Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Адмирал! - голос одного из офицеров оторвал командующего от непростых размышлений о том, что делать дальше. Азарт подсказывал Дегрелю собрать все оставшиеся силы и нанести ответный удар, но холодный рассудок напоминал о том, что, если Дареш Кан выжал все, что мог из Звездной Гвардии, то и преторианцы едва ли в лучшем состоянии.

- Да, что еще? - огрызнулся он.

Говорил командор Диен, коренастый мужчина средних лет. Неестественно бледная кожа и бесцветно-серые волосы наводили на мысль, что большую часть жизни командор провел где-нибудь в городе под куполом, куда не проникает солнечный свет.

- Адмирал, мы приняли передачу по лазерной связи от курьерского корабля, - сообщил Диель. - Он только что вышел из метапространства возле Мирры-2.

- Вот как? - слегка удивился адмирал - он не ждал никаких гонцов. - И от кого прибыл курьер?

- Думаю, вам лучше лично это прочесть.

Дегрель раздраженно хмыкнул, но принял из рук командора планшет. На бледно-голубом световом экране выделялись черные строки расшифрованного текста. Сообщение было очень коротким, но, читая, адмирал едва не выронил устройство из рук.

- Какого дьявола?! - прорычал он, чувствуя, как глаза лезут на лоб. Дыхание перехватило, как после хорошего удара в солнечное сплетение.

- Это невозможно, проклятье! Наверняка какая-то провокация. Очередная уловка Кана. Арден!..

- Мне пришла в голову та же мысль, - признался начальник штаба. - Но шифры, личные коды и позывные - все совпадает. Как бы ни были хороши осведомители герцога Кана, трудно поверить, что он располагает столь точной и подробной информацией.

- Что говорят наши наблюдатели?

Преторианцы оставили дозорных в Бездне вокруг системы Мирра. Такова была обычная предосторожность в бою; Дегрель не сомневался, что и Кан выставил караулы. Но адмирал астренцев не ожидал новостей от патрульных и сейчас был основательно растерян.

- Пока ничего, - сказал Арден. - Но они еще могут быть слишком далеко. Уверен, скоро мы будем знать наверняка.

Дегрель до хруста в зубах сжал челюсти. Трудно было поверить в такое везение... но, в то же время, это был его шанс! Шанс, упустить который стало бы непростительной ошибкой - нет, преступлением против самой Империи. Адмирал почувствовал, как участился пульс. Адреналин хлынул в кровь леденящей волной. Не без труда командующий преторианцев заставил себя сдержаться. Не время поддаваться боевому азарту.

- Мы не можем рисковать, пока не получим подтверждение, - холодно сказал он. - Но подготовьте флот к атаке, Тевис. И оповестите "Астрену".

Дамира наблюдала за тем, как расходятся два флота. После новой череды схваток на флангах боевые линии рассеялись, эскадры и дивизионы перемешались перед собой. Дегрель пытался восстановить порядок среди преторианцев, и одновременно Дареш Кан собирал воедино Звездную Гвардию, что было не так просто сделать. Многие корабли успели набрать слишком большую скорость; теперь требовалось время на то, чтобы они погасили инерцию движения, развернулись и возвратились в строй. Пока что сражающиеся армады напоминали скорее облака блуждающих огней - фиолетовых и алых. Даже перестраиваясь, противники не прекратили обстреливать друг друга, что не способствовало уменьшению неразберихи.

Потери были велики. После нескольких часов упорного боя Преторианский Флот уменьшился в числе почти на двадцать процентов; примерно столько же потеряла Ассамблея. Ничейный результат в потерях, ничейный результат и в тактике. Обе стороны неоднократно атаковали и отступали, не добиваясь заметных успехов, подобно волнам, штурмующим скалистый берег. Дарешу Кану после нескольких попыток не удалось рассеять и разбить имперцев, но и Артур Дегрель добился не большего. Сражение за Мирру превратилось в долгое, изнурительное противостояние, в котором и астренцы, и альдезианцы добивались одного - измотать соперника и разделить его флот, чтобы нанести, наконец, смертельный удар. Пока не преуспели ни те, ни другие, но Императрица понимала, что это не будет продолжаться вечно. Рано или поздно кто-то совершит ошибку. Ну, или же...

Или обстоятельства внезапно изменятся. Недавно "Астрена" получила зашифрованное сообщение от адмирала преторианцев. Оно было предельно кратким - Дегрелю явно было не до того, чтобы изощряться в красноречии - и содержание его, мягко говоря, поразило Дамиру. Дегрель не был уверен в его подлинности, и Императрица отчасти разделяла его сомнения. Это было бы слишком большой удачей, чтобы поверить так просто! Действительно, Дареш Кан мог подбросить своим врагам фальшивку в расчете подтолкнуть их к чему-то опрометчивому. Впрочем, скоро все должно проясниться...

"Если это все-таки правда, Роланд сделал больше, чем я могла от него ожидать! - Дамира, не устояв перед старой привычкой, прикусила костяшку большого пальца. - Как и Наэли. Но почему она осталась с нашим флотом? Неужели не получила приказ от своих... или, может быть, получила, но ослушалась?"

Стоя посреди центра тактического управления "Астрены", Дамира прожигала взглядом стереопроекцию. Эскадры Ассамблеи и Империи двигались параллельными курсами, ведя перестрелку, но Дареш Кан снова стягивал свои корабли в ударные группы. Кажется, он был готов попытать счастья в еще одной атаке; впрочем, и выбора у герцога и не остается. Он пришел к Мирре, чтобы разгромить преторианцев, и должен сделать это любой ценой. Хотела бы Дамира знать, что у него на уме. О чем сейчас думает ее враг? Дамира никогда не видела Великого Герцога Ассамблеи вживую и не говорила с ним. Для нее Дареш Кан оставался почти безликой угрозой - так же, как корабли Звездной Гвардии с ало-серебряными гербами на бортах, что пересекли границу Империи, сея смерть и разрушение. Кан был для Дамиры не столько человеком, сколько волей, которая движет эту машину. Если бы только удалось уничтожить его! Без своего герцога Ассамблея Династий и вполовину не так опасна.

Сейчас "Астрена" находилась уже не в тылу имперского построения - собственно говоря, все так перемешалось, что само понятия "тыл" больше не существовало. Звездная Гвардия наносила удары со всех направлений, и кораблю Императрицы несколько раз пришлось выдерживать обстрел. Разряды лучевых пушек и сейчас вспыхивали вокруг, но корабли эскорта прикрывали флагман, который получил свою порцию попаданий, однако пока еще оставался невредим. Но сам факт того, что "Астрена" стреляет по вражеским кораблям, и те держат ее на прицеле, говорил о том, насколько критическим сделалось положение. Даже когда Император был с флотом, его корабль крайне редко участвовал в боях. Дамира могла отвести "Астрену" подальше, но сочла это неуместным.