Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

"Если бы мне пришло в голову забрать командование у адмирала Дегреля, это могло бы обернуться полной катастрофой", - подобная мысль не нравилась ей, но глупо не признавать очевидное. Нечто подобное происходило в прошлом. Астренские хроники упоминали об этом вскользь и с явным нежеланием, но некоторые битвы были проиграны Империей именно потому, что правившие Императоры переоценивали свои флотоводческие способности. Дамира не собиралась повторять ту же ошибку, однако пристально следила за происходящим. Что-то заставляло ее думать, что, если сегодня Преторианский Флот одолеет Звездную Гвардию, это будет не последнее сражение в ее жизни, и Дамира не хотела всегда зависеть от собственных адмиралов.

"Но, звездные демоны, я очень хочу верить, что Дегрель действительно понимает в происходящем больше меня!"

Пока еще сражение не развернулось в полную силу. Сколь бы мал ни был опыт Дамиры в полномасштабных космических баталиях, она ясно видела, что адмирал преторианцев осторожничает и не спешит бросать в бой свои тяжелые ударные флотилии. Схватки между летучими отрядами эсминцев и крейсеров вспыхивали повсеместно, но не затягивались надолго и не перерастали во что-то большее. Обменявшись несколькими залпами, соперники, как правило, расходились, не пытаясь завязать общую свалку, пока главные силы обеих армад вели перестрелку с дальней дистанции. Дареш Кан тоже не нажимал чрезмерно, и потери преторианцев, как их врагов, пока еще были не слишком велики. Пожалуй, это напоминало схватку между опытными мастерами клинка: оба осознают, что первая же ошибка может стоить жизни, и не хотят рисковать, а выжидают, пока представится удобная возможность ударить наверняка. Впрочем, в фехтовании Дамира разбиралась еще меньше, чем в космических баталиях. Архаичные дуэли на шпагах были популярны среди молодых имперских дворянчиков, но Императрица, как бывшая наемница, смотрела на мир прагматично и не видела в подобных "развлечениях" никакого смысла. Есть и более разумные способы доказать свою смелость.

"Хотя, конечно, на дуэлях проливается намного меньше крови, чем в сражениях", - подумала она.

Она понимала, что не только осторожность была причиной этой кажущейся нерешительности обоих командующих. Дамира едва могла уследить за всем, что творилось вокруг, и Дегрель, равно как и Дареш Кан, испытывали те же трудности. Прежде армады такой численности не сходились в сражениях. Даже опыт лучших флотоводцев Обжитого Космоса, очевидно, пасовал сейчас. И Дегрель, и Кан боялись полностью утратить контроль над собственными силами, и поневоле избегали лобовой сшибки, которую уже не смогли бы прекратить при всем желании.

Силы соперников были практически равны: астренский флот несколько превосходил Звездную Гвардию численностью, но у Кана было больше ударных кораблей первого ранга. Проклятье, если бы только маллурианцы не предали!.. Дамира сжала кулак, чувствуя бессильную злость. Это была ее ошибка - нужно было предвидеть, что герцог не упустит возможности вбить клин между астренцами и наемникам. Военный Совет и прежде с явной неохотой предоставлял Императрице новые флотилии; ничего удивительного в том, что после захвата Легранты и самой метрополии маллурианские вожаки окончательно разочаровались в союзе. Кан дал им возможность выйти из войны, за которую они, конечно, немедленно уцепились.

"Да, я переоценила наемников, когда поверила, будто все они похожи на Джалайну Наэли. Что же, если удача будет с нами, по крайней мере, это станет для Империи достойным поводом для того, чтобы расторгнуть договор и выгнать маллурианцев прочь. Дегрель и Экстренный Комитет ничего другого не желали с самого начала".

Адмирал преторианцев даже не пытался скрывать собственное удовлетворение. Измена наемников стала для него почти подарком судьбы. Дамиру это, однако, не обнадеживало. Империя уже понесла большие потери в войне и потеряет еще больше. Сильные союзники сейчас необходимы хотя бы для того, чтобы, когда все закончится, у соседей не возникло мысли проверить Астрену на прочность. Циничная правда заключалась в том, что для Дамиры было предпочтительнее приносить в жертву наемников, чем собственных солдат - только вот у самих наемников оказалось иное мнение на сей счет.

Бой продолжался, не переходя в отчаянное прямое столкновение, но и не ослабевая. Корабли ритмичными залпами разряжали тяжелые пушки. Рвались торпеды, выбрасывая тучи кинетических боеголовок. Выглядело это устрашающе - волны белых и фиолетовых огней, от края до края протянувшиеся через огромный экран. Сотни звездолетов танцевали среди лучей и взрывов. Повсеместно можно было видеть корабли, для которых бой уже закончился. Разбитые, с оплавленными пробоинами в корпусах, лишившиеся двигателей, боевых башен и надстроек, они бессильно дрейфовали в пустоте. Как насекомые возле потревоженного гнезда, возле них кружились юркие космические катера - команды спешили покинуть умирающих исполинов. Медицинские транспорты дежурили поблизости в готовности принять раненых. Они рисковали немногим меньше боевых кораблей: законы войны не позволяли атаковать госпитальные суда, но фактически, посреди подобного хаоса, вряд ли кто-то дал бы себе труд разбираться, в кого он стреляет.

Отдельные снаряды взрывались и возле "Астрены", но Дамира понимала, что сейчас ее кораблю, как и ей самой, не угрожает прямая опасность. Формально "Астрена" была флагманом всего Императорского Флота, но на деле руководство осуществлял Артур Дегрель с "Адаманта". Оба флагмана благоразумно держались в тылу, не подставляясь под огонь. Их окружали эскадры мониторов, вооруженных немногочисленными, зато особо мощными и дальнобойными орудиями. Скорее всего, и "Лириана" Дареша Кана оставалась в стороне от основного сражения, хотя Дамира не могла видеть ее ни на тактических картах, ни на радарных экранах. Адмиралы не пойдут в бой без крайней необходимости. Основные потери несли мобильные отряды авангарда.

Пока Дамира пыталась представить себе, где может скрываться Лорд-адмирал со своим флагманским кораблем, что-то изменилось на карте. В первую минуту Императрица не была уверена, но быстро убедилась, что глаза ее не обманывают. Строй Звездной Гвардии начал выгибаться натянутым луком, деформируясь и распадаясь на несколько колонн, окруженных роем легких кораблей. Эскадры увеличили скорость, двигаясь на сближение с астренцами - массивные клинки, нацеленные на вражеский строй. Одновременно мониторы, державшиеся позади тяжелых флотилий, усилили обстрел. Космос вспыхнул сотнями лучей, и рой торпед отделился от вражеского флота, предваряя атаку.

Дамира медленно выдохнула, чувствуя предательскую слабость в руках и коленях. Не нужно было обладать особенным опытом и познаниями в космических баталиях, чтобы понять, что происходит. Все-таки Дареш Кан решился.