Юлия Горина - Приговоренный к одиночеству [СИ]

— Как?! — удивленно воскликнул он. — Совсем?..

— Слушай, здесь уже не за эльфов переживать надо, — хмуро заметил Рик, и вкратце пересказал Тано свой разговор с королевой. И пока тот растерянно водил зрачками, дочитал письмо.

— Так, ну все эти любезности — прекрасно, конечно, — сказал он. — Но меня сейчас куда больше занимает другой вопрос: готов ли его величество собирать войска против Шахара и его нелюдей и присоединиться к нам.

— Другими словами, подчинить войска твоему командованию?

— Да, — без обиняков ответил Рик. — Все войска должны выступать под моим началом, без вариантов.

Тано вздохнул.

— Император не может подчиняться князю демонов, Рик.

Тот шумно фыркнул.

— Ну началось… Слушай, Тано, твой император вообще не имеет боевого опыта! И если мы сейчас начнем…

— Ты не понял, — мягко перебил его Тано. — Он не может подчиниться тебе, как князю демонов. Но как законному Альтаргану — другое дело.

И он достал из другого внутреннего кармана скрученный в трубочку пергамент.

Рик уставился на документ в руке Тано.

— Одно и то же предложение редко делают дважды, — сказал тот. — Не отказывайся от него. Твой статус Альтаргана как нельзя лучше отражал бы суть ваших взаимоотношений с императором… Да и не только с ним. И войскам, и народу сразу стало бы понятно, что происходит, и никаких вопросов больше не возникнет. Ты же в самом деле Альтарган, Рик. И поход, который ты планируешь — это не задача для князя демонов, это дело Защитника. Так почему бы не назвать, в конце концов, вещи своими именами? К тому же, у вас здесь, как я вижу, неожиданно второй князь образовался. Если тебе принципиально получить официальное подтверждение и храмовое благословение, я привез с собой Верховного инквизитора — это, конечно, не Совет…

Верховный инквизитор? Лендер Креон — здесь?..

Он наверняка участвовал в бойне на Кьелле. И должен знать, где и в чьих руках сейчас находится артефакт!

— Поехали к нему, — заявил Рик, поднимаясь. — Он в посольском дворе?..

Тано только головой покачал.

— Креон не в городе, Рик. Он остался на официальной территории Империума. Сам понимаешь — у тебя слишком много причин ненавидеть его, да и не только у тебя. И я решил не искушать судьбу.

— Дело не в этом! Он должен знать об артефакте, который Совет хранил у себя!

— Именно поэтому император и настоял, чтобы я взял его с собой. Однако, несмотря на все дружественные договоренности, информацию о местонахождении Источника князю демонов знать ни к чему. Но вот будь ты Альтарганом — тогда другое дело. Великому Защитнику человечества его величество никак не мог бы отказать… — многозначительно протянул Тано.

Рик шумно выдохнул.

— Да Шадр с вами…

Он вскрыл документ, быстро просмотрел его и поставил внизу размашистую подпись.

— Понапридумывали каких-то сложностей… Все! Теперь я Альтарган, как вы и хотели. Поехали к инквизитору.

Тано изумленно уставился на пергамент, потом на Рика. И снова на пергамент.

— Вот так… все просто?.. Я не понимаю…

— Ну чего ты не понимаешь? — спросил Рик, задержавшись в дверях. — Да начхать, как меня там называть будут. Или как не будут. Главное победить в этой войне, и все.

Тано посветлел лицом.

— Я не понимаю, почему, но ты как-то изменился. Все это как-то… неожиданно. Вся твоя горделивая статусность…

— Поехали, говорю! — отмахнулся Рик. — Или ты в кресло корнями прирос?

Тано рассмеялся.

— Да нет. Корень сангвы, к счастью, мне никто в штаны не засунул… Рик, только просьба — не бери с собой демонов?.. Это не официальное мероприятие…

— Я хотел взять с собой только Бруно и Клыкастого. Я верю тебе, и верю, что императору еще пара воронок в Империуме ни к чему, — улыбнулся Рик.

Через четверть часа небольшой отряд уже покинул Кордию через восточные ворота.

Дорога вела через большую долину — ни деревца на земле, ни тучки на небе. Поля, казалось, звенели от летнего зноя. Ослепительное, недоброе солнце обжигало едва успевшую вырасти траву, кони потели под седлами, всадники щурились на яркое небо и вытирали пот с висков.

— Жара такая, будто июль на дворе, — вздохнул Рик. — Жуть просто. По-хорошему сейчас только вишня зацветать должна.

— Это ты в Игнисе не был, — заметил Тано. — Там листва на деревьях сварилась. И дышится, как в бане…

— В смысле сварилась?.. — вмешался в разговор Бруно.

— Буквально. Как ошпаренные на ветках висят.

— А ты, кстати, чего хмурый такой?.. — спросил Клыкастый у Бруно. — Тоже сварился на солнышке, как листва? Вчерашним хмелем, чтоль, накрыло?

— Да нет, — проговорил тот. — Переживаю за Мелкого. Не напроказничал бы, беды бы себе не наделал…

— Нужно было запереть его где-нибудь на конюшне — всего делов-то, — фыркнул бородач.

— Он же тебе не кобыла! — возмутился парень. — Он разумный…

— Рут присмотрит за ним, не волнуйся, — успокоил друга Рик. — Женщины обычно легко находят общий язык с мелкими любого вида. Думаю, и с древним справится. Так, Гончарка — это нам теперь направо на развилке?..

— На следующей, — поправил его Тано.

— Давайте ходу прибавим, что ли…

Рик поддал коню, и перешел с рыси на ровный, размеренный галоп.

Бруно вместе с Тано поспешили за ним. Клыкастый пробормотал себе под нос:.

— Вот командир… Тебе что, кто-то личного ветрового приставил?.. — и отправился догонять.

Вскоре впереди показалась маленькая деревушка, вытянутая вдоль берега узкой реки с заросшим руслом.

— Красота-то какая, — проговорил Клыкастый, глубоко вздыхая. — Вот в такой бы жить да радоваться… Поле поднять, сад яблоневый посадить…

— Инквизитора расспросить, — подпортил Рик всю романтику Клыкастому.

Тот с укоряющей улыбкой только головой покачал.

— Эх, командир… Мечту испортил!..

Они свернули к реке, и кони начали спускаться к деревне по узкой тропинке, приминая пыль тяжелыми копытами и жадно вдыхая трепетными ноздрями влажную свежесть с реки.

— Слушай, а ведь год назад, летом, мы точно так же ехали мимо деревень, — заметил Бруно. — И Клыкастый восторгался чуть ли не каждой…

— Купальщиц пугали, — улыбнулся воспоминаниям Рик.

Год назад все выглядело совсем иначе. Главным врагом были демоны, Рик был никем, а Рут существовала только в виде души внутри него самого. А теперь Рик правит Кордией, и ему сам император предлагает звание Альтаргана. Королева эльфов вручила ему свой народ, и судьба демонов также легла ему на плечи…

И все это — меньше чем за год…

Вблизи деревня оказалась вовсе не такой прекрасной, как можно было подумать. Среди старых покосившихся хибар виднелись обгоревшие остатки былых построек, некоторые дворы стояли пустыми. Испуганные куры с кудахтаньем бежали прямо перед лошадьми, не соображая, что можно свернуть в сторону. При виде путников деревенские низко опускали головы и прятались в дома.