Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Император Изгоев пристально наблюдал за собеседником, надеясь понять, что у того на уме, но Рейн Старроу, как обычно, прекрасно владел собой. Если слова Дауэна и зацепили его, астренец ничем этого не выдал. Он лишь слегка подался вперед в кресле, глядя пирату в лицо.

- Об этом не вижу смысла спорить. Тебе же наплевать и на Империю, и на Ассамблею. Для тебя важны только собственные интересы, Дауэн, и я говорю именно о них. Ты сам понимаешь, в каком положении оказался. Возможно, Дареш Кан еще не сломлен окончательно, но его дела плохи, а ты - одна из его пешек. Он принесет тебя в жертву, не задумываясь, хотя бы ради того, чтобы выиграть немного времени и собраться с силами. Ну, а если он предпочтет не держаться за Нейтральную зону и отступит вглубь Ассамблеи, ты останешься один на один со всем имперским флотом. У Астрены накопилось к тебе немало счетов. Про тельвенцев я и не говорю.

Ленг Дауэн небрежно взмахнул рукой, изображая презрение, которого, увы, вовсе не чувствовал на самом деле.

- Мои проблемы мне хорошо известны, - заявил он. - И я не считаю свое положение таким уж безнадежным. К тому же, я и прежде говорил тебе: жизнь недорого стоит в Нейтральной зоне. Я никогда не мечтал дожить до ста пятидесяти лет и умереть в своей постели, иначе выбрал бы для себя другое ремесло, - он ядовито усмехнулся. - Говори короче, Старроу: что предлагает Ее Величество Дамира?

- Императрица более чем щедра, Дауэн. Она предлагает тебе возможность выйти из игры. Ведь ты уже успел на собственной шкуре убедиться в том, что тебе нечего делать за одним столом с такими игроками, как Астрена или Ассамблея. Тебе просто нечего поставить, чтобы играть с ними на равных, ну, так Императрица предлагает тебе не играть вовсе. Ты можешь уйти, пусть не с выигрышем, но хотя бы не потеряв все. Когда другого выбора нет, и это - совсем не мало, не так ли?

- Твоя Императрица воистину очень щедра к своим врагам, - холодно ответил Дауэн. - Но ты сказал многое и не сказал ничего. "Выйти из игры", говоришь? Каким образом?

Пират тщательно следил за собой, сохраняя безразличие и на лице, и в голосе. Старроу не должен подумать, что предложение его заинтересовало, но надо признать, что Ленг Дауэн почувствовал искушение. В словах бывшего советника было слишком много правды. Вражда между Астреной и Альдезией не интересовала вождя Вольного Флота, но мысль о том, что он оказался между молотом и наковальней - а именно так обстояли дела - нисколько его не прельщала. Возможность отступить в сторону, оставив старым врагам самим сводить старые счеты, выглядела заманчиво. Это было бы действительно... щедрое предложение.

- Все очень просто, - пояснил Старроу. - Ты отдашь Стивею. Все равно тебе ее не удержать, когда преторианцы вернутся в Нейтральную зону, а ждать осталось недолго. Когда флот Артура Дегреля вторгнется в Стивею, тебе станет не до того, чтобы торговаться, и я сомневаюсь, что Дареш Кан станет рисковать остатками своей Звездной Гвардии ради спасения твоей головы.

- Прикуси язык, если не хочешь его потерять! - в ярости огрызнулся пират. - Тебе стоило бы запомнить, что я не люблю угроз, а ты не посол. Да если и был послом, какое мне дело? В Нейтральной зоне никто не играет по правилам. Сейчас тебе лучше подумать о собственной голове, Старроу.

- Я не угрожаю, - астренец сохранял полное хладнокровие. - Я лишь констатирую факты, а ты достаточно разумен, чтобы видеть свою выгоду, Дауэн.

