Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Мы знаем, что младший Кан привел к Астрене две сотни кораблей, - сказала она. - Двух твоих дивизионов будет достаточно, чтобы покончить с ним. Главное - защитить Астрену, все остальное неважно. Что до маллурианцев Наэли, их я оставлю при себе. Дегрелю тоже нужны хоть какие-то подкрепления, и потом, если наемники захотят мириться, Джалайна будет хорошим посредником.

Роланд коротко кивнул, соглашаясь.

- Ты права, мы должны действовать быстро. Я выступаю немедленно.

- Да. И удачи тебе, Роланд Корвин, - Дамира отвела взгляд. - Надеюсь, на этот раз мне не придется ждать тебя так долго.

- Я тоже надеюсь, - усмехнулся он и исчез.

Восьмой и Пятнадцатый дивизионы отделились от главных сил флота и вошли в одно из течений, уходящих на "юг", то есть дальше к центру Галактики - туда, где больше чем в полутора тысячах световых лет лежала Астренская система. Дамира понимала, что, даже двигаясь самым коротким путем, выбирая быстрейшие потоки Звездного Ветра, они доберутся до столицы дней через восемь. Курьерский звездолет, отправленный герцогом Каном своему сыну - а было бы наивно верить, что вождь Ассамблеи Династий не сделает этого - проделает тот же путь быстрее. Как бы ни спешил Роланд, мало шансов на то, что он успеет опередить гонцов. Как далеко зайдут Каны? Эта мысль по-настоящему пугала Дамиру. Не хотелось верить, что враги решатся на орбитальную бомбардировку планеты-метрополии, но особенных иллюзий Императрица не питала. До сих пор Лорд-адмирал не выказывал разборчивости в средствах - всегда делал все возможное, чтобы нанести максимальный урон врагу. Именно так поступали имперские командиры, а Дареш Кан, хоть и воевал против Астрены, остался имперцем до мозга костей.

Дамира знала, что сейчас она не может сделать ничего больше. Все зависит от Корвина. Насколько посланники от Великого Герцога опередят имперские флотилии? Роланд не побоится никакого риска, и к тому же у него есть звездные карты Гильдии Странников. Он поведет корабли самыми короткими, пусть и опасными течениями. Это позволит выиграть время, но вряд ли так много, чтобы застать Эверила врасплох.

Звездная Гвардия уже исчезла из поля зрения, хотя астренские разведчики продолжали следить за ее перемещениями. Флот Дареша Кана отбрасывал четкий след в Бездне, и потерять его было трудно. Вскоре прибыл курьер с известием о том, что герцог уводит флот в северном направлении - обратно к границам своей Ассамблеи или, возможно, в Нейтральную зону. Это не стало неожиданностью ни для Дамиры, ни для адмирала Дегреля. Дареш Кан понимал, что удержать захваченные имперские доминионы он не сможет. Фактически, свой лучший шанс выиграть войну он упустил, хоть и был на волосок от успеха. Как и во время Войны Серебряных Звезд, несмотря на все свои победы, разгромить преторианцев Кан и не смог. Адмирал Дегрель не скрывал удовлетворения, повторяя, что если война вновь начнет развиваться по старому сценарию, Ассамблея обречена. Промышленная мощь Астрены раздавит любого врага, и на этот раз нет Теодоры, чтобы остановить наступление Империи в одном шаге от окончательной победы.

Теперь адмирал преторианцев направил флот к Легранте. Поврежденные корабли сильно замедляли имперскую армаду, и, по подсчетам навигаторов, она должна была подойти к цели примерно через шестьдесят часов. Дамира думала о возможности выделить часть флота для обороны Нейтральной зоны и, прежде всего, Тельвена. Дегрель, однако, возражал: если бы Кан решил ударить по Тельвену всеми силами, несколько дивизионов не остановили бы его, но вряд ли герцог решится на подобный удар, рискуя загнать Звездную Гвардию в ловушку. Более вероятно, что он отступит вглубь Нейтральной зоны - к Кальдису или Митарису - чтобы там собраться с силами. Это давало некоторую отсрочку, которую адмирал собирался использовать, чтобы восстановить порядок в собственном флоте, прежде чем самому двигаться на север вслед за врагом. Дамира вынуждена была признать его правоту: разделять флот было бы неразумно. Лорд-адмирал не раз бил численно превосходящих соперников по частям - неудивительно, что Дегрель не собирался дарить ему шанс очередной раз воспользоваться излюбленным приемом.

Осталось, впрочем, еще одно дело, которое Дамира должна была решить без промедлений, и она приказала отправить вызов на "Интру". Джалайна Наэли ответила немедленно. Дамира не собиралась вести подобный разговор по тахионной связи, поэтому "Астрена" и "Интра" покинули строй и сошлись вплотную. Скоро маллурианский линкор показался на экранах на мостике "Астрены" - длинный и черный, с зализанными очертаниями, нетипичными для крупных звездолетов, которые проводили всю свою жизнь в космосе, не спускаясь на планеты, он напоминал причудливое насекомое, покрытое глянцевитым темным панцирем. Над гладким корпусом выдавались невысокие надстройки с радарными антеннами и массивные башни главного калибра. Размерами "Интра" превосходила даже имперские "Фламберги". В борту корабля раскрылись ворота ангара, и челночный катер выскользнул в космос, взяв курс к "Астрене".

- Когда корабль адмирала Наэли пристыкуется, проводите ее в мои апартаменты, капитан, - распорядилась Дамира. - Я буду говорить с ней наедине.

Джалайна не заставила себя долго ждать. Маллурианка появилась в покоях императрицы в сопровождении самого Далена, но тот, по жесту Дамиры, отступил и остался за дверью. Джалайна выглядела, как обычно, расслабленной и почти скучающей. Могло показаться, что командующая соединением "Тайра" не представляет, ради чего ее призвали на "Астрену", но Дамира не обманывалась на ее счет. Откровенно говоря, Императрица была уверена, что маллурианка знает больше, чем она сама.

- Ваше Величество, - Джалайна отвесила безукоризненный поклон. - Большая честь - получить приглашение от вас.

- Рада увидеть вас, адмирал Наэли, - в тон маллурианке ответила Дамира. - Вы можете сесть. Вероятно, вы догадываетесь, что я хочу многое с вами обсудить.

Джалайна уселась в одно из кресел.

- Полагаю, что вы вызвали меня не просто так, Ваше Величество, - сказала она. - Я вся внимание.

Дамира заняла кресло напротив и изучающе смотрела на наемницу. Та спокойно выдержала ее взгляд, и астренка невольно почувствовала восхищение. Определенно, из Джалайны Наэли получилась бы непревзойденная актриса. Хотела бы Дамира вполовину так хорошо владеть собой.

- Прежде всего, я от всего сердца благодарю вас за все, что вы сделали, адмирал. Я понимаю, как сильно вы рисковали.

И снова маллурианка бровью не повела.

- Вы преувеличиваете мои заслуги, - заметила она. - Я всего лишь исполнила свой долг.

- И это вдвойне похвально, если вспомнить о том, что ваши соотечественники от своего долга отреклись.