Юлия Горина - Приговоренный к одиночеству [СИ]

— Как у них здесь неприветливо, — заметил Рик.

— Все жители этой деревни — пришлые, Рик. Во время взятия Кордии Ингваром здесь были убиты все. Тут же раньше добывали глину, привозили в город… А сейчас народ стягивается к Кордии — слава Черного князя далеко разлетелась по Империуму. Вот и они пришли — напуганные, покалеченные и озлобленные. Из остатков брошенных домов делают для себя жилища…

— Я все равно ничего не понял. Почему нельзя поздороваться и предложить странникам воды?.. — резонно заметил Рик.

— Потому что в каждом страннике они видят потенциального убийцу, вора и насильника. И это пройдет еще не скоро…

Тано остановился рядом с одним из покосившихся домиков, позади которого паслись стреноженные лошади. Два воина с настороженными лицами вышли навстречу.

Тано жестом велел им удалиться и спешился.

— Парни пусть подождут снаружи? — не приказал, а мягко предложил Тано. — Думаю, Верховному инквизитору и тебя одного будет предостаточно.

— Хорошо, — кивнул Рик, и следом за Тано вошел в покосившиеся двери.

В единственной комнате не было никакой другой мебели кроме грубого стола и большой широкой лавки, которая, судя по всему, была еще и постелью.

Верховный инквизитор стоял у дальней стены, спешно застегивая пуговицы на дорожном камзоле. Рик не слушал общих фраз Тано — впрочем, как и сам инквизитор, молча глядевший исподлобья на вошедших.

Остановившись, Рик смерил взглядом одного из своих давних противников, который до сих пор всегда оставался в тени.

Инквизитор оказался немолодым, худым человеком с запавшими щеками и очень внимательным недобрым взглядом.

— Приветствую Верховного инквизитора Лендера Креона, — сказал Рик.

Тот приподнял подбородок и вышел навстречу — напряженный, как кошка перед прыжком. Креон старался держаться с большим достоинством, и в общем ему это неплохо удавалось. Но духом демонов Рик почти физически ощущал страх, сочившийся вместе с холодным потом из его пор.

— Приветствую Великого Альтаргана Аттона Алрика, — медленно проговорил тот, аккуратно выговаривая слова, чтобы нечаянно не выплюнуть их, как проклятье. — Император предупреждал меня, что вы можете пожелать беседы со мной. Но, признаться, я сомневался, что Черному князю будет интересно это предложение.

Тано опасливо покосился на Рика.

— Иногда приходится забывать про личные счеты ради чего-то большего, — ответил Рик.

— Это верно, — кивнул Креон.

— Мне нужен артефакт, — без обиняков сказал Рик. — Я рассчитываю услышать от вас, где он сейчас.

— Давайте начнем с самого начала, — невозмутимо проговорил Креон, непослушными пальцами пытаясь протолкнуть последнюю пуговицу камзола в петлю. — Я не знаю, что вам обещал господин Виери, однако у меня есть очень четкие указания касательно артефакта. Он не будет передан вам в руки ни при каких условиях. Если мы… сумеем забрать его, Источник будет принадлежать Совету и императору, а никак не вам. И находиться он будет у людей, а не у демонов.

— Да вы, верно, шутите?.. — развел руками Рик, оборачиваясь на Тано. — Отдать артефакт Совету? Тому самому Совету, который мой отряд в пять человек вместе с гарнизоном Стортхуса разбил в пух и прах? Тому самому Совету, чья мощь держится на ветхих старцах, немногим более живых, чем неупокойники принцессы Альберты? Я не ослышался?

Ответом была тишина.

— При таких условиях проку от этого артефакта будет меньше, чем возможного вреда, — заявил Рик. — Я возвращаюсь в Кордию.

Он развернулся к двери, намереваясь выйти прочь, но оклик Креона остановил его.

— А что вы предлагаете? Передать Источник вам?..

— Ни в коем случае. Но Совет как единицу власти необходимо упразднить. Точно так же, как и инквизицию. И я как Альтарган имею на это право. Они дискредитировали себя, в них больше никто не верит. Я предлагаю возродить орден Защитников. И привлечь в него самых честных и доблестных воинов, которые смогут блюсти древний устав. И выполнять свою функцию. Если пожелаете, можете принять в него оставшихся Советников и инквизиторов в качестве почетных членов или рядовых рыцарей, но все ключевые позиции должны занимать исключительно новые люди, получившие боевой опыт в этой войне. И именно эти свои навыки и знания они должны будут передать следующему поколению, которое придет после них. И именно они должны являться хранителями Источника, но не где-то втайне от всех, а с ведома императора.

Креон задумался.

— Допустим. Но вы как Альтарган будете являться главным магистром этого ордена…

— Орден, магистром которого я был, давно не существует. А новому я присягать не намерен. Господин Креон, я — военачальник только на эту войну. В дальнейшем я не хочу иметь никаких политических или военных обязательств ни перед вами, ни перед демонами. А новым магистром я бы предложил сделать Тано Виери — очень честного, порядочного, рассудительного и дипломатичного воина, которому доверяет император.

Тано с трудом удалось сохранить невозмутимый вид. Креон задумчиво жевал губами невысказанные слова, пока, наконец, не проговорил.

— Хотя я не представитель Совета, с полной уверенностью могу заявить, что на это возразить оставшимся советникам будет нечего. Это… неплохое предложение, вполне разумное. Совсем недавно его величество Рэбэнус обсуждал со мной нечто подобное. Формально указ о роспуске Совета он не может издать, но…

— Там, наверное, уже и распускать-то особо некого? — догадался Рик.

Креон молча кивнул.

— Нам нужен Источник, Альтарган Алрик. Просто необходим.

— И где же он?

— В Ветреном Пределе.

Рик шумно выдохнул.

— Дааа… Неблизко.

— Расстояния не имеют никакого значения. Здесь неподалеку есть скрытый портал, ведущий в Анклав Совета. Я могу отвести вас туда. А оттуда опять же через портал можно попасть непосредственно к Источнику, который сейчас охраняет…

Креон запнулся. Казалось, он никак не может подобрать подходящее слово.

Рик насторожился.

— Который сейчас охраняет — кто?..

— Видите ли… — Креон прошелся по комнате, чтобы как-то сгладить свое молчание. — Я даже не совсем представляю, что вам ответить на это. Когда-то это существо было инквизитором Селиной.

— Селина Ноиль? Полукровка?.. — искренне удивился Рик.

— Да, — кивнул Креон. — Но это было прежде. А что она такое сейчас, я не имею ни малейшего представления. Но я знаю точно, что она… она больше не человек. Источник каким-то образом изменил ее. Теперь это монстр. И если кто-нибудь и в силах победить ее и вернуть артефакт — то это вы, Альтарган Алрик, — проговорил он, поднимая на Рика пытливый взгляд. — Потому-то мы и были вынуждены обратиться к вам.