Станислав Никсман - Последний крестовый поход

Новым приобретением, на выбор которого мы убили ещё несколько часов, стал престранный жилет для меня. Он состоял из множества матовых сиреневых пластинок, крепящихся друг к другу какой-то прочной проволокой. Когда я натянул эту чешую на себя, Барсик попросил у меня прощения и клятвенно пообещал больше так не делать, но «проверить же нужно».

Не успел я поинтересоваться, за что именно он извиняется, чего собирается больше не делать и о какой проверке идёт речь, как меня сильно ударило током.

Пока я ругался и подыскивал предмет, который планировал кинуть в Барсика, кот всё объяснил. Это была специальная одежда, предназначенная для контроля поведения слуг-гоминидов. Без подобной сбруи меня ни за что не пропустят во дворец.

Я потребовал, чтобы Барсик вскрыл при мне пульт управления, через который можно было посылать разряды провинившимся приматам, и выковырял оттуда всю электронную начинку.

Под конец этого трудного дня, мой напарник с первого раза выбрал себе стильную фиолетовую жилетку, точь-в-точь такую же, как у министра из космопорта, после чего мы отправились заселяться в ближайшую гостиницу.

Из окон нашего номера, находившегося на последних этажах высоченного небоскрёба, открывался потрясающий вид на великолепную панораму ночной столицы.

Бесконечные потоки машин ползли по улицам. Воздушный транспорт дублировал оживлённое движение в небе: тысячи разноцветных огоньков перемещались между высотными зданиями. На горизонте возвышались колоссальные башни дворцового комплекса, озаряемые ярким светом прожекторов.

Суматошный день, переполненный событиями, наконец завершился. Но переживания о том, что завтрашний кошачий карнавал будет отдельным испытанием для человеческой психики, никуда не делись. Всю ночь я часто просыпался и видел тревожные сны, которые так и не запомнил.

Утром мы проснулись, привели себя в порядок и позавтракали. Поверх обычной своей одежды, я надел сбрую для питомцев, а затем застегнул ошейник. Кот натянул модную жилетку. Оба Артефакта Предтеч всё так же лежали в рюкзачке Барсика, который полагалось носить мне.

Мы были готовы. Вызывали аэротакси и вскоре отправились в полёт над городом, в сторону дворца, где сегодня проходил пир по случаю Праздника Лета.

Час спустя машина приземлилась. Я и Барсик встали в конец длинной очереди приглашённых гостей, которая тянулась ко входу в главную цитадель Империи. Минут через сорок мы попали во внутренний двор, где народу было может даже больше, чем снаружи. Котов и их слуг проверяли металлодетекторами, пропуская внутрь замка малыми группами.

Барсик потерял терпение. Он обратился к ближайшему охраннику и потребовал немедленно позвать сюда Главного Распорядителя. Уверен, если бы не лиловый цвет глаз моего товарища, мрачный гвардеец проигнорировал бы эту просьбу, но признак высокого статуса сыграл свою роль.

Министр, которого мы встретили в космопорте, не соврал, он действительно предупредил о нашем визите. Минут через десять появился Главный Распорядитель, белоснежный кот в фиолетовой мантии. Он сразу понял, кто перед ним и повёл нас внутрь дворца через отдельный вход.

Некоторое время мы петляли по коридорам с довольно высокими (даже по человеческим меркам) потолками, и наконец вышли в просторный зал.

Праздник Лета проходил здесь. Вокруг сотен накрытых столов с едой и напитками, собралось бесчисленное количество котов и кошек в лиловых одеяниях. Из-за шума множества голосов мне было достаточно сложно оценить витавшие в воздухе странные мелодии, непривычные моему слуху.

«Пожалуйста, развлекайтесь. Когда Император захочет вас видеть, я подам знак», — сказал распорядитель и растворился в толпе.

Гуманоидов в зале было предостаточно. Если верить коту, все они являлись чьими-то питомцами или слугами. Я критически оценил их яркие праздничные наряды. После чего мысленно поблагодарил Барсика, за то, что тот ограничился ошейником и сбруей, а не стал одевать меня словно клоуна. Разноцветные банты на голове десантника-тамплиера, точно были бы перебором. Спасибо, друг.

— Сочтёмся, — коротко ответил он.

Столики с разнообразными яствами так и манили меня. Сегодняшний завтрак в кошачьей гостинице был вкусным, но невероятно скудным в пересчёте на калории, что требовались моему организму.

— Матвей, мы сюда разве жрать пришли?

— Ну не голодать же!

— Хорошо, но имей ввиду: несмотря на то, что наш метаболизм схож, не советую увлекаться и пробовать всё подряд. Во-первых, слуг-гоминидов мы кормим специальной витаминизированной пищей, и обычно не балуем едой со своего стола. Во-вторых, некоторые приправы могут навредить человеку. Серьёзного отравления ты не получишь, но всё же… Слушай, а может тебе вон из того автомата сухого корма насыпать? Его там специально для этих целей и поставили, вдруг чей питомец проголодается.

— Барсик, на Земле я делился с тобой бутербродами и чаем, — гневно напомнил я. — А ты сухари мне предлагаешь?

— Ладно, не бухти. Пошли перекусим.

Мы направились к столам.

Пока я уплетал за обе щеки местные деликатесы, Барсик поглядывал в дальний конец зала. Там располагался шатёр, чьи лиловые стены были украшены золотыми цветами. Вокруг него стоял ряд стражников, которые периодически пропускали внутрь одного-двух посетителей. Ещё я заметил белую фигурку, что бегала туда-сюда, наверняка это был Главный Распорядитель.

Скорее всего, в этом шатре сейчас и находились будущие родители моего хвостатого друга.

— Да, Император внутри. Он ведёт приём, — подтвердил мои догадки Барсик. — А вот маман отлучилась по делам на некоторое время.

— Интересно, когда нас пригласят?

— Ты уже наелся?

— Вроде бы да.

— Значит сейчас и пригласят, — Барсик сосредоточенно уставился в пустоту, словно думая о чём-то очень важном.

Спустя несколько секунд в моей голове замелькали электрические разряды. Похоже мой друг что-то выискивал в моих мыслях. Я не мешал ему.

Не прошло и пяти минут, как расталкивая толпу к нам пробился Главный Распорядитель.

— Высокородный Баар, — выдохнул запыхавшийся кот. — Император срочно требует встречи с вами… и вашим слугой!

За те годы, что мы провели вместе, я научился узнавать тончайшие эмоции на морде моего товарища. Но даже если бы я не разбирался в кошачьей мимике, то мог бы поклясться чем угодно — Главный Распорядитель был невероятно удивлён.

— Ведите нас к нему, — сказал Барсик.

Мы пошли следом за белым котом, по направлению к императорскому шатру. Я скользил сквозь толпу. Двигался осторожно, почти не отрывая ног от пола, старался не наступить на хвост никому из окружающих.

Наконец мы достигли стражников — крупных котов в чёрных жилетках, вооружённых бластерами. Они молча расступились, пропуская нас. Главный Распорядитель забежал чуть вперёд и потянул за серебряную верёвочку, приподнимая полог. Барсик и я шагнули внутрь, ткань бесшумно опустилась за нами, приглушая громкие звуки праздника.