Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

На этот раз Джалайна позволила себе удивиться - настолько убедительно, что Императрица почти поверила ей. Почти.

- Прошу прощения, Ваше Величество, но я не понимаю вас. Видимо, произошло что-то, о чем я не осведомлена?

"О, нет, ты прекрасно все понимаешь, - подумала Дамира. - Но, разумеется, никогда не признаешься в этом. И мне придется играть по твоим правилам, наемница. Потому что, проклятье, я действительно тебе обязана большим, чем можно выразить словами!"

На какое-то мгновение она ощутила укол усталости и даже тоски. Вот они встретились лицом к лицу - верные союзники в этой кровавой войне. Наэли страшно рисковала, пойдя против воли своего правительства, и теперь Астренская Империя в неоплатном долгу перед адмиралом "Тайры". Но, несмотря ни на что, в их отношениях не было и не могло быть ни тепла, ни искренности. Они так и не стали друзьями, и едва ли это когда-нибудь случится. Джалайна думала о своем мире, а вовсе не об Империи или Императрице. Она сражается за Дамиру лишь потому, что верит: так будет лучше для Звезды Наемников. Но можно ли ее винить за это? Ради Маллурии она сделала то, что далеко не всякий из преторианцев сделал бы ради Астрены.

- Накануне сражения флотилии вице-адмирала Геммела покинули мой флот, - сказала Дамира без выражения. - Геммел не объяснил свой поступок. Он просто увел свои корабли прочь, и мне не удалось добиться от него никаких ответов.

- Неужели? Я потрясена, Ваше Величество! - Джалайна на самом деле изобразила потрясение, впрочем, не позволяя себе переигрывать. - Скажу вам с полной откровенностью, я не знаю, чем можно объяснить такой поступок со стороны моего... кхм, коллеги.

Дамира не отводила взгляда от лица маллурианки, пытаясь понять, что у той на уме, но с тем же успехом она могла вытаращиться на каменную статую.

- В тот момент я подумала о самом худшем, адмирал Наэли. Казалось естественным предположить, что вице-адмирал Геммел выполняет приказ своего правительства.

- Прошу меня простить, Императрица, но это невозможно. Если бы такой приказ существовал, я бы о нем, несомненно, знала. Но, как вы видите, я пришла, чтобы сражаться за Астрену.

- О, да, и я уже сказала, что ценю это. Ваша верность не останется без награды, Джалайна. И все же я хотела бы услышать ваше мнение относительно поведения Альдера Геммела. Как вы полагаете, что могло подтолкнуть его к столь... странному поступку?

- Очень сожалею, но у меня действительно нет объяснений. Единственное, что я могу предположить - адмирал действовал по собственной воле, или, возможно, неправильно истолковав какие-то указания от Военного Совета. Вам, конечно же, известно, что Маллурия никогда не предает своего нанимателя.

- Действительно, - согласилась Дамира. - Верность Звезды Наемников заключенным договорам общеизвестна. И вы очередной раз это доказали, контр-адмирал Наэли. Маллурия может вами гордиться.

- Вы слишком мне льстите, Ваше Величество.

- Напротив, я говорю то, что думаю.

Джалайна не ответила, только склонила голову. Она выглядела признательной, и снова Дамира не могла сказать - искреннее это чувство или только игра.

- Что, по вашему мнению, будет дальше? - спросила она.

Маллурианка помедлила несколько секунд, глубоко задумавшись.

- Я понимаю ваше недовольство, - проговорила она, наконец. - Поступок вице-адмирала Геммела выглядит более чем... хм, сомнительно. Надеюсь, что у него есть достойное объяснение, хотя мне и трудно представить, какое. В любом случае, Военный Совет должен узнать обо всем, что произошло. Сдается мне, они не будут рады, Ваше Величество, - последняя фраза прозвучала двусмысленно и даже с явным намеком. - Но если выяснится, что причиной случившемуся стало самовольство или же глупость Геммела, полагаю, он понесет наказание.

На этот раз командующая "Тайры" определенно выглядела довольной, и сейчас Дамира была уверена, что наемница не притворяется. Императрица знала, что отношения между Альдером Геммелом и Джалайной были далеки от теплых; к тому же, если вице-адмирал попадет в немилость у вождей Звезды Наемников, Наэли имела все шансы занять его место.

- Если это так, то вы исправили его ошибку, - отозвалась Дамира с не меньшей искренностью, чем наемница. - Надеюсь, что на Маллурии оценят это по достоинству.

Джалайна пожала плечами.

- Я делала то, что подсказывал мне долг перед Маллурией и перед нашим договором с Астреной, Ваше Величество. Если этим я заслужила вашу благосклонность, я рада. Скажу откровенно, для меня честь служить Императрице Астрены, и я хотела бы оставаться при вас как можно дольше.

Маллурианка не сказала ничего больше, но в этом не было нужды. Дамиру не удивило, что она не слишком-то рвется оказаться на родной планете. Что бы ни происходило на Маллурии, Джалайна явно вышла за все пределы дозволенного в отношениях с Военным Советом. Вернись она домой - возможно, ее и не отдали бы под трибунал, поскольку формальных оснований к этому не было. После неудачи Дареша Кана маллурианцы не захотят открыто признать свою сделку с Ассамблеей. Но у вожаков Звезды Наемников, конечно, имелись способы без ненужного шума свести счеты с непокорным адмиралом. У Джалайны были бы все шансы на то, что живой с Маллурии она уже не вернется.

- Меня тоже устраивает наше сотрудничество, - заверила Дамира. - И, коль скоро вы этого желаете, я буду требовать от Военного Совета, чтобы вас оставили в Астрене. Едва ли кто-то справится с командованием маллурианскими соединениями лучше вас, и я уверена, что Совет последует желанию Императрицы. Война еще не закончилась, Джалайна, и впереди нас ждет немало испытаний. Мы все еще нужны друг другу, не так ли?

Наемница улыбнулась уголками губ.

- Я тоже так думаю, Ваше Величество.

- Что это? - насторожилась Теанаре. - Корабли?

- Да, возможно, - откликнулась Альвис. - Похоже на след. Но они проходили здесь довольно давно.

Сейчас была очередь Аль дежурить в нексус-камере, пока "Нейта" прокладывала путь через Бездну. Странницы вели Искатель окольными тропками, известными только пилотам Гильдии, подальше от разведанных звездных трасс. Теа помнила мрачные истории, которые слышала о стигийцах, и не горела желанием проверять их правдивость. До сих пор ее личный опыт общения с обитателями межзвездных держав был, по большей части, весьма неприятным. Были, конечно, отдельные исключения - не без смущения подумала девушка - но заводить новые знакомства она определенно не хотела.

Она намеренно выбирала такие пути, где риск встречи с чужими кораблями был бы минимален. Тем больше было ее удивление, когда сенсоры "Нейты" поймали след далеко впереди. Это насторожило Теанаре настолько, что она решила рискнуть и убедиться наверняка. По ее приказу Альвис развернула корабль, и очень скоро стало ясно, что ошибки не было. Действительно, недавно в Бездне прошло несколько кораблей, но было непонятно, куда они направлялись. Насколько знала Странница, в направлении, в котором они двигались, не было заселенных планет.