Майкл Миллер - На крючке

Отец просиял, покраснел, выпятил грудь, прижал к боку маму и объявил:

– О, мы все гордимся Джеком.

Джули тоже усмехнулась, хотя и поморщила носик, когда в результате некого перевертыша баланса во вселенной статус золотого ребенка отошел мне. Я усмехнулся, а она дала мне подзатыльник. Никаких обид.

Естественно, на следующий день ведущие новостей пришли в восторг, потому что человек, стоявший за атакой на «Сто королевств», был пойман. Элли оказалась права в своем предсказании. Многие из людей Азраила пошли на сделку и сдали его. Купить можно многое, но только не преданность среди преступников.

Азраил оказался Альбертом Энгелом, и во плоти он был куда скромнее. Среднего возраста и пухлый, с темнми большими глазами за толстыми линзами смарт-очков – противоположность своего паладинского обличья. Глядя на него теперь, я не мог не спросить себя, что, если под всей своей бравадой и якобы благородными намерениями этому человеку просто нравилось воплощать идеальную фантазию о всемогуществе? Как бы он ни принижал игры, он все-таки был разработчиком. Они ему нравились не меньше, чем мне, а то и больше, но теперь он больше никогда не будет играть.

О моей роли в событиях сообщали только в следующем виде: «Анонимный игрок, застрявший в игре, препятствовал мистеру Энгелу и победил». Полный масштаб имевших место событий, видимо, был известен только Элли, мне, Азраилу, агентам ФБР и, может, некоторым из «Фростбайта», хотя никто из компании не торопился признать, что не смогли ни хрена поделать с хаком, так что мир пришлось спасать какому-то случайному студенту.

Может, я бы и оставался полной загадкой, если бы не драка с людьми Азраила на стенах Башни. Игроки из собравшейся у рва армии видели, как я уничтожил обе баллисты, а некоторым хватило смекалки сделать пару игровых скринов. Видео, где «герой Башни» сражался с коварными террористами, тоже были доступны онлайн и собирали миллионы просмотров.

Ни один игрок не подобрался настолько близко, чтобы прочесть информационный фрейм, где указывались мое имя и класс, за что я был только благодарен. Это привело к диким теориям о моем классе от разных умников. Заклинания указывали на мага, но маги не умели вызывать каменные стены или подбрасывать себя в воздух. Заклинаниями земли владели шаманы, но заклинатели в принципе не могли пользоваться арбалетами, так что эта теория вела в тупик. И этому не было этому конца.

В итоге люди догадались, что я пользовался рунами, но их сила казалась странной, потому что я сочетал ее с чем-то зеленым, чего еще никто не смог опознать. Я видел один пост с правильной теорией о том, что я мусорщик, но автора подняли на смех. Ухмыляясь, я подлил масла в огонь: «Отличная теория! По-моему, ты что-то нарыл;)», но коммент затерялся в толпе.

Теперь горячим вопросом для всех геймеров было, вернутся ли в онлайн «Сто королевств». «Фростбайт», естественно, отключили сервера, улаживая последствия атаки, а их СЕО обещал, что теперь пробел в безопасности закрыт, а сверху добавили еще несколько слоев, и он не жалеет на безопасность денег.

Уверен, в основном работой занималась Элли.

На вторую неделю я стал не находить себе места. Сидеть дома и восстанавливаться бесконечно не будешь, а потом уже начинаешь сходить с ума. Еще я болезненно осознавал, что дома у меня больше нет шлема, но не решался пока затронуть с родителями эту тему. Как бы они ни гордились мной, но из-за заботы и беспокойства они будут опасаться любой игры. Уверен, маленькая частичка в них надеялась, что после этого опыта я вообще отвернусь от гейминга.

А потом, на тринадцатый день после атаки, «Фростбайт» объявили, что сервера включаются. Я мысленно уже готовил речь о новом шлеме, когда в дверь позвонили.

В этот раз не ФБР, а группа людей в синих рубашках-поло с логотипом «Фростбайт Студиос», и от того, что они принесли с собой, у меня подпрыгнуло сердце.

А принесли они передовой «Zenith-X90» – лучшее, что можно купить за деньги.

– С комплиментами от президента компании, – провозгласил лидер группы. – «Фростбайт» никогда не сможет достойно отплатить вам, но гарантия обеспечения всеми новинками в технологии и бесплатный доступ ко всем нашим играм прошлого, настоящего и будущего кажется разумным началом.

Если у родителей и были сомнения, думаю, мое сияющее выражение лица развеяло любые протесты. Это было намного лучше машины, которую я бы я выиграл по условиям пари. Я начал рвать упаковку шлема, когда представители «Фростбайта» еще не успели закрыть за собой дверь.

Подняв поблескивающий, гладкий, легковесный и комфортный шлем, я не хотел ничего больше, кроме как подключиться здесь и сейчас и вернуться в мир, который помог спасти.

Я обернулся, уже ожидая споров, но мама улыбалась.

– Ну, вперед, – сказала она, едва не подталкивая меня к лестнице, ведущей в комнату.

«Zenith-X90» уже полностью пропатчили, так что после подключения к Wi-Fi и к источнику питания я лег на кровать – свою милую и удобную кровать – и залогинился в игру.

Мир потемнел, и я пролетел мимо всех менюшек в «Сто королевств». Производительность нового шлема подгрузила экран входа почти мгновенно, и меня приветствовал выбор: взять существующего персонажа или начать с новым. Зоран стоял во всей отрендеренной красе и в обсидиановых, потрескивающих разрядами легендарных перчатках, которые одним уже видом говорили, что они мое самое сильное снаряжение. Я выбрал Зорана, и процесс загрузки мира начался.

Я не знал, где меня заспаунит игра. Отключила меня Элли в комнате гейм-мастеров, которую наверняка уже переместили, и я сомневался, что в результате окажусь там же.

Не успел я толком задуматься, когда вокруг расцвел игровой мир; самая быстрая моя загрузка в VR-игре. Почти мулыкая от удовольствия, ощущая скорость своего новенького «Zenith-X90», я огляделся и сориентировался.

Было вполне очевидно, где я. Я очутился у основания Имперской Башни, перед лестницей, ведущей в тронный зал. Ярко-синий ковер, уже восстановившийся и без ожогов, манил меня войти внутрь.

Я оказался в тронном зале, с нетерпением желая увидеть, что за перемены тут приключились после атаки Азраила. Будет ли император просто сидеть на троне, только теперь с более устрашающим видом, чем раньше? Насколько я видел, на троне не было никого.

Перед троном стоял человек в балахоне, возле металлического черного кресла. Он очень напоминал Аврелия, но точно был не императором. Я пригляделся, когда подошел поближе.

Осберт – Камергер Башни – уровень 45

НПС даже не был элитным, хотя в стороне стояли и обычные императорские телохранители, отпугивающие потенциальных игроков, которым захочется для прикола убить квестодателя. Игроки стояли перед камергером в очереди – видимо, собирая квестовые цепочки, которые грубо прервал Азраил.