Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Ты умеешь ободрять, Теа, - фыркнула Альвис, тряхнув пышными золотыми волосами. - Ай, да о чем тут говорить! Я понимаю, что мы должны это сделать, но... - она замолчала, видимо, не найдя подходящего завершения для фразы.

Теанаре незаметно улыбнулась. По правде говоря, она разделяла настроение напарницы - притом, что, как и Аль, никогда не встречалась ни с кем из стигийцев. Впрочем, многие относились к тем с предубеждением. В Обжитом Космосе они пользовались дурной репутацией. Теа не слишком увлекалась историей межзвездных держав, не говоря о политике, но знала, что Уния образовалась позднее Астренской Империи из нескольких небольших государств, объединившихся для защиты от потенциального вторжения астренцев. Правда, те так и не попробовали новообразованный союз на прочность - интересы Империи лежали в других уголках Обжитого Космоса - и последующие пару столетий Уния благополучно расширяла свое влияние, поддерживая с астренцами состояние настороженного нейтралитета. Сейчас Стигия была второй по силе державой в Империи - Ридианская Федерация, правда, превосходила ее по территориям и числу заселенных звездных систем, но постоянная грызня между кланами военной аристократии, правившими Федерацией, никогда не позволяли ридианцам подняться на второе место.

С Астреной, Ассамблеей Династий или Маллурией стигийцы благоразумно не ссорились, но не упускали возможности отыграться на тех, кто был слабее. Молодые державы на периферии Обжитого Космоса регулярно становились жертвами неуемных амбиций Унии. Словом, репутация стигийцев давала Теанаре и Аль весомые основания держаться от них подальше. Но в прошлом Гильдия сотрудничала со Стигией, и несколько вспомогательных баз Странников располагались в пределах ее территорий.

- Мы проделаем все быстро, - заверила старшая девушка. - И, разумеется, будем держаться подальше от наезженных дорожек в Бездне. У нас простая задача - доставить приказы от Риласа. Не так уж сильно мы рискуем, честное слово!

- Угу... - Альвис ее слова не слишком воодушевили. - Хотела бы я разделять твою веру.

Теанаре только пожала плечами. В действительности она не была уверена ни в чем.

- Это наш долг, Аль, - повторила она. - К счастью, у нас еще достаточно деструктиума, чтобы пересечь Унию из конца в конец без дозаправки. В худшем случае, мы пополним запасы на одной из автоматических станций Гильдии. Так что - вперед! - Теа придала голосу нарочито легкомысленное выражение. - Я дежурю в нексусе первой.

Вице-адмирал Рен Кейдвелл переступил с ноги на ногу, всем своим видом выражая неуверенность - нетипично для него. Кейдвелл не выглядел ни героем, ни сорвиголовой, однако смелости и решимости ему было не занимать. Другого человека герцог Кан не сделал бы своим помощником. Однако сейчас адмирал явно сомневался, и вождь Ассамблеи Династий обернулся к нему, слегка приподняв седую бровь, что должно было изобразить удивление.

- В чем дело, Кейдвелл?

- Все благополучно, Лорд-адмирал, - ответил тот. - Флот готовится к выступлению. Мы уйдем в Бездну точно по графику.

- Прекрасно. Рад это слышать.

- И все же... - Кейдвелл говорил с заметным нежеланием. - Лорд-адмирал, позволю себе заметить, что мы очень сильно рискуем. У нас, в общей сложности, три тысячи восемьсот семьдесят боевых кораблей...

- Благодарю вас, - холодно произнес Дареш Кан. - Численность собственного флота мне известна.

- Но у астренцев гораздо больше сил, - возразил Рен Кейдвелл. - По самым скромным оценкам, Императрица и Артур Дегрель стянули к Мирре не меньше пяти тысяч вымпелов!

- Это мне тоже известно. Я читал те же доклады, что и вы, Кейдвелл. Тем более промедление недопустимо. Как вы знаете, у нас есть собственные козыри в рукаве.

Начальник штаба отвел взгляд. Да, Кейдвелл, как и Делис Гелора, был в курсе намерений Лорда-адмирала. Эти двое, и больше никто. Даже Эверил не знал всего.

- Да, но насколько мы можем быть уверены в том, что наемники исполнят свои обещания?

- Ни в чем в этой Вселенной нельзя быть уверенным всецело, - парировал Кан. - Но Маллурия блюдет только собственную выгоду, а война с Ассамблеей перестала быть выгодной. Мы дали Военному Совету именно то, чего они больше всего хотели: возможность выйти из этой войны, ничего не потеряв и даже кое-что получив.

Если Кейдвелл и не был убежден, то не нашел больше аргументов. Что до самого Кана - тот не сомневался в том, что Маллурия неукоснительно выполнит все условия тайного договора. На этот раз астренцам придется сражаться без наемников.

Правда, исход битвы отнюдь не предрешен. Даже без маллурианских ударных соединений, астренцы сохранят некоторое превосходство в численности. Риск остается - риск всегда есть! - но время ожидания подошло к концу. Усилить собственный флот больше нечем. Пора действовать.

Дареш Кан прошел от стола к экрану и остановился, сложив руки на груди. Флотилии были построены в полной готовности к переходу; длинные вереницы кораблей протянулись от Легранты. Громадные, ощетинившиеся пушками звездные дредноуты, неказистые мониторы, хищные крейсеры... Даже в Битве Армад в системе Феррат, которую Великий Герцог не смог бы забыть при всем желании, у него было заметно меньше кораблей. Он выжал из Ассамблеи все, что только мог. Один рывок, всего один последний шаг - и война, затянувшаяся больше чем на четверть века, будет, наконец, завершена!

Он перевел дыхание. Сердце колотилось в груди, разгоняя по телу насыщенную адреналином кровь. Герцог чувствовал возбуждение, которого сам от себя не ожидал. Проклятье, он уже давно не юнец, которого горячит звук боевых труб! Еще слишком рано для победной эйфории, и все же его переполняло предвкушения. Именно так должен чувствовать себя хищник, готовый к последнему броску на лакомую добычу. Дареш Кан осознавал, что сейчас он ближе к успеху, чем когда-либо. Все козыри у него на руках, ставки сделаны, осталось только выложить карты на стол - и нет смысла ждать дольше. Воистину, сейчас или никогда!

- Мы выступаем по плану, Кейдвелл, - сказал Лорд-адмирал. - И пусть Совет Нобилей ждет нас в самом Аметистовом Дворце!

- Адмирал Дегрель! - один из офицеров штаба, худощавый брюнет с капитанскими серебряными звездами на погонах, привстал в кресле, уставившись на дисплеи. На его лице Артур Дегрель прочел нескрываемое потрясение; так же звучал и голос. Казалось, капитан не верит собственным глазам.

- Что еще случилось, Сельван? - процедил командующий преторианцев, понимая, что ответ едва ли придется ему по вкусу. Столь явная демонстрация растерянности, противоречащая уставу и не приличествующая офицеру Императорского Флота, могла значить только одно: произошло нечто совершенно неожиданное и определенно неприятное.