Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Они явно хотят перекрыть путь к Легранте, Лорд-адмирал.

- Разумеется. Иного я и не ожидал. Ни Корвину, ни Наэли не занимать решимости. Они не пропустят нас без драки.

Несколько минут назад на "Лириане" перехватили позывные вражеского флагмана, и это, как и ожидал Кан, оказался "Император Гайтон". Раз Корвин здесь, то и Джалайна Наэли, очевидно, тоже. Почему она не подчинилась воле своего Военного Совета? Впрочем, не все ли равно? Причин может быть множество, но результат, увы, слишком очевиден: придется отступать или пробивать себе дорогу силой.

- Что теперь? - негромко спросил Кейдвелл. - Мы атакуем, Лорд-адмирал?

Корвин, надо отдать ему должное, маневрировал ловко. Он разместил свой флот так, что, где бы Кан ни попытался пройти, астренцы успеют его перехватить.

- Определенно, этот молодой человек исключительно упрям, - проворчал герцог.

- Но ему не остановить нас. Он может рассчитывать только на подкрепления со стороны Дегреля, а тот, возможно, и не рискнет сейчас выводить флот в Бездну.

На первый взгляд, слова Кейдвелла звучали разумно. Как бы ни были велики потери Звездной Гвардии, у Дареша Кана осталось гораздо больше кораблей, чем привел с собой Корвин. Почти две с половиной тысячи вымпелов против, самое большее, одной тысячи, и, хотя многие корабли Ассамблеи пострадали в бою и почти растратили боеприпасы, сил достаточно, чтобы смять врага и проложить дорогу обратно к Легранте. Скорее всего, в таком случае Корвин даже не будет сражаться - просто отойдет, понимая, что Звездная Гвардия сейчас не в том положении, чтобы гоняться за его флотом. Но, даже если Дегрель и не отправит Корвину подкреплений, что потом? С тем, что у него осталось, Кан смог бы удерживать Легранту довольно долго, но исход этого противостояния был предрешен.

- Лорд-адмирал! Множественные сигналы на сенсорах возле Мирры! Корабли преторианцев переходят в метапространство.

Рен Кейдвелл сжал зубы и пробормотал под нос нечто невразумительное.

- Все-таки я был не прав, - признался он. - Дегрель решился нас преследовать.

- Дегрель или Императрица, что не имеет значения, - огрызнулся Кан. - Как бы там ни было, это решает дело. Драться на два фронта мы не можем. Придется отходить. И еще одно, Кейдвелл. Отправьте курьерский корабль на Астрену. Имперцы медлить не будут, и Эверил должен узнать обо всем прежде, чем они придут в свою метрополию. Вы знаете, какие приказы ему передать.

- "Адамант" докладывает: контакт потерян, - сказал Дален с экрана видеокома. - Адмирал Дегрель собирает флот. Разведчики продолжают поиск.

- Благодарю, командор, - кивнула Дамира. - Вы можете быть свободны.

- Да, Императрица, - капитан "Астрены" эффектным, четким движением вскинул сжатый кулак к груди, после чего пропал с экрана.

Дамира осталась в уединении в императорских апартаментах. Всю положенную по протоколу свиту она отослала прочь - сейчас она была не в настроении никого видеть - и ждала известий. Но теперь уже вряд ли что-то могло измениться. Дареш Кан все-таки ушел с большей частью своего флота.

Она не почувствовала разочарования - с самого начала погони она понимала, что полностью истребить Звездную Гвардию едва ли удастся. Преследование растянулось на много часов - Кан пытался вырваться из ловушки, имперцы преследовали. Дегрелю удалось нагнать, окружить и разбить несколько отставших дивизионов, но вскоре трудности управления столь массивной армадой в Бездне проявились в полной мере. К тому же, слишком многие корабли были повреждены и не могли идти на полной скорости. Конечно, Звездная Гвардия сейчас испытывала те же трудности, но Лорд-адмирал делал все, что мог, чтобы сохранить свои уцелевшие силы. Он мастерски лавировал среди потоков Звездного Ветра, сбивая погоню со следа. После долгого преследования альдезианцам все-таки удалось оторваться от погони, тогда как имперский флот слишком сильно растянулся в Бездне, распался на части. Дамира понимала, почему Дегрель не рискнул продолжать в том же духе. Еще немного - и весь его флот рассеялся бы так, что не сразу и соберешь.

Теперь адмирал преторианцев был занят тем, что вновь стягивал эскадры воедино. Даже это было непростой задачей, а Дареш Кан, будь он проклят, тем временем уходил все дальше, и только демоны знают, чего теперь от него ожидать. Правда, битва у Мирры основательно подорвала мощь Звездной Гвардии. Амбициозные планы Великого Герцога пошли прахом. Дегрель был уверен, что после такого поражения Ассамблее придется оставить захваченные имперские доминионы, и, конечно, саму метрополию. Возможно, Кан будет вынужден отступить даже из Нейтральной зоны дальше на север, в пределы самой Ассамблеи. Непосредственная угроза для Империи была устранена, но Дамира понимала: пока Дареш Кан жив, война не окончена, а раненый волк опасен вдвойне.

Этого хищника надо прикончить как можно быстрее, не давая ему время собраться с силами. По крайней мере, сегодня ему основательно попортили шкуру. Флот Лорда-адмирала уменьшился на треть; правда, и астренцы потеряли без малого четверть собственного флота. Но с прибытием подкреплений из Нейтральной зоны они возместили эти потери - теперь у Дегреля под командованием было четыре тысячи вымпелов, как и до начала сражения. Да и маллурианцы... Пока что Дамира не имела возможности увидеться с Джалайной Наэли и не знала, что у нее на уме, но в одном Императрица была уверена: всех, кто после Легранты уверовал в то, что исход войны уже решен, Мирра заставит понять, как сильно они поспешили с выводами. Скорее всего, и Военный Совет маллурианцев задумается о том, не рано ли они разорвали союз с Империей?

Думая об этом, Дамира ощутила приступ отвращения, но неприятная правда состояла в том, что Астрене все еще был нужен союз с Маллурией. Потери в имперском флоте велики, и даже если, в конечном счете, война обернется победой, нельзя забывать о соседях вроде стигийцев или ридианцев, которые - и это ясно, как взрыв сверхновой! - с изрядным интересом наблюдают за тем, как астренцы и альдезианцы истребляют друг друга. С каждой разбитой флотилией с той и другой стороны, с каждым погибшим кораблем растут их собственные шансы отхватить жирный кусок от ослабевшего исполина. И лучше пусть в этой войне погибают наемники, чем астренцы, тем более что теперь-то маллурианцы будут из кожи вон лезть ради того, чтобы Императрица забыла об их предательстве. Гнусно, но такова правда. Если вожди Звезды Наемников захотят возродить союз, разрушенный их же глупостью, Дамира готова была пойти им навстречу - конечно, в определенных пределах.

"Адмирал Дегрель едва ли будет в восторге от такого решения, - не без желчи подумала она. - Но ему придется примириться. По крайней мере, идея использовать наемников в первой линии атаки на Ассамблею, сберегая своих преторианцев, наверняка придется ему по душе".