Брендан Денин - Кровные узы

Он злился на обычных людей.

Стоило Франклину отправить резюме на открытые вакансии в известных лабораториях, и его непременно приглашали на собеседование, но при встрече возможные наниматели неприлично пялились на него и принимались неразборчиво бормотать свои заученные вопросы. Франклин отвечал подробно, с чувством юмора, выказывая острый ум, но все было зря. Собеседования заканчивались очень быстро, и на прощание Франклин слышал одно и то же: «Мы скоро вам позвоним».

Никто так и не позвонил. Ни разу.

У Франклина почти не осталось денег. Он просил в долг у родителей, и они давали понемногу, призывая не отчаиваться и наконец встать на ноги и найти себя, как когда-то делал его отец. В конце концов, Франклин разозлился и натворил родителям много всякого. Совсем невежливого.

Тогда они перестали отвечать на его телефонные звонки.

А потом перестали давать деньги.

Франклина выгнали из квартиры, которую он снимал, он стал жить на улице. Ел найденное в мусорных баках – в тех, до края которых мог дотянуться. Подумывал покончить с собой. Уже совсем было приготовился, но до него дошли слухи о церкви, в которой были рады новым последователям. Франклин всегда сторонился религии, считал религиозные учения глупостями, но на этот раз все было иначе. Его заинтриговало название религиозной организации – культ Огненных демонов.

Сам себе он казался чудовищем, так почему бы не стать членом культа демонов? Как раз для него местечко.

На первое собрание он пришел в заброшенную церковь и Южном Бронксе; и там ему очень понравилось. Франклин сидел на тронутой плесенью скамье рядом с другими страждущими, а сверху, сквозь прорехи в крыше, на них капала вода.

Перед ними выступала женщина. Нижняя половина ее лица была скрыта вуалью. Говорила женщина тихо и спокойно. Она рассуждала о несправедливости мира, о том, как богатые и порочные испортили общество, и о том, как культ Огненных демонов намерен все исправить. Исправить абсолютно все.

Ничего подобного в церквях Франклин не слышал и не чувствовал никогда прежде. Ему казалось, что он в зале один, что женщина обращается только к нему. В ее глазах он видел больше любви и заботы, чем в глазах собственных родителей. Слушая ее, Франклин с трудом сдерживал слезы.

Он нашел свой дом.

Слушателей, которые решили побольше узнать о культе Огненных демонов, женщина в вуали пригласила в ожидавший у церкви автобус. Стоя у двери в автобус, Франклин вдруг обернулся: он испугался, что больше никогда не увидит эту женщину.

Она стояла у самой двери и пристально смотрела ему в глаза.

– Полагаю, вас ожидают великие дела, мистер Латтимер, – прошептала она. – Франклин.

«Она запомнила мое имя! – восхищенно подумал Франклин. – А ведь мы всего лишь обменялись несколькими словами». Да, пожалуй, он поступил правильно.

Улыбнувшись женщине и пожалев, что не знает ее имени, он не нашел что ответить. Ему редко приходили в голову верные слова, и потому он лишь кивнул, с трудом забрался в автобус по ступенькам и занял место у окна. Когда Франклин обернулся и снова бросил взгляд на тротуар, женщины там не было.

ФРАНКЛИНс головой погрузился в мир Огненных демонов. Он посещал занятия, на которых служители читали с новичками древние манускрипты и обсуждали недостатки и пороки современного мироустройства. Постился со всеми. Объедался до отвала на роскошных пирах. У него появились друзья, и Франклин узнал, что каждый из его духовных учителей пережил тяжелые эмоциональные трагедии.

Среди учеников и служителей Франклин был единственным со столь явными физическими отклонениями. На занятиях, где отрабатывали боевые приемы, силу и ловкость, он всегда отставал от других. Оставшись один, он в ярости проклинал свою неспособность соревноваться на равных с другими служителями и учениками. Он так хотел, чтобы его приняли и полюбили, а видеть в их глазах жалость было невыносимо. По достижении определенных ступеней мастерства ученики получали алые балахоны и становились полноправными служителями.

Все друзья Франклина постепенно окончили обучение и разъехались по стране в другие отделения. Начались занятия и тренировки с новой группой учеников, а Франклин так и не получил свой красный балахон. Он чувствовал, что превращается в шута для Огненных демонов и с трудом справлялся с растущим в груди гневом.

Наконец Франклину пришло в голову, что побираться на улицах Нью-Йорка, возможно, приятнее, чем сносить печные насмешки. Его поселили в маленькой комнате одного из зданий, принадлежавших культу, где умещались лишь кровать и раковина. Туалет и душ Франклин делил с другими учениками, однако комнату ему дали отдельную, когда выяснилось, что травля в отношении некоторых неудачников не оканчивается с завершением школы.

Однажды в дверь его комнаты постучали.

– Войдите, – тихо произнес Франклин, вставая и поправляя очки.

Он торопливо пригладил растрепанные пряди. До сих пор никто не приходил к Франклину в гости.

Дверь открыл старший член культа, совершенно лысый, но с густой бородой. Франклин сразу узнал его – этот человек появился недавно и повсюду ходил с необычайно уверенным видом. Франклин опустил взгляд и тихо проговорил:

– Добрый вечер, брат.

– Добрый вечер, Франклин, – ответил мужчина низким гулким голосом.

В наступившей тишине Франклин решился посмотреть на гостя и заметил, что тот пристально его разглядывает. Франклин выдавил улыбку. Он понял, что сейчас будет. Хорошо, что у него мало вещей, не придется долго собираться... вообще-то у него практически ничего и не было.

– Я много слышал о тебе, – сказал мужчина, и Франклин чуть не подпрыгнул от удивления.

О чем это он? Что он мог слышать? Франклин не сделал и не сказал ничего такого, о чем пошли бы толки. Почти все свободное время он проводил в пустой лаборатории, пытаясь создать препараты на основе древних мистических записей и анализируя непонятные жидкости, обнаруженные в пробирках с надписями «кровь демонов». Раньше ему казалось, что такие названия не более чем поэтические выдумки, однако, чем дольше он работал с каплями этих субстанций, тем сильнее сомневался в правильности своего мнения.

– Что бы я ни натворил... – напряженно выговорил Франклин, – прошу меня простить. Мне очень жаль.

Мужчина рассмеялся. В маленькой комнате его смех прозвучал оглушительно, и Франклин едва удержался, чтобы не зажать ладонями уши.

– Тебе не за что извиняться, – продолжил мужчина. – Меня зовут Таддеуш. Я уже некоторое время слежу за твоей работой... негласно... И я в восторге. Меня перевели в это отделение культа из Сан-Франциско. Одна из целей моей работы состоит в том, чтобы в полной мере использовать необыкновенные ресурсы, доступные именно здесь, в Нью-Йорке. Город буквально переполнен сверхъестественными существами и энергиями. Мне нужна твоя помощь, Франклин. Мне и высшей жрице Жаворонку.