Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Капитан линкора обменялся несколькими фразами со своими подчиненными, а затем развернулся к Дауэну.

- Адмирал! Произошел необъяснимый сбой в работе пробойника. Переходной тоннель не раскрылся.

- Неужели? - язвительно ухмыльнулся тот. - А я и не заметил, Гильем.

- Системы диагностики не фиксируют никаких неисправностей, - рослый и плечистый, капитан Гильем был одним из старых помощников Ленга Дауэна. Они вместе прошли через многое; Гильем командовал "Василиском" в битве у Акерона-4. Он не праздновал труса и не терялся в самых экстремальных обстоятельствах, но сейчас был явно сбит с толку.

- Я не знаю, что произошло, - откровенно признался капитан. - Если верить внутренней сети контроля, двигатель в полном порядке. Координаты верны, и гравитационные искажения в пределах допустимого, но... - Гильем развел руками. - Переходной тоннель просто не раскрывается.

- Ах, вот как? - без выражения протянул Император Изгоев. - Как интересно. Рискну предположить, что остальные корабли докладывают о том же, - он развернулся в кресле. - Вам это ничего не напоминает, Фаррел?

- Вы хотите сказать?.. - нахмурился альдезианец.

- Верно. Разделяющее поле Странников, насколько мы знаем, именно так и действует. Видимо, где-то неподалеку скрывается один из этих пресловутых Подавителей. Нас отрезали от Бездны так же, как недавно флот Артура Дегреля.

- Да, но Странники в союзе с Ассамблеей Династий!

- Очевидно, уже нет, - ядовито усмехнулся Дауэн. - Кажется, между Великим Герцогом и командорами Гильдии успела пробежать черная кошка. Или же в самой Гильдии произошел раскол, и часть Странников переметнулась на службу к имперцам. Не вижу смысла гадать, но другого объяснения происходящему не может быть.

- Мне нечего возразить, Лорд-протектор. Но что мы можем сделать? Я немногое знаю о возможностях кораблей Странников, но, если верно то, что мне рассказывали, пока разделяющее поле действует, мы не в состоянии уйти в метапространство. Мы заперты в Стивейской системе!

- У меня такие же сведения. Однако Подавитель должен находиться в трехмерном пространстве, чтобы создать это поле. А значит, он прямо здесь, у Стивеи. Гильем, вызовите Бернса на связь!

Через полминуты призрак Альгора Бернса появился над кристаллической пластиной стереоизлучателя.

- Какого хрена здесь творится, командир? - без предисловий начал он. - Мы не можем уйти в Бездну!

- А ты думал, что я вызвал тебя ради обмена новостями, Бернс? - парировал Дауэн. - Здесь один из кораблей Гильдии Странников. Он вывел из строя наши пробойники.

- Странники! - оскалился Бернс. - Значит, они все-таки предали Ассамблею? Похоже, Дареш Кан попал впросак с Гильдией!

- Контр-адмирал Бернс! - вспыхнул Фаррел и вытянулся во весь рост. - Как офицер Звездной Гвардии, я прошу вас следить за своими словами!

- С чего бы? - с издевательской ухмылкой парировал пират. - Я говорю о том, что вижу!

- Заткнитесь, вы оба! - прервал Дауэн прежде, чем Фаррел успел придумать достойный ответ. - Сейчас не до споров. Бернс!

- Да, командир? - пират слегка сбавил тон.

- Я хочу, чтобы ты отыскал этот проклятый корабль Гильдии. Отправь на поиски легкие эскадры Вольных. Если то, что я слышал о Подавителях, верно, эта штука такая здоровенная, что мимо нее разведчики никак не пролетят.

- Все будет сделано.

- Надеюсь, что так. И еще одно. Ты помнишь наш недавний разговор?

- Разумеется, - с намеком на удивление откликнулся Бернс.

- Вот и действуй соответственно. Ты меня понял?

- Да, командир, - протянул тот. - Я все понял.

- Разведчики вернулись, Императрица, - сказал Артур Дегрель. - Все, как я и ожидал. Звездная Гвардия уже покинула Легранту и полным ходом идет через Бездну. Они будут у Мирры через несколько часов.

Командующий преторианцев говорил с мрачной решимостью. Он явно рвался в бой, и Дамиру это не удивило. Дегрель жаждал сразиться с врагом и восстановить репутацию своего флота, изрядно подмоченную поражениями последних месяцев. Естественное желание для адмирала Преторианского Флота, но сможет ли Дегрель одержать верх над Великим Герцогом? В недавних битвах преторианцы не торжествовали...

Впрочем, все это были бессмысленные размышления. Дамира понимала - драться, в любом случае, придется. Хитрый старый Волк загнал соперников в угол. Империи осталось только принять вызов или смириться с поражением.

- Сколько их? - спросила она.

- Точную численность установить невозможно, но примерно - от трех с половиной до четырех тысяч вымпелов. Сейчас они находятся примерно здесь...

Алый треугольник возник на карте метапространства там, где, по донесениям имперских разведчиков, был обнаружен флот Ассамблеи Династий. Герцог Кан вел флот к Мирре самым очевидным и быстрым путем, используя прямые попутные потоки Звездного Ветра. Разумеется, их все держали под наблюдением патрули Терминианского Флота. Кан не мог этого не знать, но он не пытался обойти дозоры. На этот раз вождь Ассамблеи не скрывал собственных намерений. Он шел, чтобы силой взять себе титул Императора Астрены. Здесь и сейчас.

- Ну, что же... - неслышно проговорила Дамира. - Очень хорошо, пусть будет так. Ты хочешь сразиться, Дареш Кан? На этот раз я не стану убегать.

Итак, около четырех тысяч боевых кораблей. У адмирала Дегреля после бегства маллурианцев осталось не намного больше сил. Общая численность преторианских и терминианских эскадр под его командованием составляет чуть больше сорока двух сотен вымпелов. Противники стоят друг друга...

"Я слишком долго выжидала! - подумала Дамира с чувством бессильного гнева. - Дала Кану время на подготовку, и он не преминул этим воспользоваться! Если бы только я отдала приказ о нападении хотя бы сутки назад, приказ об отступлении не успел бы дойти до маллурианцев!"

Она заглушила бесполезные мысли. Что толку в пустых сожалениях? Сделанного не вернешь, и все же, Дамира вынуждена была признать, что предательства маллурианцев она не ожидала. Из-за побед Джалайны Наэли в Нейтральной зоне она слишком доверяла наемникам, но герцог Кан разрушил эту иллюзию. Он, как всегда, распланировал все заранее и нанес удар по самому уязвимому месту.

Да, промедление было ее ошибкой. Дамира признавалась себе: грозная репутация Великого Герцога, подкрепленная последними его победами, произвела должное впечатление и на нее. Она не решалась атаковать, ждала, пока Дегрель стянет к Мирре как можно больше кораблей. К тому же она, как и адмирал преторианцев, рассчитывала на помощь Корвина и Наэли. Но курьерский корабль с приказами еще не успел добраться до Тельвена. Роланд не сможет прийти на подмогу. К тому же, если Джалайна, как и Альдер Геммел, получила тайный приказ от своего Военного Совета и бросила астренцев в Нейтральной зоне, сейчас у Корвина и без того достаточно забот!