Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Джалайна кивнула, рассматривая карту, но она не могла увидеть здесь что-то сверх того, что уже сказал начальник штаба. Разрывая ткань метапространства дименсионными полями, корабли оставляют за собой нечто вроде "кильватерного следа", который постепенно исчезает. След одиночного корабля слаб и рассеивается быстро, но даже его можно заметить при известном везении. Искажение, создаваемое целым флотом, подолгу остается достаточно четким, чтобы определить, когда и куда прошли корабли. Конечно, такие выводы будут только приблизительными, но и это лучше, чем ничего.

- Учитывая, какими потоками Звездного Ветра герцог вел свой флот, мы не так уж сильно от него отстаем, - констатировал Сингер. - Мы не успеваем догнать их в Бездне, но при нынешнем курсе и скорости эти двадцать часов мы наверстаем, хотя бы отчасти. Похоже, адмирал Корвин располагал точными сведениями.

- Несомненно, - без выражения сказала Джалайна.

Начальник штаба не был осведомлен, о чем она говорила с астренским адмиралом на борту "Интры". Все, что было известно Сингеру: вскоре после этого Роланд Корвин приказал своему флоту и наемникам полным ходом двигаться к Мирре. Формально это было его, и только его решение. Джалайна всего лишь исполнила приказ нанимателя. Гарт Сингер, однако, далеко не глуп. Вероятно, командор о чем-то догадывается. Настолько ли он умен, чтобы держать свои мысли при себе? Джалайна на это очень надеялась.

- Вы не намерены связаться с "Гайтоном", командующая? - спросил мужчина. Его голос звучал так же, как и всегда: сухо, официально и невыразительно. Невозможно было понять, что у него на уме.

- Зачем? - ответила Джалайна столь же равнодушно плечами. - Астренцы видят то же, что и мы. Несомненно, Корвин придет к такому же выводу, а если у него есть, что сказать нам, он сам выйдет на связь. Следуем прежним курсом, начальник штаба. И готовимся к бою.

- Отходят? - произнес Дегрель и с трудом перевел дыхание. - Проклятье... Звездные Демоны еще не оставили нас!

Вице-адмирал Тевис Арден - старый вояка, испытанный помощник еще с битвы за Офелию - глубокомысленно покачал головой.

- Нам повезло, - согласился он. - Кажется, Ассамблея начинает выдыхаться.

- Как и мы... - проворчал Дегрель так тихо, что вряд ли кто-то, кроме Ардена, мог его расслышать.

Адмирал провел ладонью по лбу, стирая липкий пот. Воистину, четверть часа назад ему пришлось поволноваться! Последняя схватка выжала из преторианцев все, что было возможно. Дареш Кан остался верен себе и сражался, как всегда, мастерски. Ему удалось запутать соперников несколькими ложными выпадами, а затем он нанес мощный удар по излишне растянувшемуся в пространстве правому крылу астренского флота. Положение складывалось по-настоящему угрожающее - еще немного, и астренцы могли разделить незавидную судьбу Вольных, которые в недавнем сражении за Дейранский Перекресток попали рассеянными отрядами под сокрушительную атаку флота Джалайны Наэли. Спасая положение, Артур Дегрель бросил в бой последние резервы. Даже Первая эскадра во главе с самим "Адамантом" столкнулась с врагом лоб в лоб. Бой вышел донельзя упорным - почуяв близкую победу, Звездная Гвардия рвалась вперед с отчаянным упорством, и казалось, что ее уже не остановить. Даже "Астрена" с немногочисленным эскортом уже шла к месту схватки - сама Императрица видела, что дело пахнет катастрофой - когда эскадры Ассамблеи все-таки подались назад. Очевидно, у Кана тоже не осталось резервов, и эта мысль вселяла Дегрелю некоторый оптимизм. Будучи в одном шаге от успеха, Звездный Волк мог прервать наступление только в одном случае: если у его собственного флота дела обстояли хуже, чем у неприятеля.

Снова две армады разделились, и на какое-то время, пока соперники пытались восстановить порядок, накал битвы несколько спал. Как в начальной фазе, астренцы и альдезианцы вели артиллерийскую и торпедную дуэль с дальней дистанции, дожидаясь шанса для новой атаки. Штабные офицеры собирали сведения о потерях в преторианских флотилиях, и, читая сводки, Артур Дегрель скрежетал зубами. Битва за Мирру дорого обошлась Империи - и еще неясно, чем все закончится! Впрочем, и флот Великого Герцога заметно уменьшился в числе. Если вождь Ассамблеи рассчитывал на быструю и легкую победу после предательства маллурианцев, его ожидало разочарование.

"Ты думал, мы не можем постоять за себя без наемников, Кан? - оскалился Дегрель. - Напрасно! Несмотря на двадцать лет правления Теодоры, Империя еще не успела превратиться в колосса на глиняных ногах. Я не знаю, чем закончится этот день. Я не настолько самоуверен, чтобы не сомневаться в собственной победе. Но одно я знаю: я утоплю твою Звездную Гвардию в крови, Кан. И если ради того, чтобы убить тебя, мне пришлось бы отдать собственную жизнь, клянусь, я бы с радостью согласился на такой размен!"

Дареш Кан - тогда еще не Великий Герцог Ассамблеи - стоял во главе Преторианского Флота, когда Артур Дегрель только начинал свою военную карьеру. Успехи в конфликтах со Стигией и Ридианой сделали Кана героем Империи и кумиром флота. Когда герцог поссорился с Теодорой Аргенис и бежал из метрополии, многие с готовностью поддержали его. Дегрель, который тогда был капитаном линейного крейсера, колебался. Он уважал Кана и не питал симпатий к Теодоре, но чувство долга перевесило личные пристрастия. Для того, кто поднял мятеж в северных доминионах и расколол Империю пополам, у Дегреля не нашлось оправданий.

Драка продолжалась уже несколько часов. Тонкие пурпурные нити атомных лучей сверкали в пустоте; корабли скользили между ними, как светлячки между ячейками паучьих тенет. Те, кому не посчастливилось увернуться, вспыхивали и распадались блестящей пылью. Торпеды соперники экономили - после долгой перестрелки хранилища уже начинали показывать дно. Астренцы понесли заметные потери, и Дегрелю и его штабу с трудом удалось собрать вместе заметно побитые эскадры и дивизионы. Но и Звездной Гвардии приходилось не легче. Бой шел на равных.

Нет, не совсем на равных - вынужден был признать Дегрель. До сих пор ему удавалось сдерживать удары Кана, но и его собственные атаки командующий Ассамблеи отражал не менее успешно. И Звездная Гвардия, в отличие от преторианцев, чаще нападала, нежели оборонялась. Вырвать инициативу из рук Великого Герцога не удавалось. Кан не смог разбить имперцев одним стремительным натиском, но это не смутило Лорда-адмирала. Он продолжал давить, и действовал вполне успешно. Последняя схватка, едва не окончившаяся для Преторианского Флота полным крахом, наглядно это доказывала.

Но положение далеко не безнадежно, еще раз напомнил себе адмирал. Коль скоро Дареш Кан не возобновил атаку, значит, и его проклятая Звездная Гвардия истощена боем не меньше преторианцев. Десятки, даже сотни кораблей с гербами Астрены плыли в пустоте, окруженные роем обломков, но разбитых крейсеров и линкоров с клинками и звездами Ассамблеи было не меньше.