Станислав Никсман - Последний крестовый поход

Предотвратить подобную катастрофу никак нельзя. Однако, можно заставить звёздные цивилизации уйти на тот край Млечного Пути, который, согласно расчётам Великих, должен был пострадать меньше всего.

Тысячи станций артроподов действовали тайно, чтобы не спровоцировать противостояние и агрессию. Они постепенно выгоняли развитые народы с наиболее опасного участка космоса, одно за другим превращали солнца в сверхновые, делая целые сектора Млечного Пути непригодными для колонизации. Крупные межзвёздные государства, наподобие Империи Котов или Коалиции, были вынуждены, сами того не зная, расширяться в наиболее безопасном направлении.

Великие снабдили своих слуг устройствами невероятной мощи, способными поглощать энергию звёзд, использовать эту силу для любых нужд, в том числе и военных. Предтечи опасались, что реализация их великого плана потребует куда больше времени, чем оставалось до столкновения двух галактик, поэтому добавили в Артефакты и возможность темпоральных перемещений.

Последняя волна кораблей-станций отправилась к звёздам, спасать ещё не рождённые цивилизации Млечного Пути, а Великие со спокойной совестью приняли новую форму существования. Хозяева навсегда покинули своих слуг. Несмотря на это, пауки продолжили выполнять замысел создателей…

— Вот это да, — присвистнул я, когда Барсик умолк. — Попали мы с тобой в историю, и не в простую, а в галактическую.

Рассказ длился долго, наверное, больше двух часов. Возможно, он бы и не закончился сейчас, но Вождь внезапно подскочил на своих суставчатых лапах, смотря куда-то за мою спину.

Я обернулся. К нам быстро приближалась какая-то группа, во главе её семенил тот самый паук, в золотых украшениях, которого мы встретили здесь, когда оказались у артроподов в первый раз. Его спутники были вооружены пиками.

— Барсик, нам стоит волноваться? — спросил я, опуская ладонь на короткую рукоять кошачьего бластера.

— Возможно, — несколько напряжённо ответил кот. — Вождь советует нам оставаться на своих местах. Он разберётся.

Наш собеседник спустился вниз, и поспешил навстречу делегации, в сопровождении своих помощников. Две группы остановились недалеко от пирамиды.

— Ну и что там происходит? — полюбопытствовал я, спустя некоторое время.

— У них разногласия. Тот паук, который весь в золоте, — местный военачальник. Он против того, чтобы чужаков посвящали в тайны Великих. Предлагает уничтожить нас, ради всеобщей безопасности.

— Вот это поворот! Тоже мне спасители народов Млечного Пути.

— В чём-то он прав. Глобальная цель куда выше наших с тобой жизней.

— Если нас убьют, то я не смогу записать послание, где объясню себе, как управлять машиной времени, — заметил я. — Мы с тобой не попадём сюда. Запасной сферы у артроподов не будет. Грядущее окажется изменено, а сами пауки погибнут в битве с Коалицией.

— Не переживай, в обиду нас не дадут. Судя по тому, что я увидел в голове Вождя, он единственный на этой станции, кто умеет манипулировать силами Артефакта. Военачальник повозмущается немного, да и уйдёт.

— Ой, да пусть не переживает. Мы сами рады свалить отсюда поскорее.

— Дело не в нас. Это местные политические разборки. Тип в золотых побрякушках слишком много о себе возомнил, целится на место главного. Только вот, пусть за ним и стоит вся военная мощь станции, но зависит она от этой сферы, — Барсик ткнул лапой в сторону левитирующего шара.

— Так вот чего военачальник хотел от меня в наш первый визит сюда, — догадался я. — Чтобы я передал ему секреты шара!

— Думаю, так оно и было, — согласился кот. — Во время десанта Вождь спрятался с запасным Артефактом в другом времени, а второй паук со своими единомышленниками решил устроить в его отсутствие маленькую революцию и захватить власть.

Барсик оказался прав — Вождь сам решил конфликт. Через минут десять вооружённый отряд удалился ни с чем, а наш собеседник вернулся к нам. Он немедленно предложил посвятить меня в тайны Артефакта.

— Это большая честь, — заявил Барсик. — Не бывает двух знающих секреты шара на одной станции.

— Вот как? А если Вождь погибнет?

— Когда-то, до обретения пауками полноценного сознания, операторов сферы было несколько. Ни к чему хорошему это впоследствии не привело. В ходе эволюции разума у артроподов происходили внутренние конфликты, в результате которых стороны так стремились завладеть источником силы, что несколько баз оказались уничтожены. Теперь знаниями о том, как управлять Артефактом обладает один, самый достойный, член местного общества. Если он погибает, пауки связываются с другими станциями. Их сородичи прилетают на встречу, и привозят с собой несколько кандидатов, которые проходят невероятно сложные испытания, чтобы доказать своё право быть новым лидером.

— Действительно честь… для нас обоих. Ты ведь будешь пересказывать и тоже получишь эти знания.

— Ага. Заодно сравню с той информацией, что давно подглядел в твой голове, — ответил кот с усмешкой.

Рассказ Вождя о всех тонкостях обращения с Артефактом занял ещё пару часов. Чему я сильно удивился, ведь в своём видеосообщении я уделил внимание только сути: способу подключения сознания к этому устройству и не более.

После окончания лекции, Вождь позвал к нам наверх своих помощников, которые всё это время терпеливо стояли внизу пирамиды. Они помогли ему заменить заряженную сферу, на одну из тех, что мы отдали.

На несколько минут зал погрузился в темноту, но вскоре озарился светом тысяч ламп, сначала слабо, а затем всё сильнее. Видимо, Артефакт «встал на зарядку» и принялся выкачивать энергию из местной звезды.

Вождь торжественно вручил нам заряженный шар, и предложил некоторое время побыть у них гостями, познакомиться поближе с самобытной культурой артроподов.

— Мы же чужаки, — удивился я.

— Снова политика, — объяснил кот. — Старик хочет поставить военачальника на место.

Мы не стали сразу отказываться, отпросились на корабль перекусить. Там, за обедом, у нас с Барсиком произошло короткое совещание.

Нужно было решить: остаться в гостях или побыстрее исчезнуть отсюда.

Кот заявил, что имеет смысл задержаться тут на недельку-другую. Мол, таким образом с нами познакомится некоторое количество местных обитателей. Ведь пауки в будущем должны встретить нас блуждающими по коридорам станции, во время нападения Легиона на их дом. Хоть немного, но так мы обезопасим себя от случайного выстрела.

Я согласился с Барсиком. Мы остались в гостях у артроподов. Получали знания об этих странных существах и сами делились информаций. Мы поведали Вождю о том круговороте событий, в которые оказались втянуты благодаря Артефакту: о попытках акридиан завладеть машиной времени и повлиять на прошлое, о грядущих битвах за свободу Галактики.