Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Кейдвелл не пытался возразить, да и сам Дареш Кан не был сейчас в настроении для спора. Его флот уже окружал Мирру, и отряды готовились покинуть Бездну. Вывести в трехмерное пространство без малого четыре тысячи кораблей и не допустить хаоса - сама по себе задача не из простых. Штабным офицерам это будет стоить седых волос...

На экранах не было ничего, кроме красновато-серого свечения метапространства, но на тактической схеме эскадры смещались, перестраиваясь для перехода. Корабли раскрывали межпространственные тоннели и исчезали в них - их маркеры пропадали с карты - и тут же другие занимали их место. Да, это было жутковатое зрелище. Если бы имперцам удалось устроить засаду в области перехода, сейчас они имели бы шанс рассеять Звездную Гвардию и победить практически без драки. Впрочем, командиры эскадр, уже завершивших переход, по тахионной связи докладывали, что все спокойно. Астренцы были готовы к бою, но не успели подойти на расстояние выстрела.

Наконец, пришла очередь и Первой Флотилии покинуть Бездну. "Лириана" нырнула в непроглядную тьму переходного тоннеля, чтобы, через ничтожно краткий миг, оказаться в море слепящего света. Мирра-2 появилась на экранах - зеленовато-синий шар далеко впереди. Там же были астренцы - сотни и сотни кораблей, десятки эскадр, растянувшиеся в пространстве. Мириады серебряно-голубых стрел рассекали тьму - вражеский флот шел на сближение. Дегрель явно собирался воспользоваться своим шансом и напасть, пока Звездная Гвардия не успела восстановить порядок, и это было опасно. Имперцы были ближе, чем Дареш Кан предполагал, исходя из докладов от разведчиков. На тактической схеме их флот выглядел чудовищной мифической птицей - тяжелые отряды Дегрель собрал в центре построения, а "крылья" составляли летучие мобильные эскадры крейсеров и эсминцев. И, пусть маллурианцы вышли из игры, числом противник не уступал Звездной Гвардии.

"Легкой победы не будет", - подумал герцог Кан. Артур Дегрель был опытным командиром, и не трусом, как его предшественник Бертрам Палькрен. Он не побежит, да и Дамира - не Теодора Аргенис.

Армада Ассамблеи Династий восстанавливала строй, пока астренцы не подошли на расстояние эффективного огня. Тактические компьютеры флагманов эскадр налаживали связь с подчиненными кораблями; вся информация от младших командиров после обработки поступала в контрольный центр "Риаланны". Последние корабли еще выплывали из света переходных тоннелей, когда флот герцога Кана соединила невидимая сеть. С мостика своего корабля Лорд-адмирал мог немедленно связаться с любым из флагманов эскадр и флотилий; в случае его гибели связная сеть автоматически настроилась бы на корабль заместителя. Тактические схемы позволяли с высокой точностью отслеживать положение своих и врагов. И все-таки, даже совершенной системы управления "Риаланны" могло оказаться недостаточно. Восемь тысяч боевых кораблей сойдутся в сражении за Мирру. Даже сам Дареш Кан никогда прежде не командовал таким огромным флотом. Нелегко будет удержать эту битву под контролем и не дать ей обернуться неуправляемым побоищем.

- Сто двадцать мегаметров до противника, Лорд-адмирал! - сказал Рен Кейдвелл. - Имперцы держат нас на прицеле и... они открыли огонь! Торпедный залп!

- Я вижу, - хладнокровно ответил герцог. - Дегрелю, похоже, надоело ждать...

