстрее.

Когда я вышел из трактира, уже смеркалось, и Сот расположилась неподалёку – ожесточённо протирала оптику винтовки. Видимо, происшествие с голограммой Бивня и впрямь серьёзно ударило по её профессиональному самолюбию. Я подошёл тихонько, почти беззвучно, чтобы не отрывать девушку от работы. Хворост трещал в огне костра, выбрасывая вверх мелкие искры, а тёплые янтарные отсветы танцевали на её серьёзном лице. Сот опустилась почти к самой земле, тогда как длинные ноги словно переломились пополам, чтобы обеспечить ей такое положение, и окружили девушку тёмным полупрозрачным частоколом.

– Я устала, Тон, – сказала она еле слышно.

– Отдохни. Постоялый двор всегда открыт для путников.

– Нет. Я устала убегать, а ты… – Пронзительно карие глаза посмотрели на меня с вызовом. – Как я могу быть с тем, кто гоняется за невидимкой, попутно дразня своры бешеных псов?

Вместо привычной вспышки гнева от очередного упоминания Неживого я почувствовал удушливые объятия грусти. Кто-то играл лишь ради денег, а для меня это верный способ доказать, что я хоть чего-то стою, что я не хуже Него!

– Хватит сравнивать себя с Неживым и грезить о первом месте, – выдернул меня в реальность голос Сот. – Ты уже легенда салок. Тебя знают и ждут, не жалеют денег. А тебе всё мало.

– Нет. – Я присел рядом с ней на одно из брёвен, расположенных вокруг костра, и, видимо, предназначенных для таких вот душевных бесед. – Эту известность мне принесли порталы. Распоряжайся ими кто другой, что бы осталось от Беглеца?

– Но другие – не ты, и сферы – твоё изобретение, Тон.

Очередные возражения застряли в горле. Да и стоило ли это слов? Над нами нависло темнеющее небо, исколотое ранними звёздами, а мы, не замечая той красоты, продолжали говорить на разных языках. Раньше понимание возникало словно из ниоткуда, само собой: я, азартный до безобразия, она, увлечённая моим бесстрашием, и мы находили, что сказать друг другу, аккуратно огибая острые темы, словно наши отношения работали по чёткому инженерному расчёту. В какой же момент всё сломалось – когда испарились чувства, или когда я сломал её?

Сот вдавила одну из кнопок на панели управления и приблизилась ко мне почти вплотную. Еле заметные светлые веснушки, крыльями раскинувшиеся вокруг её точёного носа, заставили вспомнить, улыбнуться. Девушка обхватила мою шею руками и уткнулась в плечо.

Кажется, костёр разгорелся сильнее.

Мы пробыли в логе два дня, а казалось, что вечность. Время тянулось густой патокой, стекая по листкам календаря, что висел в выделенной мне комнате.

Развлечений у местных жителей было раз да два: настольная игра шагри-тан и выпивка. Хотя, надо признать, шагри-тан – интересная стратегия. Недостаточно для меня, но с изюминкой. Для игры использовалась доска на тридцать клеток, за которую садились три игрока. Цель игры – бросая резные кости сложной формы, провести семь своих фишек на другой конец доски, мешая сделать то же противникам. Исходя из правил, свести счёт вничью почти невозможно. Почти. И это подогревает интерес уже другой категории игроков, которые обожали ставить перед собой невыполнимые цели.