Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

По лицу Куэйда пролегли морщины.

— Не нравится мне все это, сынок. И за Дюмароем тоже приглядывай. Ты ведь его знаешь. Десять против одного, он уже прикидывает, не новые ли это штучки норби. Еще немного — и он затеет новые раздоры с туземцами.

— На этот раз — вряд ли. Логан говорит, Дюмарой всерьез озабочен. Он понимает, что, если фравны вымрут, норби придется куда хуже, чем фермерам.

Снаружи донесся шум коптера. Хостин был уже готов. Брэд молча смотрел, как человек, которого он привык называть сыном, садится в коптер вместе с двумя животными из своей команды. Баку коптеров не любила, она предпочитала собственные крылья. Поэтому орлица возмущенно топорщила перья. Сурра бесшумно вознеслась по опущенному трапу и разлеглась на полу между сиденьями. Она чуяла, что грядет охота, и ей не терпелось принять в ней участие. Сторм поддерживал связь с обеими и знал об их чувствах. Он машинально направил ответный импульс: успокоил орлицу, заверил большую кошку, что да, они летят на охоту… Сторм почти не заметил, как они взлетели. Его мысли были поглощены вопросом: что за тварь является из Великого Уныния и убивает фравнов?

Коптер прибыл в место назначения; Хостин высадил свою команду и с бесстрастным лицом встретил подбежавшего Рига Дюмароя.

— Еще два скелета! Я отправил туда одного из своих людей. Выбирай себе коня и поехали.

Внезапно Сторм почувствовал, что ему тоже не терпится пуститься в путь. Он вскинул руку, отдал мысленный приказ. Орлица взмыла в небо и плавно закружила над домом и пристройками.

— Веди, показывай коней. Припасы на дорогу готовы?

— Все готово. Мне нужно еще доставить припасы в пару пастушьих хижин, так что я нагрузил телегу. Твоя кошка может ехать на телеге, если захочет. Это довольно далеко. До первой хижины — почти целый день езды. Переночуем там, а завтра к полудню будем на месте.

— Кто из твоих людей туда поехал?

— Джерри, сынишка Мирта Ласко. Он заночует в землянке, находящейся в Великом Унынии. Это примерно в часе езды от того места, где он нашел скелеты фравнов.

Сторм пристально взглянул на фермера:

— Это опасно!

— Чего? — фыркнул Дюмарой. — Да брось ты! Людей эта тварь еще ни разу не трогала. И норби тоже — если бы хоть кто-то из ихних помер, они бы такой шум подняли! Нет, думаю, для людей там вполне безопасно. Опять же, этому молодому Ласко слова не скажи. Я ему говорил, чтобы он вернулся ночевать в хижину на тропе, а он отвечает, дескать, незачем попусту взад-вперед ездить.

— Ну это его выбор, — коротко ответил Сторм. Он все-таки тревожился за парня, но исправить что-либо было уже нельзя. — Где кони?

Дюмарой отвел Сторма к небольшому загону, где паслись несколько низкорослых лошадок. Несмотря на спешку, Сторм ненадолго задержался и окинул их взглядом. Очевидно, они были из тех лошадей, которых Пат Ларкин распродавал после отбраковки. Неплохие лошадки, но похуже тех, что будут в табуне Ларкина через несколько поколений. В их жилах не было крови двурогов с Астры. Но все равно лошадки славные. Сторм выбрал серого жеребчика с черными гривой и хвостом, немного покрупнее остальных. Дюмарой дал ему узду, седло и дорожные вьюки.

— Вода есть?

Фермер кивнул:

— Две фляги и таблетки для очистки воды — на всякий случай. Никогда без них не езжу.

Сторм оседлал коня за пару минут. Дюмарой вскочил в седло и выехал на дорогу. Следом за ним катилась телега, запряженная некрупной, но сильной кобылой. Сурра вскочила на телегу и удобно улеглась поверх тюков с припасами. Сторм пустил коня следом.

Они молча ехали бо́льшую часть дня. Уже смеркалось, когда впереди наконец показалась пастушья хижина. Это был прочный бревенчатый дом, невзрачный и приземистый, приткнувшийся к склону небольшого холма. Внутри стояла опреснительная установка, коммуникатор, а вглубь холма уходили вырытые в земле стойла. Благодаря этому в стойлах было сравнительно прохладно даже в самую жару. Дюмарой со Стормом завели лошадей в денники, напоили их, положили корм, потом вернулись в дом и принялись перетаскивать туда припасы из телеги.

Баку вернулась на мысленный зов Сторма. Она подлетела сбоку, уселась к нему на плечо и приняла предложенный кусок сырого мяса. Сторм разрешил ей перелететь на сук, который он нарочно закрепил в углу хижины. С ней все в порядке. Сурра уже развалилась на койке. Сторм принес ей воды. Кошка жадно напилась, поела и задремала, растянувшись на мягком тюфяке. Дюмарой, похоже, хотел что-то сказать, покосился на Сторма и передумал.

С первыми лучами солнца они поехали дальше. На этот раз, по настоянию Сторма, они продвигались медленнее. Сурра уже не дремала на телеге, а обшаривала местность, сначала впереди, потом по обеим сторонам от дороги. Сторм уловил пробудившееся у кошки любопытство и отправил к ней Баку. Картинка, которую передала ему орлица, заставила его поспешно остановить своего серого.

— Дюмарой! Ты вроде бы говорил, что до сих пор скелетов фравнов так далеко от пустыни не находили?

— Ну да, а что?

Сторм, не отвечая, развернул коня и послал его в том направлении, куда убежала Сурра. Они обогнули заросли кустарника, груду валунов — и нашли кошку, расхаживающую вокруг скелета. Баку лениво кружила у них над головами. Дюмарой яростно выругался.

— Еще один! Это обходится мне все дороже!

Сторм взглянул на фермера:

— Это еще не все.

Он тронул коня и заставил его спуститься по тропе фравнов в небольшой овражек. В конце овражка лежала груда свежеобглоданных костей. Останки шести фравнов, а может, и семи. Сурра трусцой подбежала к скелетам, обнюхала их, сморщилась и принялась с отвращением отфыркиваться. Баку, парящая над ними, расширила круги. Сурра уселась и стала ждать. Сторм легко спрыгнул с коня и подошел осмотреть кости.

— Свежие.

Сторм принялся осматривать местность. Через некоторое время он остановился и поднял голову.

— Риг, поди-ка сюда. Как ты думаешь, что бы это могло быть?

Здоровяк-фермер подошел вразвалочку и посмотрел на то место, куда указывал Сторм. Потом растерянно пожал плечами:

— Не знаю. Дождь тут прошел, что ли?

Он еще раз вгляделся в крошечные, почти невидимые следы.

— Их видно, только если смотришь под определенным углом. Думаешь, то, что оставило эти следы, может иметь отношение к гибели фравнов?

— Не знаю. Но следы эти запомню, — пообещал Дюмарой и мрачно добавил: — Наверное, надо было все-таки заставить парнишку вернуться в пастушью хижину на тропе, как бы он там ни отнекивался. До Великого Уныния ведь еще довольно далеко. Парнишка должен был ночевать куда ближе к пустыне.

Сторм дал Баку сигнал осматривать местность. Сурра тоже повиновалась приказу. Теперь, когда кошка видела, что они столкнулись с реальной опасностью, она держалась очень деловито. Сторм вскочил на коня и пустил его легким галопом.