Гарет Пауэлл - Арсенал ножей

Я и думать не думала, что он за ней не вернется, что, получив ложные сведения о моей гибели, отправится в безвозвратное путешествие к галактике Андромеды, замороженный в трюме корабля скакунов — расы, похожей на нашу саранчу.

А если бы он не пропал? Не знаю, как бы я тогда жила, хотя мне трудно вообразить себя семейной и с детьми. Вряд ли бы я остепенилась в общепринятом смысле. Но может быть, возвратись он ко мне после войны, отрастила бы хоть какие-то корни.

Когда он отдавал мне эту кепку, она, хоть и поношенная, смотрелась вполне щегольски. За четыре года с тех пор козырек совсем вытерся из-за моей привычки его теребить, швы распустились, а пряжка на затылке не держалась. Но все равно это же вещь Седжа, и без нее я сама не своя.

— Чем ты занята? — обратилась я к кораблю.

«Злая Собака» нарисовалась на боковом экране с неизменными гладко зачесанными черными волосами и прекрасными андрогинными чертами.

— Все работает согласно графику, — доложила она.

Туман снаружи клубился, как дождевые облака за окном самолета. Иногда он совсем затягивал экран, а иногда раздавался, открывая провалы полной пустоты. Во враждебном, неестественном свете высших измерений все это представлялось бестелесным кошмарным ландшафтом с зубчатыми пиками и паутинными скалами.

— Хорошо.

Я поудобнее устроилась в кресле, водрузив ноги на край панели. Низкие потолки и тусклое освещение рубки придавали ей сходство с неглубокой пещерой, укрытием, из которого можно в безопасности наблюдать за внешним миром. После нескольких минут созерцания вечно меняющегося вида за бортом глаза у меня закрылись сами собой.

И тут же открылись вновь.

Движение!

Промельк на краю зрения был таким мимолетным, что мозг не сразу истолковал увиденное. Я села прямо и включила круговой обзор. Экраны были пусты — один туман. В рубке никого. И все же меня вдруг охватило тревожное чувство, что я здесь не одна.

Медленно, жалея, что нет под рукой оружия или тяжелого гаечного ключа, я снова откинулась на спинку кресла и сползла пониже, чтобы опасливо заглянуть под край панели. А когда увидела, что устроилось на палубе между моими подошвами, страх сменился досадливой злостью.

— Кой черт тебя сюда принес?

Глазки крошечного драффа поморгали на меня с трех лиц-цветочков.

— Датчик сломался, — пропищал он. — Много чинить.

Он снял крышку рабочей панели, открыв под ней путаницу проводов. Одно из его лиц держало набор бокорезов.

Я выпрямилась и обожгла взглядом «Злую Собаку»:

— Ты в курсе?

Она успокоительно улыбнулась:

— Конечно.

— И тебя это не волнует?

Я с сомнением прищурилась на маленькое существо у себя под ногами.

— Его зовут Мак, — сказала «Злая Собака».

— Мак?

— Он многое умеет. У драффов врожденное понимание электрических и механических систем. Маку всего два дня, но я доверю ему замену любой цепи.

— И весь их выводок шляется по кораблю?

— Они помогают родителю с рутинной профилактикой. Со всем, что было упущено при переоборудовании.

Я нахмурилась, показывая, что она меня не убедила. С пола мне в лицо искательно уставились маленькие черные глазки.

— Много работы, — жалобно пискнул Мак. — Много чинить.

В юности, совсем новичком на флоте, в самой первой своей операции под командой первого капитана я имела дело с одним из вспомогательных судов. Все корабли на линии флота располагали собственными производственными мощностями, но те не справлялись с потребностями, возникающими в боевой обстановке. Вспомогательные закрывали недостачу. Эти большие, похожие на китов суда — тральщики и фабрики в одном лице — тянулись за основным флотом, перерабатывая руды и материалы для производства горючего, изготовления запасных частей и необходимых боеприпасов.

Называлось то вспомогательное судно Дагда и величиной походило не столько на корабль, сколько на верфь. Угрожающее уродство в сравнении с моей опасной стройностью. Дагда обречен был всегда следовать за другими и служить им. Впрочем, от наших переговоров у меня осталось впечатление, что он вполне доволен своим жребием.

Общительность — редкая черта для кораблей. Мы созданы в расчете на долгое одиночество в бесконечных пространствах космоса. Однако корабли военного флота наделены сильным стайным инстинктом. Может быть, мы мало разговариваем, но в составе флота чувствуем себя спокойнее и сильнее — и, вполне естественно, не отказываемся от общения.

Я завязала разговор с Дагдой, принимая с него груз торпед после мелкой стычки. Молчать казалось невежливым.

— Первый рейс? — спросил он.

— Да.

Я была тогда молодой, восторженной и несколько самодовольной. Его аватара изображала пожилого кузнеца с узловатыми пальцами, сутулыми плечами, с молотом в руке и в грязном переднике.

— А ты давно на флоте? — спросила я.

— Десять лет. Еще до начала боевых действий.

— Ты, наверное, много повидал?

— Более чем достаточно.

— Звучит довольно безрадостно.

— Я и не радуюсь, — ответил он. — Я встречал много таких, как ты. Латаешь их и отсылаешь снова в бой. И видишь, как одного за другим выводят из строя: калечат и убивают. — Он ладонью погладил лысеющую макушку. — И с тобой так будет.

— Вот уж спасибо!

Загрузив торпеды, я приготовилась отстыковаться и присоединиться к своей стае. Мне не терпелось избавиться от этого угрюмого ветерана. Но прежде чем распрощаться, Дагда устремил на меня взгляд подернутых красными прожилками глаз и помахал молотом.

— Прошу тебя запомнить вот что, — сказал он. — Иногда лучше быть полезным, чем героем; лучше купаться в благодарности, чем в славе; и лучше служить, чем требовать обслуживания.

Отошли стыковочные захваты, и я удалилась, не потрудившись ответить. Тогда я оценила его слова не дороже использованного охладителя, но они вспомнились мне несколькими годами позже, после Пелапатарна, и, пожалуй, сыграли решающую роль в моем переходе в Дом Возврата.

«Лучше служить, чем требовать обслуживания».

После той встречи с Дагдой мне подумалось, что жестоко давать самосознание столь неуклюжему простофиле. Зачем такому судну разум? В сущности, это летающая фабрика, в жизни которой никогда не будет волнующих приключений. Разве разум может прозябать в такой унылой скуке?

А оказалось, Дагда был, пожалуй, умнее нас всех. Он пережил войну без ущерба для корпуса и для совести и до сих пор еще служит разведочным судном на дальней окраине Общности, дрейфуя от системы к системе и размышляя над окружающими его бескрайними просторами.

Он был самым мудрым из знакомых мне кораблей, но стоит ли тому удивляться? Киты всегда умнее акул.