Илья Крымов - Песнь копья

В пути Райла выживала браконьерством, обливалась потом, отбивалась от гнуса, но все эти неудобства давно перестали как-либо тревожить путешественницу. Ей нравилось взбивать дорожную пыль, предаваясь своим мыслям, охотясь, слушая шелест листвы и песнь ветра по ночам. Иное дело — чудовища. Они появлялись постоянно и также постоянно встречала она скорбные напоминания об осторожности в виде следов жутких пиршеств. Охотница старалась избегать ненужных встреч, а когда не могла, хваталась за оружие. Почти каждый божий день приходилось сражаться за право жить; каждую ночь, — дрожать у огня в полудрёме.

Так, держась ответвления, что соединяло Темноводное озеро с током великого Ореда, она почти добралась до границ маркизата Энв е риген.

— Тпру, — придержала пегую Райла, увидев на лесной дороге какое-то препятствие.

Охотница прислушалась в внутреннему «колокольчику опасности», но пока что ощутила лишь лёгкое беспокойство. Достав пистолет из кобуры, она тронула кобылу шагом. Вблизи оказалось, что препятствие было разграбленным караваном. Сосчитав колёса, Райла определила в обломках четыре крупных фургона-лавки. Ныне их стены были разрушены, а содержимое, товары, утварь, разбросано всюду.

Первым желание было дать лошади п я ток и скорее проехать дальше, но Ворона не поддавалась. Вместо этого она стала читать следы, кои перепахивали землю вдоль и поперёк, выглядывать среди обломков обронённое оружие, выискивать на ближайших деревьях следы пуль. Всё это она умела прекрасно и теперь перед взором разворачивалась картина.

Четыре фургона-лавки, объединённые в поезд, ехали на восток сквозь этот дремучий старый лес. Вольные торговцы позаботились об охране, — судя по следам копыт и оставленному оружию, их сопровождало не меньше пятёрки верховых и ещё, возможно, несколько пеших спутников на крышах. Однако этим бедолагам не свезло, на них напали, — нечто выбралось к дороге, оставив большую просеку, и набросилось на фургоны. Оно должно было быть крупным и сильным, чтобы так всё разнести, невзирая на сопротивление. К чести охранников, они не пытались сбежать, а дали бой. Быстрый, сумбурный, проигранный.

Райла покинула седло и пошла меж обломков, пытаясь найти след напавшего, но не преуспела. Какие-то следы, разумеется, были, но… странные, бесформенные. И насыщенный запах железа заползал в ноздри. Она чувствовала на языке привкус крови, однако самой крови нигде не было. Ей пришлось едва ли не носом землю взрыть, чтобы найти источник запаха, — мельчайшие капельки, оставшиеся в почве, а ещё на фрагментах фургонов, на оружии. Всюду была кровь, но очень мало, и отчего-то она не высыхала. Ничто из бестиологических атласов, которые изучала Райла, не оставляло таких следов.

— Оно пришло, схватило людей, схватило лошадей, и ушло обратно, — сказала охотница себе под нос. — Живыми. Оно забрало их живыми. Кто так делает?

Ни одно чудовище, о котором могли поведать сёстры святой Малены, будучи достаточно большим и сильным, не утаскивало добычу живьём, оставляя за собой такие странные следы. Поломав голову ещё немного, Райла сплюнула в раздражении и стала искать на руинах чужих жизней что-нибудь полезное. Кто-то назвал бы сие низостью, но этот кто-то никогда не знал нужды. А она ещё с юности задушила в себе щепетильность, — жизнь важнее.

Собирая мешочки с сушёной фасолью, сухарями, балыком, крупой, Райла всюду ощущала запах крови. Она торопилась, понимая, что это могло вернуться. Товары, которые нельзя было съесть, охотница отбрасывала в сторону, ничего нужного ей торговцы не имели. Внимание привлекла небольшая железная шкатулка, валявшаяся среди остатков спального места и прочей ерунды. Замок легко поддался ножу и на землю вывалилось множество бумажек, обрывков старого пергамента и монет; судя по всему, Райла нашла кассу.

Она быстро перебрала документы, оказавшиеся списками, расписками, договорами и заметками. Среди прочего нашёлся скрученный в трубку листок сравнительно новой бумаги, перевязанный верёвочкой. Сняв оную, Белая Ворона стала читать.

«Писано в десятый день месяца йула года одна тысяча шестьсот пятидесятого Этой Эпохи, рукой вольного торговца Ордана Брила со слов и от лица вилланки Латканы из деревни Холмы, что в пределе Хайбордан королевства Ривен.

Всякому, кого это касается:

«Из деревни лесорубов, что прозывается Подлесками, к нам больше никто не ходит. А раньше всегда ходили. Наши туда сунулись, но едва ноги унесли. Говорят, Подлески затопил красный туман, от которого жуть в самые кишки забирается. Давеча была ясная ночь, и туман этот из леса вышел, подкатил к самому подножью холмов, на которых наша деревня стоит, всё вокруг затопил. На утро мы по соседним хуторам прошли, а те пустые совсем, ни людей, ни животных, только кровью пахнет.

Нижайше просим помощи у всякого, кто сможет нам её оказать, ибо может так статься, что этот туман на холмы залезет. Не дайте пропасть».

К призыву о помощи вилланы деревни Холмы приложили семнадцать серебряных лунн и пятьдесят медных зилей в оплату любому, согласившемуся взяться за сие дело.

Послание записал и обязался перевезти Ордан Брил за плату в пятнадцать зилей».

Внизу стояла нехитрая подпись торговца и крестик, видимо, поставленный подательницей просьбы.

«Десятое йула», — думала Райла, — «всего пять дней назад этот медлительный поезд был в человеческом поселении. Потороплю лошадь и завтра окажусь там».

Она поняла, что, двигаясь по тонкой, лишённой ответвлений дороге, смогла вдруг встать на развилке. Один путь был ясен, — он вёл дальше, к человеческому жилью, теплу и безопасности, с монетами в кармане. Второй уводил в глубь чащи, пах кровью и сулил только возможность ещё раз рискнуть шеей. Райла вспомнила, как шла зачищать Ахтенайх, безрассудно, не зная, какой враг её ждал там. И всё же она победила. Теперь было иначе. Охотница чувствовала большую угрозу второго пути, она не смогла бы перечесть всех причин отказаться от него, но вместо этого видела причины его избрать.

Первый путь не стал бы для Райлы Балекас предательством неких принципов, она всем сердцем желала идти по нем, чтобы не сгибнуть, чтобы продолжить поиски того единственного, нужного ей человека. Но когда и если поиски эти наконец завершатся, быть может он спросит её, что Райла делала все эти годы? И тогда она очень хотела бы сказать, что спасала людей, также, как он спас её.

Ворона собрала с земли монеты, высчитала указанную сумму, положила оную на бумагу и смяла ту в комок, дабы отделить плату за заказ от прочих денег. Которые она тоже собралась присвоить. Проверив снаряжение, последнюю гренаду, заклинание Исцеления, бережно припрятанное на крайний случай, охотница свернула с дороги.