Станислав Никсман - Последний крестовый поход

— Я знаю, — сказал Барсик. — Но любой другой корабль Империи, способный прыгать меж звёзд, — слишком крупный, заметный и требует полноценную команду на борту. Поэтому я и выбрал такой вариант.

— Как скажешь, — согласился правитель котов. — Я сегодня же отдам приказ и «Ястреб М2» передадут в твоё распоряжение, как можно скорее…

В этот момент полог зашевелился и внутрь заглянул Главный Распорядитель со смущённым выражением на морде.

— Простите меня, Ваше Императорское Величество, — сказал он. — У вас запланировано множество важных встреч на сегодняшнем празднике. Расписание приёма сбилось, и высокие особы изволят нервничать. Что прикажете им сказать?

— Ты прав, порой я не принадлежу сам себе, — согласился с распорядителем Император. — Дай мне ещё несколько секунд, и мы продолжим принимать гостей.

Белый кот низко поклонился и скрылся за пологом.

— Дела государственной важности, — хмыкнул Барсик.

— Да, будь они неладны.

— Тогда мы не станем больше отвлекать тебя, отец. Я сообщу распорядителю название гостиницы, в которой мы остановились. Пусть свяжется с нами, когда военные отдадут птичку.

— Тебя известят в ближайшие дни, Баар. Корабль быстро перегонят в столицу. Успехов вам.

Мы с Барсиком поклонились Императору и покинули шатёр. Мой товарищ сразу подозвал распорядителя, чтобы оставить ему наш адрес.

На Празднике Лета, мы задержались допоздна: пировали с гостями, смотрели на чудесные представления акробатов и фокусников, слушали лучших музыкантов Империи. Закончилось всё грандиозным салютом, который длился не меньше часа.

После чего мы сели в такси и отправились в гостиницу.

Через три дня, за нами прислали машину, за рулём которой сидел целый полковник. Хмурый военный молча доставил нас на частный космодром, где на взлётном поле уже находился знакомый мне подковообразный корабль-разведчик. Мы убедились, что судно заправлено и на нём достаточно провианта. После чего получили разрешение на взлёт и покинули Ур-Атан…

Наши планы дали очередной сбой.

Мы вышли из «кротовой норы» у Альфирка шестнадцать часов назад. Почти всё это время кот провёл за сканерами космического пространства, но без каких-либо результатов: базы артроподов не оказалось ни у основного компонента двойной звезды, ни у её спутника.

— Топлива у нас полные баки. Мы можем здесь зависнуть на несколько месяцев, провизии хватит на этот срок, — сообщил Барсик, изучая показания приборов на пульте перед собой. — Но что-то мне подсказывает, станция артроподов тут не появится, вплоть до того самого дня, когда на неё наткнутся разведчики Коалиции. Здесь нет планет пригодных для жизни. Пауки прибыли сюда откуда-то ещё. Может даже оказаться так, что они — космические кочевники. Существа без родного мира.

— А такое бывает?

Я сидел слева от кота, в тесноватом для меня, кресле-коконе второго пилота.

— Всякое случается, — повернул в мою сторону Барсик. — Целые народы покидают свои планеты. Некоторые становятся бродягами сами по себе, другие бегут от воинственных соседей.

— Нашим пахучим знакомым вроде нечего бояться. У них довольно мощные системы защиты.

— Кочевниками становятся разным причинам. Может оказаться, что пауки сотни тысяч лет путешествуют от одной звезды к другой. Не просто так, а с определённой целью.

— С какой?

— Вспомни, что мы с тобой знаем об артроподах. Они — бывшие слуги Предтеч. Пауки могут заниматься поисками своих хозяев.

— Получается, они гасят звёзды только для того, чтобы продолжать свой путь? Заряжают Артефакт, который питает их космическую станцию?

— Именно так. Находят объекты вроде Альфирка — в удалении от обитаемых секторов пространства, без пригодных для жизни планет. И, не боясь быть обнаруженными, высасывают из таких светил всю энергию.

— Трудно не заметить сверхновую, — сказал я с сомнением.

— Для нашей Вселенной это норма. Если смотреть на подобные события со стороны, не зная истинной причины катаклизма, то вроде бы ничего подозрительного, всё в порядке вещей.

Я вынужден был согласится с этим доводом.

— Допустим, но почему артроподы обязательно должны быть кочевниками? Что мешает им жить на одной из планет соседней звезды? Например, в сотне-другой световых лет отсюда, чтобы взрыв не оказал значимого влияния на биосферу их мира.

— Они бы тогда перемещались исключительно в пределах некоторых ограниченных координат, дабы иметь возможность возвращаться время от времени домой. Если сверхновые раз за разом начнут вспыхивать только в одном секторе пространства — это привлечёт к нему внимание всех звёздных цивилизаций. Нет, единственный дом пауков — их станция.

— Если ты прав, тогда их невозможно найти в этом времени, — подвёл я неутешительные итоги. — Артроподы могут двигаться к Альфирку с любой стороны.

Барсик нахмурился и о чём-то сосредоточенно размышлял.

— Каким-то образом мы смогли попасть к ним в гости второй раз. Значит, эта задача имеет решение, — сказал он через какое-то время. — Думаю, что нельзя полностью исключать контакт пауков с иными цивилизациями. Наверняка на их станцию натыкались в космосе другие народы.

— Но есть ли живые свидетели этому? — спросил я. — Вряд ли хоть кто-то сможет рассказать о такой встрече, особенно после знакомства с защитными системами пауков.

— Кажется, я знаю тех, кто способен дать ответы на такие вопросы.

— Кого ты имеешь ввиду?

Кот развернул своё кресло в мою сторону.

— Коалиция принесла много зла всем звёздным цивилизациям, но при этом акридиане сделали кое-что полезное. Они полностью истребили космических пиратов на своей территории, а сдавшихся — загнали на службу в Легион. Однако, пространство Империи Котов наши враги на данный момент не контролируют, — сообщил Барсик.

— Звучит так, словно коты его тоже не особо контролируют.

— Ты всё правильно понял. На задворках Империи рыскают десятки пиратских флотилий в поисках лёгкой добычи. Они нападают на форпосты, дальние колонии и грузовозы. Одинокая станция — идеальная жертва. Если корсары встречались с ней хотя бы пару раз, то получив эти данные, мы сможем установить направление движения базы пауков и попытаться исследовать её предполагаемый маршрут, от звезды к звезде.

— Отличная идея! — воскликнул я. — Тем более, мы знаем конечную точку их прибытия — Альфирк.

— Вот именно.

— Но как мы свяжемся с каждым пиратским флотом? У них есть планета для сходок? Или что-то в этом роде?

— Матвей, всё гораздо проще, — Барсик повернулся к пульту управления и потянул на себя рычаг тяги, разгоняя корабль. — Достаточно посетить ближайшую развитую колонию. У космических пиратов есть вполне официальные представители на большинстве обитаемых планет. Мы купим доступ к закрытым архивам, и поищем там нужную информацию о всех контактах с базой пауков.