Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Вы оказались правы, командующий, - тихо проговорил капитан Сельван. - Они уходят. Хотел бы я знать, что герцог Кан посулил им за предательство...

- Это уже неважно, - отрезал Дегрель с саркастической усмешкой. - Значит, Маллурия никогда не предает нанимателя? Видимо, слухи несколько преувеличивают действительность, но сейчас нам не до наемников. Отправьте несколько кораблей - пусть проследят, куда они направятся - но меня больше интересует, что происходит у Легранты. Готов спорить на что угодно, что Дареш Кан уже ведет к Мирре свою Звездную Гвардию!

Ни Сельван, никто из остальных офицеров штаба Преторианского Флота не пытались возразить. Адмирал и не ожидал этого. Из бегства маллурианцев можно было сделать только один вывод.

- Всему флоту - к бою! - коротко сказал командующий. - Скоро враг атакует Мирру. Здесь мы победим или погибнем, господа.

- Адмирал Дегрель, связь с "Астреной" установлена, - доложил связист. - Ее Величество готова говорить с вами.

- Очень хорошо, - кивнул Дегрель.

"Больше нам некуда отступать и неоткуда ждать подкреплений. Если Геммел бежал, то и Наэли, несомненно, получила такой же приказ. Нам повезло уже в том, что наемники просто вышли из войны, а не обратили оружие против нас. Надо полагать, их Военный Совет не горит желанием сражаться за Ассамблею Династий, так же, как и за Астрену. Императрица должна понять - здесь и сейчас нам остается только сражаться собственными силами!"

Адмирал вздохнул и приготовился к разговору, который, определенно, обещал быть непростым.

Вольный Флот в полной готовности к выступлению собрался на орбите второго спутника Стивеи. Гравитационное поле, создаваемое небольшой луной, было слишком слабым, чтобы сформировать собственный "смертельный пояс". Отсюда можно было выйти в Бездну немедленно, но Ленг Дауэн не спешил отдать приказ.

Из центра тактического управления "Василиска" Дауэн мог наблюдать за всеми своими эскадрами, среди которых не больше половины относились к Вольным, преданным лично ему. Остальные были составлены из подразделений Звездной Гвардии, уцелевших после боя за Дейранский Перекресток. Шестая, Восьмая и Пятнадцатая флотилии, отдельные вспомогательные отряды... Всего Лорд-протектор Верданского Доминиона мог вывести в бой почти восемьсот пятьдесят боевых кораблей. Не так давно весь Вольный Флот, с которым Дауэн покорил Нейтральную зону, не насчитывал столько кораблей. Но у имперцев, насколько мог судить Лорд-протектор, было больше сил, а его собственные люди не рвались в бой. У Дейры Изгои уже испытали на себе мощь маллурианских пушек, и никто из них не горел желанием повторить подобный опыт. Пока еще они подчинялись приказам вожака, но Дауэн не был уверен, что, вновь увидев впереди астренцев или их союзников-наемников, пираты не разбегутся кто куда.

Судя по хмурой мине, о том же думал капитан Фаррел, но держал язык за зубами, что было разумно с его стороны. Сейчас Дауэн был не в том настроении, чтобы выслушивать комментарии, тем более от альдезианца. Не только командиры Вольных, но даже офицеры Ассамблеи были настроены скептически, но приказ есть приказ, и Дауэн построил свой флот для выступления. Восседая в адмиральском кресле на круглой площадке посреди ЦТУ "Василиска", Лорд-протектор следил за цифрами на экране. Хронометр с машинным равнодушием вел отсчет времени. Необходимость подчиняться Дарешу Кану злила пирата, но не выполнить волю Великого Герцога он все еще не мог. Дауэн понимал: если он в открытую откажется повиноваться приказам, альдезианцы немедленно восстанут против него, и у них больше кораблей, чем у Вольных.

"Другой вопрос - как далеко я зайду в выполнении приказов? - подумал он. - Бернс сказал правду: у Вольных нет причин таскать каштаны из огня для старого герцога или его сына. Во всяком случае, я не стану рисковать, пока не получу точных сведений об исходе предстоящего сражения за Мирру".

При флоте Кана было несколько курьерских кораблей Изгоев. Они доставят новости так быстро, как только возможно, но все равно, на путь от Мирры до Стивеи уйдут дни, и все это время ему придется водить вокруг пальца Фаррела и остальных.

Стоило Дауэну подумать об этом, как капитан Звездной Гвардии негромко кашлянул. Он явно побаивался обращаться к бывшему Императору Изгоев, но чувство долга перевесило, и Фаррел нарочито быстрым и четким движением вскинул ладонь к виску, салютуя.

- Господин Лорд-протектор!

Дауэн адресовал ему ленивый взгляд.

- В чем дело?

- Звездная Гвардия выполнит любой ваш приказ...

- Вот как? Рад это слышать, - хмыкнул пират.

- Но выбор цели... - с заметным нежеланием продолжил капитан. - Я понимаю важность Верданы, однако Лорд-адмирал отдал недвусмысленный приказ: атаковать Тельвенскую систему.

Дауэн холодно усмехнулся в ответ.

- Не говорите вздора, Фаррел. С тех пор как герцог отдал этот приказ, обстоятельства переменились. Вы не хуже меня понимаете, что мы не можем оставить Верданскую систему у себя в тылу. Мы не знаем, сколько там кораблей. Если сейчас мы выдвинемся прямиком к Тельвену, астренцам ничего не стоит ударить нам в спину. Хуже того, они могут атаковать Стивею. Без флота она останется практически беззащитной.

На самом деле он был уверен, что в Верданской системе имперцы оставили не такие уж большие силы. Сам захват Верданы был, безусловно, скорее демонстративной мерой со стороны Роланда Корвина. Вряд ли Изгои сильно рисковали, если бы обошли Вердану стороной, но это был идеальный предлог для того, чтобы выиграть немного времени. Астренский командующий любезно подарил своему врагу повод не выполнять приказ Дареша Кана буквально, и Дауэн не собирался упускать такой шанс.

- У вас еще остались вопросы? - осведомился он самым любезным тоном, на какой был способен.

- Нет, Лорд-протектор, - Фаррел отступил на шаг. - Приношу свои извинения.

- Рад, что все верно поняли, капитан. Вернитесь на место. Когда мне будут нужны ваши советы, я дам знать.

Дауэн снова сверился со временем. До старта остались считанные минуты. В молчании Лорд-протектор наблюдал за тем, как цифры на дисплее ползут к нулю. Наконец, прозвучал сигнал - время пришло - и он кивнул капитану "Василиска".

- Начинаем.

Передатчики линкора автоматически разослали сигнал на младшие флагманы, пока метапространственный двигатель выходил на режим прорыва. Машины басовито взвыли, и поток невидимой энергии ушел в никуда, прожигая путь в барьере, отделявшем трехмерный космос от Бездны. Дауэн ожидал увидеть, как перед "Василиском" сформируется переходный тоннель, но, к его удивлению, этого не произошло. Гул пробойника сделался выше и громче, а затем прервался - мгновенно, как будто кто-то, потеряв терпение, дернул рубильник. В контрольный центр вернулась тишина. "Василиск", как и весь Вольный Флот, остался в трехмерном пространстве. Внизу проплывали каньоны и кратеры лунной поверхности, а по правому борту сиял красновато-серый серп Стивеи. Ничего не произошло.