Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Но сражение еще не проиграно. Дамира прокручивала эту мысль в своей голове, не позволяя себе поддаться страху. Как бы ни был силен Дареш Кан, астренский флот не уступит его Звездной Гвардии. Это будет воистину ужасающая битва. Дамира не помнила - были ли подобные прежде? Пожалуй, что и нет. Восемь тысяч кораблей - а может быть, даже больше! - сойдутся лоб в лоб. Немногие из межзвездных держав, когда-либо в прошлом существовавших в Обжитом Космосе, вообще могли построить подобные армады. Империя и Ассамблея рискуют в равной степени. Если один из соперников лишится флота, у него уже не останется ни времени, ни возможности восполнить такие потери.

Дамира достаточно хорошо разбиралась в метапространственной навигации, чтобы по курсу и скорости неприятельского флота определить, как скоро ждать "гостей". Как и сказал Артур Дегрель, Звездная Гвардия подойдет к Мирре часов через шесть. Следует ли дожидаться врага или выступить навстречу? Эмоции побуждали Дамиру ко второму; в голову упорно лезли мысли о недавней победе Джалайны Наэли у Дейранского Перекрестка. Тогда Наэли рискнула дать бой прямо в метапространстве, что противоречило всем писаным правилам - и преуспела. Что, если и теперь рискнуть? Герцог Кан вряд ли ожидает подобного, и...

Рассудок, однако, подсказывал - это не лучшая идея. У Джалайны, все же, было заметно меньше кораблей, а управлять в Бездне армадой в четыре тысячи вымпелов заведомо невозможно. Проклятье, это будет непросто даже в обычном космосе! И, если Звездная Гвардия не готова к подобному бою, преторианцы, увы, готовы не больше. Вопреки собственному желанию, Дамира понимала, что придется дожидаться врага на месте. Дареш Кан идет к Мирре, чтобы уничтожить имперский флот, и не станет уклоняться от драки. На этот раз и она не может себе этого позволить.

Императрица повернулась к Дегрелю. Командующий имперским флотом стоял, сложив руки за спиной, на светящемся диске стереопроектора в нескольких шагах от ее кресла. Дамира находилась на "Астрене", позади боевых порядков преторианцев, тогда как Артур Дегрель будет командовать флотом с борта своего "Адаманта". Адмирал не смотрел на Императрицу - он прожигал взглядом что-то на мостике собственного корабля, чего Дамира не могла видеть. Она предположила, что Дегрель уставился на тактическую карту, где неприятельский флот неспешно ползет вдоль попутной голубой линии Звездного Ветра. Почему-то у Дамиры возникло чувство, что сейчас он думает о том же, о чем и она: ждать или ударить первыми?

- Вы намерены оборонять Мирру? - не удержалась она. - Или предпочтете атаковать, адмирал?

Дегрель с заметной досадой покачал головой.

- Только не в Бездне, Ваше Величество. Я думал о такой возможности, - признался мужчина, подтвердив ее догадку. - Наэли ловко застала врасплох Изгоев возле Дейры...

- Действительно. Такое искушение, не правда ли?

- Вы правы, но... - Дегрель поморщился. - Это был трюк из тех, на которые решаются только единожды. Наэли повезло в тот раз, но и герцог Кан - не Ленг Дауэн. С ним тот же номер не пройдет.

- Значит, мы встретим его на месте?

- Это самое разумное, Ваше Величество. Пусть маллурианцы предали Империю, но наши люди готовы сражаться до конца. Силы равны. Для нас это лучший шанс покончить с Ассамблеей раз и навсегда!

"А для Кана - лучший шанс покончить с нами", - Дамира не стала говорить эти слова вслух. Дегрель и сам понимал очевидную истину.

- Флот готов к бою, Императрица, - сказал он. - Дареш Кан скоро будет здесь. Что же, пусть старый Волк приходит, - адмирал кровожадно оскалился, сам став похожим на волка, готового вонзить клыки в горло сопернику. - Мы готовы его встретить.

