Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Лорд-адмирал! - голос одного из младших офицеров едва не заставил его дернуться - так велико было напряжения.

- Да, в чем дело? - фраза прозвучала неестественно быстро и нетерпеливо.

- Донесение от разведчиков из метапространства. Обнаружен флот, приближающийся к системе Мирра.

- Что?! - Рен Кейдвелл вперил яростный взгляд в несчастного связиста.

Тот переступил с ноги на ногу, явно желая быть где угодно, хоть на острие атаки, только подальше от разозленного начальства.

- Эти корабли только что вошли в зону действия сенсоров, - пояснил он. - Перевожу доклад на дисплей.

Перед глазами Кана появился световой экран со схемами и графиками. Герцог оставил несколько легких кораблей-разведчиков наблюдать за Бездной - рутинная мера предосторожности, и на этот раз она себя оправдала. Разведчики передали немного сведений, но и этого было достаточно.

- Тысяча кораблей или около того... - произнес Кейдвелл. - Кто это такие, проклятье? Маллурианцы Геммела решили вернуться?

- Я так не думаю, - Кан отрицательно дернул подбородком.

За Геммелом и его соединениями тоже следовали наблюдатели на быстроходных курьерских звездолетах. Если бы маллурианский адмирал развернул свои корабли, Кан узнал бы об этом задолго до того, как они добрались бы до Мирры.

- Нет, это не Геммел, - холодно сказал Лорд-адмирал. - Судя по курсу, больше похоже, что они идут к нам со стороны Нейтральной зоны. Если так, то это, должно быть, Роланд Корвин и Наэли.

- Да, но Джалайна Наэли, как и Геммел, получила приказ, - редкий случай, когда Кан видел Рена Кейдвелла в растерянности. - Посол Хайделл гарантировал, что флот Наэли выйдет из войны! Если маллурианцы...

- Как будто на войне что-то можно гарантировать! - в гневе огрызнулся Кан. - Видимо, что-то пошло не так. Либо Хайделл не смог доставить приказ на Тельвен, либо Маллурия ведет двойную игру. Сейчас это неважно. Это просто не может быть кто-либо другой, кроме Наэли и Корвина.

Кейдвелл, надо отдать ему должное, быстро справился с удивлением.

- Кем бы они ни были, они идут очень быстро, Лорд-адмирал, - констатировал он. - Скоро приблизятся к Мирре вплотную. Не меньше тысячи боевых кораблей...

Начальник штаба не закончил фразу, в чем не было надобности. Дареш Кан прекрасно понимал, в каком положении окажется Звездная Гвардия, когда новый флот достигнет Мирры. Проклятое предчувствие не обмануло! Он ждал сюрприза и дождался.

- Лорд-адмирал, - Кейдвелл говорил тихо, так, что его мог слышать только сам герцог. - Какие будут приказы?

Дареш Кан ответил не сразу. Всей душой Великий Герцог жаждал одного - сражаться! Сражаться до последнего. Во имя всех звездных демонов, он так близок к победе! Разбив преторианцев здесь и сейчас, он, наконец, получит всю Империю. Война, которой он отдал без малого тридцать лет жизни, будет закончена!

- Нам придется отступать, Кейдвелл, - глухо проговорил он. - Иного выхода нет.

- Но, Лорд-адмирал!..

- Помолчите, маркиз! Я принял решение.

Собственные слова отдавались почти физической болью. Дареш Кан очень хорошо представлял себе последствия этого приказа. Все, чего ему удалось добиться за предшествующие месяцы, будет потеряно. Но продолжать бой было невозможно. Приближающийся флот уступает в численности Звездной Гвардии, но он свеж и готов к бою, тогда как многие корабли Ассамблеи повреждены, и на них уже заканчиваются торпеды. Дегрель с одной стороны и Корвин с другой - это было бы все равно, что оказаться между молотом и наковальней. Дареш Кан достаточно хорошо знал возможности своего флота, чтобы понимать, где наступает их предел. В таком бою Звездная Гвардия не выстоит.

