Дмитрий Мазуров - Тени глубин

— Спасибо вам, — подошёл к нам первый король. — Я чувствую, что больше меня тут ничего не держит. Значит, Пожиратель мёртв. Прошли сотни лет, но наконец это произошло. Я уж и не думал, что всё действительно получится. Шансы были слишком малы.

— И даже так, ты всё равно решил попробовать и подвергнуть наши жизни опасности, — фыркнул Артур.

— Другого выбора всё равно не было. Я-то мог ещё какое-то время вас сдерживать. А вот вы бы тут просто умерли с голода. И я решил рискнуть. Тем более, кто знает, сколько бы пришлось ждать новых гостей? Были бы они сильнее вас? И не смог бы к тому времени Пожиратель восстановить свои силы? Так много вопросов, но так мало ответов.

— Ладно. Что было, то было, — махнул я рукой. — Пора получить то, за чем мы пришли.

— Ах да, корона. Вам ведь она нужна, — снял элементаль со своей головы этот железный обруч. — Хотя на самом деле это сложно назвать настоящей короной. Она ведь даже не зачарована. Простая железяка. На самом деле это просто перекованная кирка, что много лет верой и правдой служила моему народу. Возможно, не совсем обычная. Ведь это была первая кирка, скованная из железа, добытого в наших шахтах. И рубин этот так же был первым добытым тут. Это немного символично. Я не хотел эту корону, ведь никогда не считал себя королём. Я ведь простой провинциальный барон, который внезапно сменил своё место обитания. Но мои подданные сковали её для меня. И я не смог отказаться, ведь им это было важно.

— Не важно, из чего сделана корона. Она символ. Доказательство вашей власти и единства вашего народа. Именно в этом её главная ценность. Пусть даже будет существовать крайне могущественный артефакт, созданный из золота и украшенный множеством драгоценных камней, но он не сравнится по ценности с вашей короной. По крайней мере для подземников, — покивал я.

— Да, вы, наверное, правы. Держите. Передайте её моим потомкам, — протянул он мне в руки реликвию подземного народа. — Боюсь, больше ничем я вас вознаградить не могу. У меня просто ничего нет. Все свои ценности я давно оставил своим потомкам. Но надеюсь, они вас вознаградят по достоинству.

— Этого будет более чем достаточно, — кивнул я, принимая реликвию. — Может стоит ещё что-то передать текущему королю? На словах, например?

— Хм. Думаю, не стоит. Всё, что хотел, я уже передал моим детям. А они, в свою очередь, передали своим детям. По крайней мере, я надеюсь на это. Но раз королевство ещё стоит, значит, всё они делают правильно.

— Как хотите, — пожал плечами.

Краем глаза удалось заметить нечто странное. Каменные элементали, что до этого стояли вокруг нас, по одному стали осыпаться в каменную пыль.

— Вот и настало время мне отправиться в своё последнее путешествие, — казалось, что улыбнулся теневик. — Богиня зовёт меня. Мне предстоит предстать перед её судом. Но сделаю я это с радостью и чувством исполненного долга. Я защитил мир от этой твари. Это того стоило.

Стоило ему договорить, как и его тело стало медленно распадаться на клубящиеся тени, что вскоре просто развеялись в окружающем пространстве.

Видя это, все подземники, как один, несмотря на прошедший бою и свою усталость, вновь припали на колено, отдавая последнюю почесть своему истинному королю. Ведь для них он был полулегендарной личностью. Некоторые даже называли его богом и молились ему.

— Удачи тебе, собрат, в твоём последнем приключении. Ты был хорошим человеком, — склонил я голову в знак уважения к этой, несомненно, великой личности.

По крайней мере, Хэд оставил свой след в истории этого мира. А ведь он был теневиком. Нам не свойственно стремиться к чему-то подобному. Но обстоятельства сложились так. И он исполнил свой долг до конца.

Иногда и мне хочется прославиться в веках. Но эти чувства быстро гасятся. Мне на самом деле не так важна слава. Куда важнее сила. Такая сила, чтобы любой, даже самый могущественный маг опасался связываться со мной. Жить в тишине и спокойствии, что может быть приятнее? Вот только, боюсь, этого мне не видать никогда. И дело не только в том, что я постоянно вляпываюсь в какие-нибудь неприятности, моя авантюрная жилка просто не даст мне сидеть на месте. Может это и не свойственно теневикам, но вот такой уж я человек.

Впрочем, даже не знаю, смог бы я на месте первого короля поступить так же? Слишком велика была ответственность за провал. И дело даже не в банальной смерти. Он ведь рисковал жизнями всех своих подчинённых, что доверились ему. Да и не только они. Все окрестные земли могли вымереть, окажись это существо на свободе.

Пришла пора подводить итоги этой битвы. Помочь раненым и похоронить павших. Больше половины сопровождающего нас отряда сгинуло в сражении с Пожирателем. А вот среди моих друзей, слава Хель, убитых не было. Даже раны были не слишком серьёзными. Впрочем, тяжело раненных не было и у подземников. Если тварь добиралась до кого-то, то только со смертельным исходом. Другого не дано. Мне было жаль этих людей, отдавших свои жизни ради нашей цели, но лучше уж так, чем жертвы среди моих товарищей. Такой уж я человек.

Сразу в путь назад мы не спешили. Сперва нужно было отдохнуть, набравшись сил. Кто знает, что ждёт нас на обратном пути. Возможно, там всё будет куда хуже, если начнётся открытая стычка за право обладать реликвией.

Дождался я и того момента, как окончательно догорит тело Пожирателя. Лучше убедиться в этом собственными глазами. А оставшийся пепел спрятать в тенях, чтобы никто не смог его обнаружить. Вот только, подойдя к кучке пепла, я нашёл кое-что весьма интересное. Осталось то, что не сгорело полностью. Расколотый на две части чёрный кристалл. По всей видимости, это и было средоточием силы этого Пожирателя. И именно его я понизил в последнем ударе. Но даже не это было странно. Этот кристалл до боли напоминал мне иной. Тот, что в данный момент был у меня и позволял поддерживать мою теневую броню. Отличия были, но незначительные.

— «Неужели именно так и добывают подобные накопители?» — промелькнула в моей голове странная мысль.

Я всегда думал, что их добывают где-то в шахтах, и даже искал подобные на местном рынке. Уж в вотчине подземников точно должны были добыть подобные. А мне бы они пригодились. Но о том, что их добывают из живых существ, я даже не подозревал.

Получается, что кто-то из моих предков уже убивал подобного этому Пожирателя. Ну или выкупил кристалл у кого-то. Но это лишь доказывает, что хоть эти твари и сильны, но не всемогущи. Значит, есть и другие, кто способен их убить. А ещё, они не очень многочисленны. Иначе кристаллов было бы куда больше. Да и более широкая аудитория знала бы о них.

Кстати, если объединить их, как и должно быть, то были раза в полтора больше, чем тот, что уже был у меня. Значит, эта тварь оказалась куда сильнее, чем та, что отдала своё сердце прежде. Остаётся только надеяться, что это максимальная их сила. Не хотелось бы столкнуться с кем-то подобным, но ещё более сильным. Даже ради такого превосходного трофея. Моя жадность не настолько высока, чтобы так рисковать. Или всё же настолько?