- Что скажешь, Тован? - спросил Реган Стайгер, не скрывая раздражения.

- К сожалению, ничего нового, - ответил с экрана начальник охраны. - Нападавшие скрылись. Мы продолжаем поиски, но я не рассчитываю на быстрый результат.

Маркиз выругался.

- Я не это ожидал услышать!

- Приношу мои извинения, господин маркиз. Мы делаем все, что можем, но...

- Извинения мне тоже не нужны! - оборвал Стайгер. - Как и оправдания! Просто сделай то, за что я тебе плачу. Звездные демоны, не могли же эти негодяи просто раствориться в воздух! Найди их!

- Да, господин маркиз. Я приложу все усилия.

- Мне все равно, как ты это сделаешь. Главное, чтобы с ними было покончено, - огрызнулся Стайгер, прерывая связь.

- Неприятности? - бесстрастно осведомился Элан Бериоль.

- Вы знаете столько же, сколько и я, Янг! - хотя, приказом герцога Эверила Кана, экс-адмиралу терминианцев были возвращены все его прежние титулы, владения и родовое имя, отобранное Теодорой Аргенис, Реган Стайгер время от времени позволял себе "забыть" об этом.

- Напали на один из арсеналов, - проворчал он. - Перебили охрану и вывезли немало оружия, прежде чем мы успели среагировать. Надо признать, ублюдки ловко это провернули, и теперь у них достаточно стволов, чтобы вооружить целый батальон!

- А разве не вашей задачей было обеспечить порядок на планете? - с нарочитым и явно фальшивым безразличием заметил Бериоль. - Кажется, вы клялись, что покончите с мятежниками в десять дней, или, возможно, меня подводит память?

Стайгер шагнул ближе к адмиралу; его круглое лицо покраснело от гнева. Бериоль уступал ему ростом без малого на голову, но не выказал и намека на испуг. Он просто стоял, сложив руки на груди и сверля маркиза вызывающим взглядом.

- Послушайте-ка, граф! - Стайгер перевел дыхание и заставил себя говорить сдержаннее. - Я помню свои обещания и, будьте покойны, я их выполню. Кто бы ни стоял за последними нападениями, я вскоре доберусь до них. А пока, убедительно прошу вас, дорогой Бериоль, избавьте меня от ваших комментариев. Как вы сами подметили, это - мое дело, и меня мало интересует ваше мнение.

Эверил Кан слушал их перепалку, сдерживая злость. Бериоль и Стайгер не поладили между собой с самого начала, и с каждым днем все меньше пытались скрывать взаимную неприязнь. В этом не было ничего удивительного - оба рассчитывали занять высшие посты при новом Императоре и видели друг в друге соперников - но их вражда зашла уже слишком далеко. Эверил не был уверен, как долго еще он сможет удерживать их в узде. Не хватало еще, чтобы двое его сильнейших союзников на Астрене вцепились друг другу в глотки. А именно к этому все шло.

- Успокойтесь, господа, - холодно произнес он. - Сколько еще раз я должен напоминать вам, что мы не в том положении, чтобы ссориться?

Реган Стайгер скривился и с явной неохотой отступил; Бериоль лишь слегка склонил голову, весьма умело изображая ледяное спокойствие. Что же, его мастерство актера тоже не удивляло Эверила. Все-таки, недаром Элан Бериоль, или же Пел Янг, столько лет был ценнейшим агентом Ассамблеи Династий в имперской метрополии. Притворство давно стало его второй натурой. Жаль, что вместе с титулом и именем к нему вернулись и амбиции дворянина. Граф считал, что именно ему династия Канов обязана столь легким захватом имперской метрополии - надо признать, не без оснований. У маркиза Стайгера, однако, было больше денег, влияния и наемников, что и стало камнем преткновения. Бериоль не собирался уступать Стайгеру первенство, что маркиза, конечно, приводило в бешенство.