Станислав Никсман - Последний крестовый поход

Вождь лично водил нас по разным достопримечательностям, коих тут оказалось немало.

Мы посетили музеи артроподов, их театры и хранилища знаний. Стало сразу ясно: никакой человеческой, а может даже и кошачьей, жизни не хватит для изучения быта и культуры столь древней цивилизации. Поэтому серьёзных целей мы не ставили, просто удивлённо глазели по сторонам, без надежды вникнуть в тонкости чужой культуры.

К сожалению, почти всё, с чем нас знакомил Вождь, сопровождалось невыносимой гаммой резких запахов.

Это была не единственная проблема, с которой мы здесь столкнулись. Местная пища оказалась не для нас. Пауки в небольших количествах поглощали какую-то зелёную жижу, генерируемую специальными механизмами. Им этого скудного питания хватало на протяжении миллиардов лет, а вот нам было просто страшно даже попробовать эту гадость. Поэтому мы возвращались на наш звездолёт и понемногу доедали остатки тех запасов, что привезли с собой.

Спали мы не на корабле. Пауки выделили нам комнату, выходящую в длинный коридор, на одном конце которого был амфитеатр, а на другом — ангар. Сюда по утрам приходил Вождь, чтобы отвести нас на очередную экскурсию.

Я лично настоял на ночёвке вне корабля. Коконы-гамаки на катере Империи Котов были для меня чересчур узкими и короткими, поэтому я не мог упустить возможность растянуться во весь рост, без сдавливания со всех сторон.

Наверное, тут и заключалась моя главная ошибка: я расслабился и предпочёл комфорт соображениям безопасности…

Мне снился странный сон, в котором кто-то светил в моё лицо фонариком и почему-то пахло горелым. Я приоткрыл глаза, потянулся, зевнул, и принял сидячее положение. Сразу зажглись лампы под потолком, ослепляя меня, прямо как тот дурацкий фонарик.

— Утро доброе, — сказал я, поворачивая голову к постели Барсика.

Место кота пустовало. Над его лежанкой, прямо на стене, появилась выжженая надпись на русском, кривыми буквами, словно её делал ребёнок.

«Я должен стать императором, извини», — прочёл я.

Артефакт Предтеч и рюкзачок кота исчезли.

Я быстро оделся, выскочил в коридор и помчался к ангару. Путь до посадочной площадки занял меньше десяти минут. Не знаю, зачем я так торопился. Я был уверен, что корабля Барсика не застану.

Но надежда умирает последней.

Запыхавшийся я влетел в огромный куполообразный зал и остановился оглядываясь. Разведывательного катера нигде не было видно.

Кот бросил меня.

Барсик и его звездолёт исчезли, а я лишился Артефакта Предтеч. Впрочем, на станции пауков всё ещё было целых две машины времени. Мне следовало найти Вождя как можно скорее, объяснить ему возникшую ситуацию и уговорить отдать одну из сфер, хотя бы на время.

Долго искать главного паука не пришлось. Оказалось, что предводитель артроподов находился в ангаре. Пока я стоял на месте, обдумывая своё незавидное положение, старик тихо подошёл ко мне сзади, держа в передних конечностях Артефакт и… ошейник Барсика!

Если я правильно догадался: кот попросил главу пауков перенести его на корабле куда-то, а механизм для темпоральных путешествий — вернуть мне, вместе с «поводком» акридиан. Видимо, у Барсика был план, в котором это устройство не играло никакой роли.

Я показал Вождю знаками, чтобы тот надел переводчик на шею, после чего попросил настроить шар обратно на те координаты, куда он перенёс кота. Артропод выполнил эту просьбу и протянул мне Артефакт. Я выхватил у него сферу, подключился к ней и выяснил время и место, куда отправился мой хвостатый товарищ.

Барсик переместился в двадцать пятый век, по земному летоисчислению, в то самое время, когда Коалиция начала истребление разумных котов.

Первым моим желанием, было отправиться следом за другом, или же прыгнуть назад, во вчерашний день, чтобы отговорить кота от побега. Однако, ничего из этого так и не произошло. Я знал, что следующая наша встреча должна случиться в двадцать девятом веке.

Тем временем, Вождь снял с себя ошейник-переводчик, отдал его мне, развернулся и направился в сторону выхода из ангара. Вряд ли паук понимал, почему мой напарник вдруг оставил меня одного здесь. Но если артропод и знал причины действий кота, объяснить их мне он всё равно был не в состоянии.

Я пытался убедить себя, что нет никакого смысла сейчас преследовать Барсика и упрашивать образумиться. Ясно одно — в новых планах кота мне не было места. Но предал ли он меня? Не знаю. В моём распоряжении оказалось слишком мало данных, я легко мог ошибиться в выводах насчёт мотивов своего напарника.

Барсик заявит права на трон, пока жив его отец. Император в курсе, что принц спас свой народ от полного истребления. Возможно, в подобных случаях у котов есть какие-то исключения даже для тех, кто был сперва вычеркнут из списка наследников.

Когда мой напарник возглавит Империю, у него появится возможность остановить акридиан. Мощный кошачий флот способен освободить народы Коалиции или же захватить освоенную Галактику. Какой путь изберёт Барсик?

Нельзя забывать и то, что некоторое время Империю будет возглавлять его амбициозный брат. Кто именно отдал приказ о нападении на флот Святого Престола? Барсик или Артан?

Ответы я смогу узнать, переместившись в двадцать девятый век, к моменту прибытия флота котов в Солнечную систему. Мне надо будет туда попасть в любом случае. Значит, рано или поздно, я всё выясню. Поэтому, Барсика следует на время выкинуть из головы.

У меня был целый список дел, которые необходимо выполнить строго по порядку, ничего не перепутав в этой последовательности.

Итак, первым делом, мне надо было вернуться в две тысячи семьдесят девятый год на Луну в заброшенную колонию, чтобы перенести «Матвея номер три» и кота, оставшихся без Артефакта, в конец двадцать первого века на Землю.

После этого я должен записать себе сообщение, оставить его в нашем тайнике на Ганимеде в прошлом, а затем снова переместиться в двадцать девятый век. Там я спрячу Артефакт внутри десантного катера, чтобы его позднее смог найти Барсик.

После чего можно спокойно отправляться на аудиенцию к Императору, ведь на этом вся чехарда с прыжками во времени закончится…

Нет-нет, что-то я всё чересчур упрощаю.

Мне ещё придётся найти способ сбежать с борта «сто восьмого». Без Артефакта я попросту застряну в его ангаре. Меня там обнаружат легионеры, а через несколько дней разнесёт на атомы флот котов.

Можно захватить один из челноков, но толку? Я не справлюсь с этой техникой Легиона.

Попробовать взять в заложники пилота? Без физического принуждения эту затею не провернуть, но легионеров-то жалеть нечего, все они потеряют свои головы. Едва будет уничтожен ретранслятор охранного сигнала на флагмане акридиан, следом сработают детонаторы тюремных ошейников…