Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Хостин услышал шаги и поднял голову.

— А, Логан! Рад тебя видеть. Как там наши стада?

Его единоутробный брат улыбнулся:

— Стада-то в порядке, а вот Дюмарой опять мутит воду.

— Что на этот раз?

— На этот раз что-то новенькое. Возможно, у Дюмароя действительно серьезные проблемы. Он утверждает, будто в Великом Унынии творится что-то неладное. И будто на сей раз это никакого отношения к норби не имеет.

Хостин насторожился. У Дюмароя был пунктик насчет того, что все зло на Арзоре — от туземцев, но фермер он был толковый. Он хорошо знал эту землю и стада фравнов, что паслись на ней. Арзорские туземцы делились на два народа. Более цивилизованные норби торговали с поселенцами и нередко нанимались работать на ранчо. Нитра, жившие на отдаленных от человеческих поселений землях, свято соблюдали древние обычаи и ни в чем не желали от них отступать. Оба народа делились на более мелкие кланы, каждый из которых владел своей собственной территорией.

— И что же он говорит?

— Говорит, у него гибнут фравны. Гибнут вдоль границ его земель, примыкающих к пустыне. Он стал постоянно находить скелеты павших животных.

Хостин уставился на младшего брата с недоумением:

— Ну дохнут фравны, бывает. И что с того?

— Так-то оно так, — сказал Логан, — дохнут, конечно. Но не так, чтобы сегодня — вот он здоровый фравн, а завтра от него только голый скелет остался. Дюмарой говорит, какая-то тварь убивает фравнов и за ночь обгладывает их до костей. Это не норби. Он с таким никогда прежде не сталкивался. И еще говорит, — усмехнулся Логан, — не хотелось бы ему самому столкнуться с этой тварью темной ночкой на узкой дорожке.

Хостин кивнул:

— Я тоже не представляю, кто бы это мог быть. А Дюмарой уверен, что фравнов обгладывают за одну ночь?

— Говорит, поначалу не был уверен. Просто приметил, что скелетов в округе стало больше, чем раньше. А потом случилось ему заночевать на краю пустыни. Поехал разыскивать потерявшегося годовалого теленка и не нашел. На следующий день отправился назад и обнаружил скелет. Согласись, не может такого быть, чтобы человек не заметил скелета под копытами своей лошади. А Дюмарой говорит, он очень тщательно осмотрел все вокруг. Фравн лежал на той тропе, по которой он проезжал накануне.

— Он не пробовал поехать по его следам?

— Пробовал, конечно. Судя по следам, фравн забежал на несколько миль в Великое Уныние, а потом повернул назад, к дому. Но Дюмароя тревожит, что других следов он не обнаружил. Очевидно, за фравном кто-то гнался — эти звери не настолько глупы, чтобы ни с того ни с сего взять и рвануть в безводную пустыню. Однако других следов не было, и это встревожило Дюмароя больше всего. А когда он волнуется… Ну, ты его знаешь.

Хостин чуть заметно улыбнулся. Да, Дюмароя он знал как облупленного. Знал он и то, что фермер не станет паниковать попусту. Великим Унынием колонисты нарекли пустыню, в которой практически ничего не росло, поскольку там не было открытых источников воды. Бесконечные пески, огражденные скалами, столь же голыми и безводными. Над большей частью пустыни и над горами дули такие свирепые ветры, что полеты над ними были невозможны. Немногочисленные попытки смельчаков неизменно заканчивались авариями.

— Дюмарой неплохой следопыт, однако норби искуснее. Он не хочет обратиться за помощью к ним?

Логан ухмыльнулся:

— Нет, не хочет. Требует тебя с Суррой. Позвонил как раз перед тем, как я вышел из дома, и спрашивает, не согласишься ли ты подъехать с ней и выяснить, что происходит.

Увидев, как удивился Хостин, Логан погасил улыбку.

— Да, понимаю. Если Дюмарой просит о помощи тебя, значит он озабочен куда сильнее, чем хочет показать. Ну что, поедешь?

— Поеду. Если у Дюмароя гибнут животные, где гарантия, что это не распространится дальше?

Логан кивнул:

— Позвони Дюмарою. Скажи, что завтра буду.

— А «Ковчег» как же? Я слышал, завтра сюда прибудет их челнок. Ты ведь хотел поговорить с ними насчет своей команды. И они тоже хотят встретиться с тобой. Еще обидятся, чего доброго, если ты не придешь их встретить.

— Если на фравнов напал мор, это куда важнее, чем встреча ребят с «Ковчега». Передай им, что я очень извиняюсь, но мне пришлось уехать. Вернусь, как только смогу. — Он взглянул на Логана. — И смотри, береги от них Хинг с детенышами. Я не хочу, чтобы они что-то с ними делали без меня. Если верить парням с Фремлина, этот Брайон Карральдо полагает, будто раз он ученый, то имеет право творить все, что ему заблагорассудится.

Логан фыркнул:

— К Хинг я их близко не подпущу. А если попытаются прорваться, я этого Карральдо оглушу из станнера прежде, чем он ее хоть пальцем тронет. Езжай, разберись с заморочками Дюмароя. Я скажу папе, куда ты поехал.

Теперь Хостин мог быть спокоен. Брэд Куэйд, его отчим, сумеет уладить дела с возмущенным ученым мужем. Да, партнеры для команды ему необходимы. Но Арзор жил за счет фравнов. Шкуры этих животных были не только красивыми, но и необычайно прочными. Ткань из шерсти фравнов была шелковистой, долговечной, водоотталкивающей и легкой как пух. А жизнь норби вообще была неразрывно связана с фравнами, точно так же, как когда-то народ самого Хостина был связан с бизонами. И если окажется, что стадам фравнов грозит опасность, тревогу забьют не только фермеры-скотоводы, но и местное отделение Лиги защиты туземцев.

Хостин решил не терять времени. Если вызвать коптер, до дома Дюмароя можно добраться за несколько часов. Сурра к коптерам привычна, и Баку тоже можно будет взять с собой. Хостин позвонил с коммуникатора и начал собираться.

Незадолго до того, как коптер сел на площадке у дома, появился Брэд.

— Мне надо лететь, асизи.

Сторм использовал обращение из языка навахо, означавшее почитаемого вождя. С тех пор как Хостин познакомился со своим отчимом, прошло меньше двух лет, однако за это время между ними возникла искренняя привязанность. Семья для индейцев-навахо превыше всего, и Сторм был воспитан в этой традиции.

— Знаю, Логан мне все рассказал, — ответил Брэд Куэйд. — Будь осторожен. Если там действительно появилось нечто, способное убить фравна и за ночь обглодать его до костей, я бы предпочел, чтобы ты не встречался с этой тварью. Логан говорит, она не оставляет следов?

— По крайней мере, Дюмарой и его люди никаких следов не нашли. И это еще не все. Фравны довольно свирепые твари. Они не станут стоять и ждать, пока их сожрут. Стало быть, либо этот убийца столь ужасен, что фравны бегут от него, пока не свалятся замертво, либо они пытались ему противостоять, но безуспешно. Где же тогда следы борьбы? Если враг был велик, он оставил бы следы. Если нападающие были малы, фравн должен убить хотя бы нескольких, прежде чем они его одолели.