Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Она не собиралась вызывать на связь самого Дегреля - у командующего Преторианским Флотом сейчас достаточно забот и без того, чтобы удовлетворять любопытство нетерпеливой правительницы - но развернулась в сторону капитана "Астрены". Высокий, стройный брюнет с темно-карими глазами и смуглой кожей стоял возле одной из трехмерных карт, заложив руки за спину. Он выглядел уверенным и невозмутимым, но Дамира не сказала бы наверняка, что это: истинное самообладание, отсутствие настоящего боевого опыта или просто беспредельная самоуверенность. Командор Виллар Дален, как и его корабль, еще никогда не участвовал в настоящем бою. В этом отношении Дамира была, пожалуй, искушеннее его - по крайней мере, пока она командовала независимым отрядом, стреляли в нее нередко.

- Что вы думаете об этом, командор? - негромко осведомилась она, хотя не была уверена, насколько можно полагаться на суждения Далена.

Тот склонил голову и ответил:

- Очевидно, герцогу Кану наскучило ждать, Ваше Величество. Он атакует, и, как вы можете видеть, из четырех колонн две наиболее сильные нацелены в центр нашего флота. Две меньшие, скорее всего, должны отвлечь на себя часть наших сил. Полагаю, Кан хочет прорвать строй Преторианского Флота, выйти в тыл и атаковать наши флагманы.

Капитан "Астрены" выглядел невозмутимо, но в голосе Дамира уловила сдерживаемое напряжение. Все-таки Дален был не настолько хладнокровен, как хочет казаться. Ничего нового он не сказал - Дамире пришли в голову те же мысли. На этот раз Дареш Кан действовал прямо, без особенных тактических изысков. Ничего удивительного - при том, какие проблемы ему должно доставлять управление флотом в четыре тысячи кораблей, едва ли у Лорда-адмирала остается возможность составлять столь любимые им сложные многоходовые схемы. Кроме того, превосходство в тяжелых силах давало ему определенные козыри в грубой лобовой сшибке. Неудивительно, что он предпочел действовать, не мудрствуя лукаво.

- Императрица, - Дален тихо кашлянул. - Будут ли какие-то указания? Возможно, имеет смысл отвести "Астрену" на безопасное расстояние.

- Мы и сейчас на достаточно безопасном расстоянии, командор, - хмыкнула Дамира. - У меня нет никаких указаний для адмирала Дегреля. Я уверена, он достаточно опытен, чтобы ответить на эту угрозу.

Дареш Кан наблюдал за тем, как Звездная Гвардия пробивает себе путь сквозь вражеский флот. Это было нелегко: имперцы, как и следовало ожидать, сопротивлялись упорно. Продвижение обходилось альдезианцам недешево, и хотя эскадры арьергарда поддерживали авангард усиленным торпедным огнем, довольно скоро темп наступления замедлился. Дегрель не позволил обмануть себя ложными ударами, оставил на флангах не больше кораблей, чем было необходимо, а главные силы сосредоточил в центре. Надо признать, командующему Преторианским Флотом не занимать было ни мастерства, ни решимости. Его линкоры преградили путь Звездной Гвардии, из безопасного тыла мониторы встретили нападающих беглым огнем дальнобойных пушек, а с флангов уже приближались мобильные отряды крейсеров.

- Положение становится опасным, Лорд-адмирал, - спокойно заметил Рен Кейдвелл. - Так нас могут зажать в клещи.

- Я вижу, - сухо отозвался Кан.

Действительно, ситуация не стала еще критической, но была угрожающей. Кейдвелл верно заметил: если ничего не предпринять, лучшие флотилии Звездной Гвардии окажутся в полном окружении и попадут под массированный обстрел со всех сторон. Ясно, что именно это и задумал Дегрель, и имел все шансы преуспеть. Попытка прорыва провалилась.

"Что же, - не без досады подумал герцог. - Взять преторианцев с наскока, очевидно, не удастся", - это было, конечно, ожидаемо, но все равно неприятно. Кан ставил себе целью не просто победить преторианцев, но победить, не понеся чрезмерных потерь. Много ли смысла в победе, после которой у него не останется сил для того, чтобы удержать Империю?

- Прервать атаку, - с неохотой сказал он. - Восстановить строй. Мониторам - прикрыть отступление главных сил.

- Да, Лорд-адмирал.

Звездная Гвардия начала отходить, но быстро оторваться от астренцев не удалось. Только после того, как мониторы обрушили шквальный огонь на имперский авангард, Дегрель прекратил преследование. Продолжая осыпать друг друга лучами и торпедами, потрепанные эскадры Астрены и Ассамблеи разошлись. На некоторое время бой стих, словно соперники, не сговариваясь, решили взять передышку. Собственно, так оно и было. Дегрелю нужно было обдумать создавшееся положение, да и сам Дареш Кан нуждался в этом не меньше.

Лобовая атака стоила Звездной Гвардии почти сотни кораблей, и примерно столько же потеряли астренцы. И, в конечном итоге, удар Ассамблеи оказался безрезультатным, так же, как контратака преторианцев. Ни тем, ни другим не удалось добиться превосходства над соперником. Воистину, ждать легкой победы не приходится.

Передышка не затянулась надолго, и на этот раз Дегрель решил перехватить инициативу. У астренцев было больше легких кораблей, и Дегрель явно собирался воспользоваться превосходством в подвижности. Имперский флот двинулся вперед, охватывая Звездную Гвардию с нескольких направлений. Лорд-адмирал без особого интереса наблюдал за маневром - это тоже не стало для него неожиданностью, и он уже думал над тем, как обратить азарт вражеского командира против него самого. Впрочем, без особой надежды: Дегрель горяч, но не глуп. В отличие от Палькрена, он не позволит себе увлечься настолько, чтобы удалось завести преторианцев в западню.

Как бы там ни было, угроза была очевидна, и придется на нее отвечать. Герцог Кан с нарочитой небрежностью откинул голову на высокую спинку кресла и отдал приказы...

- От капитана Кая прибыл Искатель, - сказал Рилас Эльвер. - "Лидии" удалось незамеченной проникнуть в Стивейскую систему. Как и планировалось, Кай блокировал Вольный Флот в базе.

Командор Странников присутствовал на мостике "Ригеля" в виде фантома-стереопроекции. Рэймин не знал, как прошел разговор между ним и Аргусом Каем - это было внутреннее дело Гильдии, в которое он не собирался вмешиваться. Он знал, что "Лидия" и остальные корабли отряда Кая присоединились к соплеменникам. Едва ли у них был другой выбор, но все равно, Рэймин счел это хорошей новостью. Подавитель мог быть полезен, и Роланд Корвин рассудил так же, поскольку сразу нашел для него применение.

Правда, капитан Кай сразу дал понять, что не намерен вести дела ни с астренцами, ни с тельвенцами. Он не пожелал говорить ни с тельвенским правительством, ни с Корвином, и исполнял приказы только командора Эльвера. Рэймину это показалось нелепым. Так или иначе, Гильдия Странников, как и Тельвен, сейчас всецело зависят от Империи, и делать вид, будто это не так, было просто глупо. Эльвер и его жена понимали очевидное; едва ли сам Аргус Кай был настолько наивен, чтобы верить, будто нынешние предводители его Гильдии посмеют сделать что-то вопреки воле адмирала Корвина. Впрочем, это тоже не касалось Рэймина - главное, что Кай и его Подавитель теперь на стороне Тельвена. Если капитан "Лидии" пытается потешить свою гордость - это его дело. Лишь бы выполнял приказы.