Сергей Евтушенко - Жребий одиночки [litres]

– Стой! – рявкнул я, выставив вперёд копьё. – Не подходи!

– Ассасин, значит, – вздохнула она, и не думая замедляться. – Или кольценосец? Ещё раз прыгнешь – поймаю на выходе, так что лучше не дёргайся.

Табличка над её головой начала мерцать, покрывшись радужными разводами. Я моргнул – и надпись на ней сменилась. «Хель. Уровень 20». Прошлый противник такого уровня, даром что болван металлический, почти раскатал меня по полу. Новых трюков у меня в арсенале не прибавилось, не считая уже использованного «Шага», и к нему она явно готова. Нас разделяло уже не более десяти метров, и с каждой секундой облик «простой садовницы» сползал всё отчётливей. Глаза привыкли к полумраку, и я мог рассмотреть истинную внешность своего противника во всех деталях.

Два небольших загнутых назад рога, растущих из верхней части высокого лба. Волосы – те же, только цвет сменился на белоснежный. Светло-сиреневая кожа, напоминающая шкуру варана, но значительно менее грубая. Тыльные стороны ладоней и предплечья, усеянные короткими шипами. Когти как у медведя. Глаза без зрачков, залитые чернотой. Демонесса была по-своему красива, но её окружала аура хищника, готового разорвать добычу на части и сожрать без соли. Не оставалось никаких сомнений, что такое великолепное чудовище вполне способно вскрыть незадачливого призывателя от паха до горла, раскрыв грудную клетку, как тонкую брошюру…

Не считая того, что она этого не делала. И её настойчивые вопросы вряд ли можно было трактовать, как неуклюжую попытку оправдаться перед новой жертвой.

Глубоко вздохнув, я крутанул копьём в воздухе, заставив демонессу на миг замедлить шаг, и вонзил оружие в землю. Сражаться не было смысла, бежать – тоже. До отката «Крепкого орешка» оставались долгие часы. Моя ставка легла на последний вариант, ни разу меня не выручавший до этого момента. Но должно же что-то происходить в первый раз?

– Я пока не выяснил, кто убил лорда Блэкуотера. Но точно знаю, что это была не ты.

Краем глаза я заметил новую иконку, всплывшую над шкалой здоровья – в кои-то веки активировался «Дипломат проклятых». Как по волшебству из моего голоса испарились нервные нотки, он звучал чётко и уверенно, как будто я стоял на сцене перед толпой обожающих меня фанатов и готовился к исполнению суперхита. «Фанатка» замедлилась в какой-то паре метров, пока ещё не выказывая особого доверия. И всё же у меня появилось немного времени, чтобы продолжить.

– Я не кольценосец и не ассасин, я – чернокнижник и не состою на службе Ордена или Империи. Более того, я – чужак, и смерть лишь задержит меня на несколько часов. Но тогда мы точно не найдём настоящего убийцу до того, как инквизиция возьмёт дело в свои руки.

Я выкладывал все карты на стол, руководствуясь исключительно чутьём. В иных обстоятельствах пришлось бы думать и сомневаться, теряя драгоценные секунды, но сейчас нужные слова сами ложились на язык. И всё же Хельвия… нет, Хель – сделала ещё один шаг, теперь приблизившись ко мне почти вплотную. Я ощутил исходящую от неё волну жара, словно под её рептильной кожей была спрятана компактная печка. Её рот растянулся в нехорошей улыбке, обнажив – разумеется – белоснежные, длинные и очень острые зубы. Нервная дрожь вернулась, словно и не пропадала. Действие и без того ненадёжной абилки кончилось меньше чем через минуту! Что сказать? Что сказать?!

– В общем… давай жить дружно, а? – достойное завершение пафосной речи, блин с горохом. Но слово – не воробей.

– Давай!

Я моргнул, уставившись в беспросветно-чёрные демонические глаза. Мне показалось, или…

– Ты не представляешь, как я испугалась! Думаю, ну всё, пришла смерть и по мою душу. А ты такой – да я не с Орденом, расслабься!

Шипастая рука со страшными когтями поднялась и с размаху хлопнула меня по плечу, заставив пошатнуться. И всё же жест был отчётливо дружеский, а сама Хель тем временем хихикала, утирая невидимые слезинки другой рукой. Я ожидал чего угодно – атаки, гнева, презрительного перемирия, но точно не такого. Может, это тоже игра, издёвка?

– А она мне нравится, – шепнула на ухо Эми, опустившись на левое плечо. Добрый знак.

– Зовут Хель. Пылающая, Чешуя Владыки, Смотрящая-на-Восток. Здесь – Призванная, хранительница знаний дома Блэкуотеров… бывшая хранительница, по крайней мере. Временно исполняющая обязанности садовника.

– Ардор. Чужак, чернокнижник, как я уже упоминал. Временно исполняющий обязанности сыщика.

Хель отступила на шаг, и мы, не сговариваясь, отвесили друг другу лёгкий поклон. Демонические титулы мне ни о чём не говорили, а вот хранительница знаний… Она что, работала в особняке библиотекарем? Я открыл рот, чтобы начать задавать вопросы, но она вдруг приложила палец к губам, обернувшись на верхние окна поместья, а затем так же молча поманила за собой.

Мы шли вдоль ограды, обогнув поместье с западной стороны, миновав конюшни и ряд пристроек неизвестного мне назначения. Домик для садовника стоял около здоровенного садового лабиринта, который находился в столь же неухоженном состоянии, как и остальная растительность, и в полумраке выглядел жутковато. А вот в доме оказалось весьма уютно – с учётом того, что прошлый владелец скончался пару месяцев назад, а новый оказался демоном…

– Уф. Извини за конспирацию, но мы и так изрядно наговорили под окнами, – виновато сказала Хель, усаживаясь на небольшую кровать. Для меня нашлось вполне удобное кресло в углу комнаты. – И за угрозы тоже извини! Я бы не стала тебе отрезать голову, правда.

– Даже если бы я работал на Орден?

– Ну не умею я убивать, – виноватая улыбка с акульими зубами. – Не было времени научиться. Да и Грегори меня для другого призывал…

При упоминании покойного лорда бьющая ключом энергия Хель тут же иссякла, без промежуточных фаз превратившись в тягучую меланхолию. Я заподозрил, что эмоции для демонов имеют куда большее значение, чем для людей, и подобная смена настроения, как говорится, «не баг, а фича». Но раз уж мы начали говорить, следовало как можно скорее обменяться информацией, не поддаваясь тоске.

Грегори Блэкуотер освоил искусство призыва около десяти лет назад, но с каждым новым демоном у него возникали разногласия, приводящие к расторжению контракта не позже, чем через год службы. Без кровавых последствий, как ни странно. Хель стала пятой по счёту и с удивлением узнала, что от неё, суккубы по происхождению, хотят только одного – сортировки и заботы об огромной коллекции книг в библиотеке. Впрочем, дело пошло значительно дальше. Спустя пару месяцев они с Грегори нашли общий язык и подружились. Спустя полгода – впервые разделили ложе. Хель рассказывала подробности, в том числе интимные, так просто, что я почувствовал, как заливаюсь краской. А мне-то казалось, что это я разоткровенничался в саду…