Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Дюмарой снова сел в седло и ослабил повод, пустив коня быстрым шагом. Бежавшая позади Сурра приближалась к тому месту, где они оставили кобылу. Добравшись до нее, она срезала путь и направилась прямиком к землянке. Сторм ненавязчиво заставил Дюмароя замедлить движение. Кошка добралась до землянки, и Хостин ощутил вспышку ее эмоций — она почуяла след!

Всадники миновали заросли кустарника вокруг землянки, и Дюмарой не выдержал.

— Эй! — хрипло заорал он. — Джерри, ты там?

Сторм догнал Дюмароя, но продолжал ехать чуть в стороне, внимательно осматривая местность. Однако фермера было уже не остановить. Вздымая клубы песка, он помчался к землянке. Сторм перехватил впечатления охотящейся команды. Баку следит за барханной кошкой и летит впереди нее. Сурра идет по следу, осторожно, но стремительно. Опасности ни та ни другая не видят и не чуют, однако орлица и кошка имеют богатый боевой опыт и потому держатся настороже. Дюмарой остановился у двери. Он наклонился, не вылезая из седла, распахнул дверь — и с воплем шарахнулся в сторону вместе с конем.

Хостин медленно подъехал к землянке. Он уже догадывался, что увидел Дюмарой, — и он не ошибся. Соскочив с коня, он вошел в прохладную нору, посреди которой лежали два скелета. От Джерри остались одни кости. От коня — тоже, но рядом с ним висело на крюке нетронутое седло. Шляпа, сапоги и пояс Джерри лежали у койки. Сторм вскинул голову.

— Дюмарой, проверь в сундуке — Джерри брал одеяло?

Фермер не двинулся с места и покачал головой:

— Не брал он одеяла. У парнишки был спальник. Хороший такой спальник, мать ему пошила. Теплый и со вкладышем, который можно стирать.

— Где он?

Могучий фермер растерянно огляделся по сторонам:

— Не знаю… — Его горе и непонимание вот-вот готовы были перейти в ярость. — Какая разница-то?

Сторм нагнулся и поднял с пола обрывок ткани:

— Гляди. Это шерсть фравна. Спальник Ласко был пошит из нее?

— И что с того?

Хостин наклонился, осматривая койку. Потом медленно выпрямился:

— Погляди сюда, Дюмарой. Видишь, дерево повреждено?

Он увидел, что фермер готов взорваться, и предостерегающе поднял руку:

— Послушай. Я думаю, это как-то связано с той тварью, которая убила юношу. На полу валяются обрывки спальника. Деревянная койка выглядит так, словно ее кто-то истыкал дрелью.

Он помолчал.

— Или зубами — но тогда это очень крепкие и очень странные зубы.

Фермер яростно выругался.

— И чего?

— Подумай сам! Вот смотри. Ласко умер здесь, но вокруг — ни капли крови. Если он умер на своей койке, куда должна была впитаться кровь?

Дюмарой тупо уставился на Сторма:

— Ну, в спальник, в основание койки. То есть…

— То есть именно в то, что исчезло или повреждено, — закончил Хостин.

— Так ты думаешь, та тварь, что убила Джерри, сожрала все, на чем оставалась кровь?

Дюмарой нагнулся, чтобы получше разглядеть поврежденное дерево.

— Да, зубки крепкие. Чтоб ей подавиться этими деревяшками!

Как и ожидал Сторм, фермер постепенно впадал в ярость.

— Я разыщу эту тварь, и тогда…

— Сурра идет по следу, — перебил его Сторм. — Едем за ней. По крайней мере, получим представление, куда они девались.

— Так чего же мы ждем?!

Дюмарой вылетел наружу и вскочил в седло. И тут, уже разворачивая коня, он вдруг осадил его и ахнул:

— Сторм!

Его голос осип от ужаса.

— Сторм, а парнишка-то был не дурак. Дверь-то он закрыл. И она была цела. Как же они до него добрались?

— Из-под земли, — негромко ответил Хостин.

— Но…

— Подумай сам. Существа, слишком легкие, чтобы оставить настоящие следы. Зато они оставляют тысячи и тысячи крохотных отметин, таких маленьких, что даже на ярком свету особо не разглядишь. Они пробираются в землянку через закрытую дверь, не разбудив спящего в ней человека. Думаю, это множество маленьких, легких, проворных существ. И скорее всего, они жрут все, в том числе и друг друга.

Дюмарой позеленел:

— Друг друга жрут?

— Мы ни разу не нашли ни единого трупа. Подозреваю, они сжирают своих убитых, перед тем как уйти.

Фермер выпрямился в седле:

— Я как-то видел кино. Снятое на Земле. Про каких-то диких животных. Так там рассказывали про муравьев-воинов. Ты думаешь, это что-то вроде них?

— Может быть. Все сходится.

Дюмарой покачал головой:

— На Арзоре таких тварей не водится — по крайней мере, насколько нам известно. Но давно ли мы тут живем?

Сторм прекрасно знал ответ, и Дюмарой тоже. С тех пор как первые три корабля высадили на Арзоре поселенцев, прошло почти сто тридцать лет. Сто тридцать лет. Шесть поколений. За это время они не узнали и десятой доли того, что стоило знать об этой планете.

Тут были свои туземцы, рождавшиеся и выраставшие в полупустынях, занимавших бо́льшую часть планеты. Каждое племя, каждый клан владели огромными территориями. На здешних бедных землях можно было прокормиться, лишь владея обширными охотничьими угодьями. Прилетевшие люди привезли с собой лошадей, и туземцы, как норби, так и нитра, устремились к ним всей душой, как жаждущий фравн — к свежей воде. Поселенцы пасли на своих ранчо стада фравнов, норби покупали, выменивали, а порой и воровали у них коней, и постепенно жизнь туземцев совершенно переменилась.

Дюмарой знал историю Арзора не хуже любого поселенца — то есть то, что было известно людям, а это было весьма немного. Поэтому он развернул своего коня в сторону пустыни и коротко бросил:

— Поехали уж, раз мы собираемся их преследовать!

Он долго молчал и заговорил снова, только когда они проехали несколько миль.

— Может быть, они были в тех замурованных пещерах. Может, надо взорвать эти пещеры и выжечь их всех к чертовой матери.

Хостин ничего не ответил. Это была всего лишь гипотеза, и, даже если она верна, Дюмарою будет не так-то просто выполнить свой замысел. Но подумать над этим стоит. Они нашли одну пещеру, в которой было около сотни делянок, засаженных растениями, привезенными со множества планет. И еще одну, в которой было устроено нечто вроде межпланетного зоопарка.

Быть может, где-то имеется еще и коллекция насекомых — или того, что является их аналогом на некоторых планетах. Если такая пещера действительно существует и ее целостность была нарушена, случайно или намеренно, какие еще твари вырвались из нее на свободу и принялись бесконтрольно плодиться и размножаться? Надо будет поговорить с учеными из «Ковчега», когда он вернется. Быть может, у них возникнут идеи, которые окажутся полезными. На обратном пути надо будет заглянуть в землянку. Быть может, на обрывках материи или на поврежденных досках остались следы ДНК, которые позволят ученым определить, с чем они имеют дело.