Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Командор, - Рин слегка склонил голову в знак приветствия. - Мы уже близко.

- Стивейская система появится в зоне видимости минут через двадцать, - подтвердила Линетт.

- Я знаю, - ответил Старроу. - Поэтому я здесь.

- Вы отчаянный человек, если хотите снова туда вернуться, - заметил Лан Ортис. - В прошлый раз, когда мы вас встретили, вы были, хм, почетным гостем в одной из тюремных камер Литандры. Неужели вы соскучились по тамошней обстановке?

Командор не подал вида, что заметил колкость, да и вообще не снизошел до ответа. Остановившись возле трехмерной карты, он заложил руки за спину и молча уставился на проекцию. Одетый в простой серый комбинезон вольного звездоплавателя, он не слишком-то напоминал рядового наемника. И определенно не внушал симпатии ни Рину Мейзу, и никому на "Сагите". Командир отряда поймал себя на мысли о том, что ждет, не дождется, пока избавится от раздражающего "пассажира".

- Мы уже почти на месте, - сказал он. - Может быть, Старроу, вы все-таки соизволите рассказать: что вы затеяли?

- От вас требуется только одно, капитан Мейз: доставить меня по указанным координатам. На этом ваша часть работы будет закончена, и начнется моя. Мне кажется, Империя платит вам достаточно, чтобы воздержаться от ненужного любопытства.

- Империя ничего нам не платит, - сухо ответил Мейз. - Мы работаем на Силы Обороны Тельвена.

- Как вам угодно, Мейз, - Старроу пожал плечами и снова отвернулся к карте, явно не видя смысла продолжать спор.

Рин предпочел не настаивать, тем более что сам понимал: его последний довод прозвучал не слишком-то убедительно. Да, новообразованная Тельвенская Республика состояла в союзе с Астренской Империей, но для всех было очевидно, у кого из союзников право решающего голоса.

Дальнейший полет проходил в молчании. "Сагита", разрезая Бездну, неспешно продвигалась вперед, минуя сильные течения, где пираты наверняка оставили патрули. Мейзу не хотелось встречаться с разведчиками Дауэна раньше срока, и, к счастью, у Вольных было недостаточно сил, чтобы окружить Стивейскую систему настолько плотной сетью, что сквозь нее не смог бы проскользнуть одинокий звездолет. Как и обещала Линетт, прошло немногим больше четверти часа, и на карте-проекции появилась Стивея. Сначала темным, размытым пятном проступил на сером мареве Бездны гравитационный след звезды, затем стало возможно различить и отдельные планеты - крошечные, колеблющиеся сгустки черного тумана. Линетт проложила курс к одному из них.

- Две минуты до точки назначения, - вскоре сообщила девушка-пилот. - Так мы выйдем из Бездны около восьмой планеты. Примерно в восьмидесяти мегаметрах над ее поверхностью.

- Верно, - подтвердил Рейн Старроу.

- Но Стивея-8 - просто мертвый каменный шар. Там нет ничего живого!

- Что и требуется.

- Естественно, - Мейз не был удивлен. - С кем вы хотите встретиться, Старроу?

- Как я уже сказал, к вашей работе это не имеет отношения, капитан. Предоставьте мои дела мне.

- Вы исключительно интересный собеседник, командор Старроу, - съязвил Лан Ортис, на что астренец, разумеется, не счел нужным отвечать.

- Десятисекундная готовность, - сказала Линетт. - Десять. Девять. Восемь...

Переходной тоннель раскрылся перед носом "Сагиты", и клипер нырнул в бездонный черный провал, чтобы через мгновение появиться в трехмерном космосе. Стивея-8 была впереди, почти невидимая во мраке. Центральная звезда системы с такого расстояние выглядела мрачным красноватым пятнышком на черном небе. "Сагита" разворачивалась, выходя на орбиту, когда в рубке прозвучала тревога, и люмены на потолке окрасились ярко-алым.

- Корабль впереди! - голос Линетт чуть заметно дрогнул. - Дистанция: шестнадцать мегаметров. Черт, это какая-то здоровенная дура... Вот дерьмо! Это же сам "Василиск"!

- Флагман Дауэна? - Лан Ортис выпучил глаза. - Проклятье, Рин, вот теперь точно пора драпать!

Угловатый темно-серый силуэт пиратского линкора смутной черной тенью проступал на экране, закрывая далекие звезды. Мейз понимал: на то, чтобы перезарядить двигатели-пробойники и снова открыть переходный тоннель, "Сагите" нужно не меньше десяти минут. Понимал он и то, что с шестнадцати тысяч километров тяжелые пушки "Василиска" дотянутся до клипера и с легкостью сметут силовые щиты. Но капитан видел, что Рейн Старроу не проявляет и тени беспокойства. Как бы хорошо ни владел собой астренец, не похоже было на то, что он захвачен врасплох, и Мейз криво улыбнулся.

- Так вот кому вы назначили встречу, Старроу. Кажется, я начинаю понимать, что вам нужно на Стивее...

- Я возьму космокатер, капитан Мейз, - холодно сказал командор. - Ваша работа на этом выполнена, и вы можете возвращаться на Тельвен. Ну, а моя работа только начинается.

- Прибыл курьерский корабль с Тельвена, - сказал Артур Дегрель. - От адмирала Рэймина Тирса.

- Вот как? - с интересом спросила Дамира. - Что сообщают тельвенцы?

От Рэймина она уже долго не получала известий. Последние новости из Нейтральной зоны передали Роланд и Джалайна Наэли. Странники временно блокировали флот Ленга Дауэна на Стивее, защитив Тельвен от возможного штурма. Хотя Ленг Дауэн и сам едва ли рвался в бой, тем более теперь. Амбициозные планы Дареша Кана рухнули, что, несомненно, заставит Императора Изгоев задуматься: не поторопился ли он с выбором союзника? На какое-то время угроза нападения Вольных на Тельвен отступила. Но что тогда нужно Рэймину? Он не погнал бы курьерский корабль просто ради того, чтобы поздравить Дамиру с победой.

На этот раз они с Дегрелем говорили не по стереосвязи. Адмирал явился на "Астрену" лично, что ясно говорило: вопрос важный. У Дегреля, как у командующего Преторианским Флотом, было право личной аудиенции в любое время. Дамира встретила его в приемной в собственных апартаментах - просторном, но довольно скромно обставленном помещении с экранами на стенах и стереоизлучателями, подковой окружавшими большой черный стол, за которым полагалось восседать Императрице.

- Разведчики адмирала Тирса обнаружили неприятеля, Ваше Величество, - Дегрель начал без долгих вступлений.

Дамира ощутила укол волнения. Преторианцы долго преследовали Звездную Гвардию, но, в конце концов, герцогу Кану удалось оторваться, лавируя между течениями в Бездне. Оправдывая собственное прозвище, Звездный Волк мастерски стряхнул охотников с хвоста. К тому времени, как имперские разведчики снова вышли на след, тот уже почти успел рассеяться. Удалось установить лишь приблизительное направление, куда Кан увел свои корабли. Дегрель немедленно отправил в поиск дополнительные отряды Терминианского Флота, но они вернулись ни с чем. На некоторое время астренцы потеряли врага из вида.