Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Ваше Величество! - это был, разумеется, командор Дален. Никто, кроме капитана "Астрены", не смел беспокоить Императрицу.

Дален уже несколько раз предлагал отступить из зоны досягаемости вражеских пушек. Командор не был трусом, но явно не одобрял, что его подопечная столь безрассудно лезет под огонь. В чем-то он был прав - артиллерия "Астрены" и ее немногочисленной группы сопровождения, конечно, не решит исход дела - но Дамира упорно отказывалась последовать зову здравого смысла. По правде говоря, она больше не могла отсиживаться в безопасности, пока другие рискуют собой. Мысль, более приличествующая командиру независимого отряда из Нейтральной зоны, нежели астренской Императрице, но она ничего не могла сделать. К тому же, угроза была не так уж велика. Сейчас нужно воистину отчаянное невезение, чтобы шальной снаряд подбил "Астрену".

- В чем дело, командор? - произнесла она не без раздражения. - Если вы снова предлагаете отвести флагман, то мое мнение по этому вопросу вам уже известно. Я не передумала за последние четверть часа.

- Кхм... - слегка смутился Дален. - Нет, Ваше Величество, дело не в этом. Пришло сообщение, которого вы ждали. От "Адаманта".

- Ах, вот как? - Дамира неспешно развернулась к капитану линейного крейсера, заставив себя говорить негромко и спокойно. - Что говорит адмирал Дегрель?

- Разведчики только что вернулись из метапространства. Сведения подтверждаются. Флот численностью до тысячи вымпелов быстро приближается к Мирре.

Снова Дамира с огромным трудом удержала на лице маску холодной уверенности - как будто именно этой новости она дожидалась с самого начала боя.

- Значит, сведения верны, - произнесла она. - Очень хорошо. Отправьте сигнал на "Адамант".

- Адмирал, мы получили приказ от Императрицы, - Тевис Арден говорил спокойно и сухо, как будто они были на очередных маневрах, но его бледное лицо было неестественно напряженным и неподвижным. - Мы должны атаковать немедленно.

- Иного я не предполагал, - кивнул Дегрель. - Это единственно разумный выбор.

- Но рискованный, - не удержался Арден. - Что, если Кан все-таки водит нас за нос? Если к Мирре идут его подкрепления, а не наши, они ударят нам в спину в тот момент, когда мы увязнем в схватке. Тогда нам конец.

- Я знаю, - согласился командующий преторианцев, - но, клянусь всеми звездными демонами, сколько их есть, существует время для осторожности и время для риска. Сейчас - второе, Тевис. Начинаем.

- Да, командующий, - если начальник штаба и не был убежден, он придержал свое мнение при себе.

Наступление поневоле началось не идеально - преторианцы еще не успели полностью собраться с силами после недавней отчаянной схватки. Они двигались вперед не единым, сметающим все на своем пути тараном, а несколькими волнами. Но и Звездная Гвардия была изрядно потрепана, и тоже не до конца восстановила строй, и соперники оказались в равном положении. Очень скоро передовые отряды сошлись так близко, что на тактической схеме почти слились воедино. Цветные маркеры перемешались, корабли кружили друг возле друга, разряжая пушки и торпедные аппараты. Вспышки выстрелов и взрывы сверкали впереди, и пока легкие эскадры сдерживали противника, тяжелые корабли преторианцев быстро шли на сближение. Дегрель не рассчитывал застать Кана врасплох и не удивился, когда увидел, как линкоры Ассамблеи разворачиваются навстречу.

- Старый Волк принимает вызов, - пробормотал он почти неслышно. - Как же иначе? Звездные демоны, надеюсь, мы не идем прямиком в западню...

- Имперцы наступают. Всеми силами, - сказал Рен Кейдвелл. - Похоже, Дегрель бросил в бой последние резервы.

- Я вижу, - сухо ответил Лорд-адмирал. - И хотел бы я знать, отчего он так осмелел.