Дистанция была, конечно, еще слишком велика даже для торпед, но командующий преторианцев был по-своему прав. Если бы он промедлил с залпом, это дало бы альдезианцам лишнее время на то, чтобы выровнять свои боевые порядки. Кан наблюдал за вражескими торпедами на главной проекции. Имперские корабли, кажется, все разом опустошили пусковые шахты - снарядов было так много, что они сливались в сплошную, массивную алую волну, которая готова была погрести под собой флот Ассамблеи. Вскоре, впрочем, волна распалась на несколько отдельных частей, вытянулась в длинные не то щупальца, не то плети. Как и ожидал герцог, имперцы сосредоточили обстрел на нескольких замыкающих флотилиях, которые едва успели выйти из метапространства и еще не вполне восстановили строй и управление.

- Заградительный огонь, - бросил Кан. - Прикрыть Пятнадцатый и Семнадатый дивизионы.

Звездная Гвардия ответила на залп, выпустив множество торпед-перехватчиков, которые, взрываясь, испускали бесчисленные лазерные импульсы в рентгеновском диапазоне. Белые огни засверкали на обзорных экранах: детонировали кристаллы деструктиума, инициировавшие лазерные разряды. Невидимые стрелы впивались в имперские торпеды, разрушая двигатели, выжигая системы наведения. Перехватчики, разумеется, не уничтожили все снаряды, выпущенные врагом, но заметно уменьшили их число, а следом в дело вступили средства обороны на более близких дистанциях - противоракеты, скорострельные лучеметы и маяки-обманки. Как и следовало ожидать, имперский залп по большей части был перехвачен оборонительной сетью, и тактический компьютер известил о гибели лишь девятнадцати кораблей из Пятнадцатого и Семнадцатого ударных дивизионов и тяжелых повреждениях еще на тридцати.

"Первая кровь пролилась. Пока еще это капля в море, и все же..."

- Дистанция до противника - восемьдесят девять мегаметров.

- Начинаем, Кейдвелл, - невозмутимо проговорил Лорд-адмирал. - Передайте на все отряды: снарядов не жалеть.

На краткие мгновения вечная ночь вокруг "Астрены" обернулась слепящим полуднем, когда имперские мониторы дали залп. Десятки орудий метнули пламя - синхронно, как безупречно отлаженный механизм. Множество атомных лучей ушло в пустоту, и почти сразу пришли ответные выстрелы. Огненные стрелы впивались в силовые щиты имперских звездолетов и разбивались облаками лиловых искр. Две армады пока еще разделяло слишком большое расстояние; только самые мощные лучевые орудия могли добить до врага, и даже они редко пробивали защиту. Все же несколько астренских кораблей получили повреждения и покинули боевые порядки. Флот Дареша Кана тоже нес потери, но трудно было оценить, насколько они велики. Самые совершенные радары пасовали - слишком далеко было до врага, слишком много кораблей собралось вместе. Трехмерные тактические проекции мерцали и искажались, компьютеры возмущенно сигналили о многочисленных помехах и сбоях в работе систем наблюдения.

"Вот, значит, на что это бывает похоже... - с холодной, отнюдь не веселой иронией подумала Дамира. - Я не удивлена".

Для астренской Императрицы это была первая настоящая космическая баталия, свидетельницей которой она сделалась. Свидетельницей, отнюдь не командующей. Формально, правитель Астренской Империи во время боя мог сместить любого из своих адмиралов и принять командование на себя. Но, конечно, Дамира не собиралась этого делать. В бою может быть только один командир, а ее личный опыт космических баталий, сводившийся к командованию "Сагитой", нисколько не помог бы ей сейчас оценить ситуацию и принять верные решения. Лихие рейды против Вольных, которые Дамира возглавляла, пока была на службе у тельвенцев, ничего общего не имели с тем, что она сейчас видела вокруг себя. Наставления по стратегии и тактике космической войны, прочитанные уже после того, как она прибыла в Империю, помогали ненамного больше. Дамира пыталась разобраться в том, что видела вокруг, но вскоре вынуждена была откровенно признаться себе самой: она совершенно запуталась. Десятки эскадр, дивизионов, отдельных небольших отрядов маневрировали в космосе, обстреливая друг друга, и это выглядело неуправляемой, безумной смертельной пляской.