Илья Крымов - Песнь копья

— Эстрагон? — спросила женщина. — Что за подвох?

Голем из Беркагоста молчал, а левое предплечье Райлы ещё ныло, помня его хватку. Коли захочет, заставит выпить хоть расплавленный свинец, нечего ей было противопоставить вот такому чудовищу. Посему Райла сделала решительный глоток и масло обожгло ей рот острым пряным вкусом, который покатился вниз по пищеводу. Голем продолжал смотреть, следил, что произойдёт с ней, но не происходило ничего. Тогда он просто обернулся к демоническому скакуну и стал снимать с него одну из больших жёстких фляг.

Хш-ш-ш-ш-ш-ш-ш.

— Разожги, — велел он, протягивая факел с огнивом, а сам, вынув пробку и широким взмахом плеснул на стены общинного дома чем-то. До Райлы донёсся резкий алхимический запах. — Это место инфицировано хищной плотью, Фринна Белая Ворона. Воткни факел в землю и уходи. Я произведу зачистку.

— Ахога с два я уйду, у меня заказ!

Хш-ш-ш-ш-ш-ш-ш.

— Если ты не знаешь, на что пришла охотиться, то это суицидальный заказ.

— Вот ты мне и пояснишь, или же не подобает собратьям по цеху поддерживать друг друга?

Хш-ш-ш-ш-ш-ш-ш.

— Хищная плоть заразна, прикосновение влечёт неизбежное инфицирование. Ком уже, должно быть, стал большим, он способен поглотить тебя мгновенно.

Она всё ещё не вполне понимала о чём шла речь, но стояла на своём:

— Тебе может понадобиться помощь.

Голем из Беркагоста больше ничего не сказал, вместо этого он двинулся вокруг дома, поливая стены, пока не скрылся за правым торцом.

Райла кое-как поместила факел в землю и зажгла его, но уйти не пожелала. Вместо этого, сплюнув, устало опёрлась на меч, ища в нём поддержки. Солнце почти закатилось за горизонт, а луна так и не взошла, ибо стояла пора новолуния. Охотница буравила взглядом тёмные окна и чувствовала жар, исходивший из общинного дома. От него в этих зловонных тёмно-красных сумерках женщина потела как свинья на скотобойне.

Дверь дома шевельнулась с едва различимым скрипом и длинный меч оказался поднят для удара. Дверь приоткрылась ещё немного, в свете факела показались маленькие бледные пальцы, наружу выглянула растрёпанная головка. Девочка лет пяти-шести блеснула глазами, заметила Райлу, чуть выступила наружу, осторожно, не отпуская двери, осмотрелась. Дитя казалось безобидным, но пронзительный звон тревоги упреждал охотницу даже громко дышать, она сжимала Олтахар мёртвой хваткой. Дверь вдруг распахнулась, и девочка взвилась в воздух, а из-за левого торца дома выметнулась огромная фигура с кривым ножом. Взмах, — тело ребёнка ударилось оземь, а что-то красное скрылось внутри здания, дверь с грохотом захлопнулась.

Белой Вороне потребовалось мгновение ока чтобы изгнать из души смятение и сострадание, ведь ребёнок, что лежал на земле, ребёнком не являлся. Упав, он всем телом задрожал и задёргался, являя при этом полное отсутствие костей, руки и ноги мотались из стороны в сторону варёным тестом, голова раздувалась и сжималась как лёгкое, и всё это никак не могло встать на ноги, ведь нога была одна, — правая. Вместо левой из-под подола платья виднелся кусок оголённой мышечной ткани, волокна которой то и дело выбивались из общей структуры, тянулись в стороны, похожие на тонких мясных червей.

Хш-ш-ш-ш-ш-ш-ш.

— Оболочка-приманка. Как глупо ты поступила, оставшись. Готовься к последствиям.

Он наступил на тело, из которого полез шевелящийся фарш, схватил Райлу и потащил прочь, затем легко поднял и забросил на крышу одного из домов. Больно ударилась она о деревянную кровлю, едва дух не испустила, но меч остался в руке, а во второй было что-то, что гигант вложил в неё.

Хш-ш-ш-ш-ш-ш-ш.

— Смажь клинок маслом эстрагона и защищай свою жизнь.

Голем из Беркагоста вернулся, вырвал из земли факел и бросил под стены общинного дома. Пахучая жидкость мгновенно обратилась языками зелёного пламени, а демонический конь был отослан прочь. Сам гигант встал против входа, держа в руке страшный нож; тень, на фоне алхимического огня. Райла отошла от удара и смогла вскарабкаться на охлупень, где уселась с мечом и склянкой масла в руках, рёбра ныли.

Горящее здание уже ходило ходуном, распахнулась дверь и все окна тоже. Наружу выметнулись паутиной волокна плоти. В них как сор в спутанных волосах виднелись кости, — разные, звериные и человеческие, большие и малые, розовые, свежие. Живое мясо стало складывать из костей остовы и оплетать их собой, порождая в кровавом тумане неповторимых чудовищ с разновеликими конечностями и оголёнными черепами вместо голов. А кроме «гротесков» были целые комья плоти, которые отделялись от общей массы, лишённые даже скелетов, но с множеством коротких отростков для передвижения. В них раскрывались и смыкались пасти, щетинившиеся вместо родных зубов обломками рёбер, рогов, и настоящими звериными клыками. Существа устремлялись к гиганту, который терпеливо ждал, но стоило им приблизиться, как смятение поражало отродий, ведь они не чувствовали вожделенной добычи.

Среди едва успевшего народиться охотничьего цеха была пока что всего одна легенда, — это существо внизу, бесстрашно встречавшее тварей ночи. Он был безымянным и безликим воином, получившим от сестёр Малены жетон, и странствовавшим инкогнито по охваченному бедствием Вестеррайху. Он защищал людей, не беря платы, не ищя славы, но однажды и слава, и имя нашли его, — в Беркагосте. Тогда на торговый городок напала самая большая стая пасат укш, кою знала история. Чудовища те были несуразными, странными, не очень опасными, однако собравшись великой тьмой, они вознамерились пожрать всё живое в городе и стало бы так, не окажись поблизости безымянный великан.

Он встретил стаю за пределами городских стен, а позже перенёс битву и внутрь города, где сражался шесть дней и шесть ночей к ряду. Многие люди свидетельствовали, что воин ни разу не принял пищи либо воды, ни разу не придался отдыху, только вёл нескончаемый бой, являя чудеса воинского искусства и жестокости. Шесть дней и шесть ночей без устали гигант отбивал город, позволив его жителям выстоять в осаде, удержать улицы и дома, пока чужак собирал нескончаемую кровавую дань. Среди людей были жертвы, а как же, но они исчислялись ничтожными сотнями против уцелевших. Когда же нашествие чудовищ сошло на нет, следователи Инвестигации и волшебники взялись сосчитать их и получилось, что охотник перебил стаю в количестве шести тысяч голов. По тысяче тварей в сутки. Сам, почти что один, неумолимый, и непобедимый.

К концу битвы от его толстого плаща почти ничего не осталось, также как от повязок, покрывавших тело. Некоторые очевидцы клялись, что под всем этим скрывалась волшебная броня, а иные говорили, что само тело было создано из металла, что защитник города и не человек вовсе, а порождение оживляющей магии, — голем. Правду установить не удалось, слишком быстро герой покинул Беркагост, а вновь появился уже в другом месте, там, где люди нуждались в защите.