Преторианцы быстро сближались с флотом Ассамблеи. На этот раз Артур Дегрель, действительно, отправил в огонь все, что у него было. Имперский командующий ничего не оставил в резерве, что было не похоже на него. Дегрель не из тех, кто в горячке боя может забыть про осмотрительность. И он понимает, как многое зависит от исхода этого сражения. До сих пор Дегрель сохранял осторожность - в разумных пределах, конечно. Что же изменилось?

- Что, если адмирал Дегрель действует по приказу Императрицы? - предположил Кейдвелл. - Дамира Альвин еще молода. Возможно, у нее просто иссякло терпение.

- Все может быть. Но, судя по тому, что мы знаем про эту особу, выдержки ей не занимать.

Вице-адмирал склонил голову, соглашаясь.

- Тогда, вероятно, сам Дегрель решился пойти ва-банк, - выдвинул он новое предположение. - Он хочет решить дело одним ударом...

- При других обстоятельствах я бы в это поверил. Но имперцы далеко не разбиты. Дегрель - старый вояка, он не из тех людей, кто легко теряет голову.

Снова у начальника штаба Звездной Гвардии не нашлось возражений. Дареш Кан сдвинул брови, рассматривая огромную трехмерную карту. В чем-то Кейдвелл был прав: эта атака преторианцев выглядела жестом отчаяния... только у них не было причин для отчаяния. Бой шел на равных, исход его далеко не предрешен. Ни Артур Дегрель, ни Дамира Альвин не стали бы так рисковать без дьявольски весомой причины, и чутье подсказывало Кану - что-то не так. Герцог сам не мог объяснить причины своего беспокойства, и он никогда чрезмерно не полагался на интуицию, но сейчас был уверен в том, что соперники припасли какой-то козырь в рукаве. Какой? Проклятье, он отдал бы звездным демонам десять лет собственной жизни за то, чтобы знать это; жаль, что никакие демоны не спешили являться к нему со столь щедрым предложением.

Но, что бы там ни было, лихая лобовая атака преторианцев была угрозой, которую он не мог игнорировать. Дареш Кан не знал, что за сюрприз готовят для него Императрица и Дегрель - в конце концов, не исключено и то, что они просто блефуют. Но если он позволит неприятелю смять центр собственного флота, битва будет проиграна без всяких сюрпризов, и герцог сосредоточился на текущих задачах, раздавая приказы. Отряды Звездной Гвардии начали смещаться: тяжелые соединения линкоров, поддержанные мониторами, выдвинулись вперед, перекрыв путь ударным кулакам астренцев, в то время как мобильные группы крейсеров и эсминцев рассеялись перед наступающим врагом, подались в стороны, заходя с флангов. Дегрель, как и следовало ожидать, немедленно отреагировал, прикрывая фланги собственными легкими кораблями, которых у него было больше, чем у Кана. Впрочем, Лорд-адмирал не без основания рассчитывал использовать перевес в тяжелых силах, что уже неоднократно делал в ходе этого долгого, кровавого боя.

Дредноуты Ассамблеи ощетинились десятками раскаленных лучей, и огненные сполохи засверкали далеко впереди. Имперцы не замедлили с ответным залпом - фиолетовые ленты протянулись в пустоте, сплетая замысловатый узор. Несколько кораблей Звездной Гвардии были выбиты из строя, а в стороне уже сцепились крейсеры и эсминцы. Имперская атака не остановилась, но ощутимо замедлилась. Не похоже, чтобы им удалось опрокинуть альдезианцев - скорее, Дегрель рисковал окончательно истощить собственные силы. Что же он, проклятье, делает? Дареш Кан не обманывал себя - как и никто другой, он не был наделен даром предвидения. Это был не первый раз, когда намерения противника оставались для него загадкой. Случалось и ему быть захваченным врасплох - такова война. Но сегодня предчувствие беды было сильно, как никогда прежде.