- Я достаточно разумен, чтобы видеть резоны твоей Императрицы! - отрезал пират. - Стивея - одна из важнейших ключевых точек в Нейтральной зоне. Захватив и Стивею, и Тельвен, Империя обеспечит себе не только контроль над всем доминионом, но и прямой путь к территориям Ассамблеи. И, коль скоро Императрица вообще готова на переговоры, она явно хочет, чтобы Стивея перешла в ее руки без боя.

- Верно. Поэтому я здесь. Ни Стивею, ни Нейтральную зону тебе не удержать, но Ее Величество Дамира предлагает тебе щедрую компенсацию. Для начала, все твои прошлые подвиги будут забыты. Включая даже разгром Тельвена. Ты получишь полную амнистию и гарантии неприкосновенности в пределах Астренской Империи. Разумеется, тебе придется держаться подальше от Верданского Доминиона. Здесь ты оставил по себе слишком яркую память, но Империя велика. Ты получишь хорошие деньги и дворянский титул, а возможно, даже место в столице, если пожелаешь.

Ленг Дауэн блеснул зубами в издевательской улыбке.

- В самом деле? Дареш Кан уже обещал мне титул маркиза, знаешь ли. В последнее время подобные предложения от сильных мира сего просто-таки посыпались на меня, словно из рога изобилия. Изрядное повышение для сына астролетчика и портовой шлюхи, каковым, если ты не знал, я являюсь.

- После войны в Империи останется немало вакантных дворянских титулов, - равнодушно сказал Старроу. - Астрена или Альдезия, маркиз или граф - у тебя будет выбор.

- При условии, что Империя выиграет войну.

- Оставаясь с Каном, ты рискуешь не меньше. Впрочем, если возможность стать астренским нобилем тебя не привлекает, ты можешь покинуть пределы Империи - разумеется, с охранной грамотой для себя и всех твоих людей, кого сочтешь нужным забрать с собой, и достаточным количеством платины, чтобы купить себе взамен Стивеи новую планету где-нибудь на границах Обжитого Космоса.

- Неужели? Императрица Дамира, и правда, очень щедра.

- Императрица заботится об интересах Империи. Если ради этого придется забыть о том, что ты делал на службе у Дареша Кана - почему нет? Императрицу Астрены, к твоему счастью, не интересует сиюминутная месть. И, скажу прямо: на твоем месте я не стал бы пренебрегать ее предложением.

Устроившись на кушетке, Теанаре жевала универсальный паек - довольно-таки неприглядного вида красновато-бурый брикет. Изысканным вкусом он тоже не отличался, но содержал все необходимые питательные вещества и калории, чтобы поддерживать силы.

Их поместили в одной из кают на "Турране". Охраны не выставили, однако дверь оставалась закрытой круглые сутки. Видеоком тоже работал, но позволял связаться только с дежурным офицером. В любом случае, говорить здесь было не с кем и, кажется, не о чем. Те люди, которые отзывались на вызов, не вступали в беседу, отделываясь стереотипной фразой: "Я передам ваши слова капитану Амедису". Иначе говоря, Теанаре и Альвис снова были отрезаны от мира - так же, как некоторое время назад в плену у астренцев. И пусть здесь им не угрожали, и охранники не маячили перед глазами, это ничего не меняло. Их фактическое положение было очевидным.

- Вот же дерьмо драконье! - в сердцах выругалась Альвис. - Они снова не отвечают!

Золотоволосая девушка стояла у стены и давила на кнопки видеокома. Никакой реакции не последовало, только маленькая красная лампочка зажглась на пульте, давая понять, что вызов отклонен. Очередной раз офицер на мостике "Туррана" не счел нужным обращать внимание на "гостий" капитана Амедиса. Как и следовало ожидать, это выводило Альвис из себя. Ее лицо пылало от гнева и унижения. Теа только вздохнула, понимая, что любой ответ только добавит Аль поводов для раздражения. С тех пор, как они побывали в плену у астренцев, напарница отчасти научилась держать свой характер в узде, но с тем, что на сей раз их заточили свои же соотечественники, она мириться не собиралась.