Станислав Никсман - Последний крестовый поход

Мы направились туда, где под поверхностью станции скрывался колоссальный зал, священное место, в котором пауки хранили свою самую большую ценность — Артефакт Предтеч.

Через несколько минут мы пролетели над знакомым забором из каменных столбов.

— Интересно, на них уже нанесён рисунок? — спросил я. — Тот, где изображены мы с тобой?

— Предлагаешь спуститься вниз и проверить?

— Ну а вдруг мы прибыли не в то время. Может нам следовало добраться сюда не сейчас, а раньше?

— Матвей, ты как будто забыл: обе машины времени, что лежат мёртвым грузом в моём рюкзачке, не работают. Мы можем попасть сюда только позже, или вообще никогда не появиться здесь. Других вариантов нет!

— Ну ладно. Ладно. Чего нервничаешь?

— Всё ещё жду выстрела, который разнесёт нас на атомы, вот чего… Давай сперва долетим до амфитеатра. Если там не сможем попасть внутрь, то вернёмся сюда. Тогда и будет время осмотреть эти чёртовы столбы, раз тебе так загорелось.

Остаток пути мы провели в напряженной тишине. Уже на подлёте к той точке, где должен был располагаться амфитеатр, нас ждал сюрприз: прямо перед нашими глазами часть поверхности станции исчезла, и появился широкий освещённый тоннель, ведущий вертикально вниз.

— Спускаемся? — посмотрел на меня Барсик.

Я молча кивнул в ответ.

Кот направил корабль в открывшийся проход.

Когда тоннель закончился, мы оказались в просторном ангаре-куполе. Я заметил неизвестную технику артроподов: лежащие на боку цилиндры, около двадцати метров длиной. Возможно, перед нами были малые космические корабли, или какой-то другой вид транспорта, а может даже оружие.

Барсик запустил посадочную процедуру в автоматическом режиме, и мы поспешили покинуть кабину пилотов.

Я подхватил рюкзак с артефактами, и взял себе один из кошачьих бластеров (не слишком удобный для человеческих рук, но куда деваться). Барсик тоже вооружился.

Мы вышли наружу. Из дальнего конца зала к нам приближались несколько артроподов. В этот раз я не заметил у них ружей, похожих на короткие пики.

Едва пауки подошли к нам, как в воздухе сразу появились резкие запахи.

— Они хотят, чтобы мы следовали за ними, — вздохнул Барсик.

— То-то я чувствую чем-то знакомым повеяло. Такими темпами мы скоро выучим их язык.

— А потом ещё и станем говорить на нём? Спасибо, но нет, — хмыкнул Барсик. — В эту лингвистическую школу ходи пожалуйста без меня. Домашние задания будешь делать в уборной.

— Ну вот опять ты со своими глупыми шуточками!

Мы с котом двинулись следом за артроподами. Идти оказалось недалеко — нас снова доставили в амфитеатр. Проводили к пирамиде, на вершине которой вращался ещё один, уже третий с учётом наших двух, Артефакт Предтеч.

— Что-то не складывается, — пожаловался я Барсику. — Согласно первоначальному плану, мы намеревались вернуть шар паукам. В благодарность они должны были посвятить меня в тайны временных перемещений. Только вот у них есть свой Артефакт, причём, в рабочем состоянии.

— Возможно, нам снова придётся ограбить этих бедолаг, — ответил кот. — Только не торопись, без моей команды заряженную сферу не трогай…

Мы добрались до вершины и остановились там.

С другой стороны к нам поднялся крупный артропод, но не тот, которого мы видели в самый первый раз. Этот паук не имел золотых украшений. Кожа его была бледной и морщинистой. На голове он носил что-то вроде резного венца из тусклого серого металла. Тёмные глаза пришельца казались мутными. Похоже, это существо находилось на закате своих дней. Тем не менее, от него веяло мощью и спокойствием.

Я мысленно нарёк этого персонажа «Вождём».

Мы стояли друг напротив друга. В воздухе между нами вращался Артефакт Предтеч.

— Он вроде как здоровается, — сказал кот.

Вождь терпеливо ждал, а вокруг разливались странные ароматы.

— Ну и что будем делать? — покосился я на Барсика. — Мы ведь не сможем ему ответить.

— Давай попробуем так: Вождю, как ты его называешь, мы отдадим мой ошейник.

— Разве это поможет? Они ведь общаются запахами!

— Тем не менее, у него есть уши. Возможно, когда-то общение этой расы основывалось на звуках, но в результате некоего выверта эволюции речевые функции атрофировалось, а преимущество в обмене информацией получили запахи. Несмотря на это, Вождь нас слышит.

— Я тоже способен слышать шум ветра, например, но не смогу понять, что он мне говорит!

— Неужели? Можно узнать сильный ветер или слабый. Отличить шелест листвы от шорохов травы. И многое другое. Простое движение воздуха может рассказать сотни историй об окружающем мире. Всё благодаря ассоциациям, что возникают в твоём мозгу. Ошейник вполне способен донести ему суть наших слов, — пояснил Барсик, снимая с себя переводчик. — Ну, а я — телепат и прекрасно пойму вас обоих. Буду тебе пересказывать мысли этого паука.

Пришлось согласился, что других вариантов у нас нет и надо попытаться провести подобный эксперимент.

Мы передали главе артроподов ошейник Барсика.

— Вы понимаете меня? — спросил я у старого паука, когда высокотехнологичное устройство акридиан сомкнулось на его шее.

— Да! — воскликнул кот. — Он понимает тебя. Сработало!

— У нас есть подарок для артроподов, — сказал я, запустил руку в рюкзачок Барсика и вытащил оттуда оба артефакта.

Вождь невозмутимо взирал на нас, никак не реагируя на появление копий святыни пауков.

Кот тоже молчал. Затем на его морде появилось недоумение.

— Что-то не так? — встревожился я.

— Матвей. Он ни капли не удивлён. Словно знал об этом… Погоди, он действительно был в курсе!

— Рассказывай, — потребовал я у Барсика. — В отличии от тебя я не умею читать мысли.

— Вождь знаком с нами, — медленно ответил кот. — Ему ведомо прошлое и будущее данной станции. Он не раз видел и наше прибытие, и эту самую встречу.

— Вот почему защитные системы не стреляли по нам во время посадки! Правда, я не помню, чтобы мы раньше виделись с этим пауком. В первый раз был какой-то другой.

— Он путешествует иначе, чем мы с тобой. С помощью Артефакта Вождь посылает по реке времени только разум, но не своё тело.

— То есть он сам и шар физически никуда не перемещаются? Интересно почему так.

— Чтобы не оставлять станцию без защиты, не лишать её основного источника энергии. Уничтожение этой базы может помешать важной миссии, которую возложили на артроподов Великие.

— Великие? Ты говоришь о Предтечах?

— Да, речь про бывших хозяев пауков, точнее — их творцов. Богоподобных представителей древней цивилизации, насчитывающей миллиарды лет развития.

Сколько новой информации вывалил сейчас на меня кот! Наверное, Барсик и сам был ошарашен теми образами, что считывал из головы артропода.