- Если Наэли осталась с Корвином, то и Геммел может передумать... - произнес Кан, сам не зная, говорит он это Кейдвеллу или самому себе. - Если еще и он вернется к Мирре, нас просто задавят, начальник штаба. Бросаться грудью на вражеские клинки - это не доблесть, это самоубийство.

- Я понял вас, Лорд-адмирал, - Кейдвелл отвел взгляд. - Я начну приготовления немедленно.

Отступить тоже будет трудно - понимал Кан. Теперь было более чем очевидно, что заставило Дегреля решиться на рискованную атаку. Звездная Гвардия увязла в бою с преторианцами. Нелегко будет вывести эскадры из драки и ускользнуть в относительную безопасность метапространства. Нелегко и, несомненно, это само по себе будет стоить потерь. Но лучше потерять часть, чем все.

"Я недооценил своих врагов, - с чувством бессильной злости подумал Великий Герцог. - Слишком рано уверовал в победу! Казалось бы - что может пойти не так? Ну, что же, здесь и сейчас нам остается только отступить, чтобы продолжить драку. Наверное, теперь я понимаю, что чувствовала Дамира Альвин, отдавая приказ бросить Легранту!"

- Выставьте против имперцев арьергард, Кейдвелл, - сказал он. - Пусть сдерживают Дегреля, пока могут.

Рослая фигура Артура Дегреля появилась перед Дамирой.

- Императрица, Звездная Гвардия начала отступление, - сообщил адмирал.

- Я вижу, адмирал, - кивнула Дамира. - Они поняли, что происходит.

Это было неудивительно; Дамира больше удивилась бы, если бы удалось застать Кана врасплох. Герцог был слишком умен и осторожен, чтобы не оставить в Бездне наблюдателей на случай каких-либо неожиданностей - пусть даже гипотетически невозможных. Как сейчас...

- По крайней мере, теперь мы можем быть уверены, - заметила она. - Только очень веская причина могла бы заставить Кана отступить в такой момент.

- Старый Волк почуял западню, - согласился Дегрель.

"Которую мы на самом деле не готовили, - с невольной досадой подумала Дамира. - Все это стало результатом скорее везения, нежели расчета. В этом заслуга Роланда и Наэли, не наша. Но, как бы там ни было, это наш шанс!"

- Мы не должны упустить момент, адмирал. Бросьте в бой все, что еще осталось! Нельзя позволить Кану уйти.

- Да, Императрица. Однако мало шансов, что, даже с флотом адмирала Корвина, удастся полностью разгромить Звездную Гвардию. Герцог Кан слишком опытен для этого, и его флот слишком велик.

- Пусть так, - парировала Дамира. - Но чем больше альдезианцев мы прикончим здесь и сейчас - тем меньше останется "на потом".

- Приказ Императрицы будет исполнен, - заверил преторианец и хищно блеснул глазами. - И, уверяю вас, Ваше Величество, это доставит мне искреннее удовольствие.

- В этом я не сомневаюсь, - усмехнулась Дамира. - Полагаюсь на вас, адмирал Дегрель.

Дареш Кан отходил по всем правилами военной науки: выставив позади флота отряды заграждения, прикрываясь торпедными залпами, оставляя за кормой тысячи фантомных целей - обманок. Он не позволил отступлению превратиться в хаотическое бегство; Звездная Гвардия сохранила и порядок, и управление. И все-таки на этот раз Кан отступал, а имперцы преследовали. Часть астренских дивизионов увязла в схватках с арьергардом Ассамблеи, но остальные продолжали погоню. Они выпускали множество торпед, опустошая боевые погреба. В момент перехода между измерениями корабль наиболее уязвим - пространственные буры забирают так много энергии, что ее не остается даже на поддержание защитного поля. Корабли Звездной Гвардии взрывались, накрытые точными залпами. Дамира поймала себя на том, что завороженно следит за этим истреблением. Это был не первый бой в ее жизни, хотя прежде она и не участвовала в столь масштабных баталиях. Но она часто видела смерть, она не раз убивала собственной рукой, однако не ожидала от себя подобного. Она никогда не получала удовольствия от чужой гибели, но сейчас испытывала радость, наблюдая за тем, как альдезианцы исчезают в огне.