Джон Миллер - Затерянное племя ситхов [сборник]

— Сделала бы это с большим удовольствием, — заверила его Илиана, закатив глаза. — Но это ты поставил его во главе сил вторжения.

— И почему я это сделал?

— Потому что я тебе посоветовала. И потому, что занятый делом Бентадо много лучше, чем Бентадо, бродящий кругом и выискивающий возможность начать заварушку. — Женщина пожала плечами. — Но в основном потому, что я так посоветовала.

— Бентадо, — угрюмо произнес Хилтс. Человек, причинивший ему боль. — Вот Эделл Врай — умница.

— Ты послал его в экспедицию, Варнер, — напомнила Илиана, подталкивая его к двери. — А теперь пойдем. Я делаю многое, но я не могу делать все!

— Да благословит темная сторона твою семью, верховный повелитель, — провозгласил Корсин Бентадо.

Сидя в капитанском кресле «Знамения», Хилтс что-то невнятно пробормотал в ответ. Может ли темная сторона благословлять? Идиот.

— Как и всегда, для меня большая честь — посетить это место, побывать в святая святых Тава, — продолжал Бентадо, обводя тронный зал своей единственной рукой. Яру Корсин умер, так и не успев устроить здесь прием, и очень долго комната с высокими потолками оставалась закрытой, пока ее не отворил Хилтс. Бентадо не унимался: — Я с изумлением увидел новые стеклянные шпили. Это доказывает мои слова. Реконструкция Хилтса на Кеше только начинается. Но она достигнет звезд, где вы когда-нибудь вернете всем нам законную власть.

— Хорошо.

Высший повелитель Бентадо расхаживал перед восьмью ситхскими воинами, одетыми, как и он, в черную кожу. В свои пятьдесят выглядел он так же, как в молодости: лысый, с густой черной растительностью на лице. Хилтс подозревал, что с ним хорошо поработали «специалисты» Илианы. Каким должен быть человек, красящий брови?

— Вести, которые мы ждали годами, наконец прибыли, — заявил Бентадо. — Сквоб!

Бентадо повернулся к высоким дверям, куда протиснулся горбатый кешири с бумагой в руках. Стоящая позади верховного повелителя Илиана закатила глаза.

— Ну вот, — зашептала она в морщинистое ухо мужа, — теперь понятно, почему потребовались годы, чтобы доставить это сюда.

— Тихо! — шикнул Хилтс, стараясь не рассмеяться.

Это стало их шуткой пять лет назад, когда Сквоба настоятельно рекомендовали Бентадо на службу. Высший повелитель сделал вид, что в восторге от нового слуги, и охотно принял кривобокого кешири в свою до той поры полностью человеческую свиту. Они тогда гадали, далеко ли это зайдет, — и гадали до сих пор. Бентадо никогда не появлялся без своего невысокого помощника на буксире.

Бентадо взял бумагу и поднял ее вверх.

— Успех! — объявил он. — Наши телепаты услышали зов в Силе несколько часов назад. Мы узнали, что Эделл Врай нашел тайную землю Яру Корсина. Она существует! — Он скомкал пергамент затянутой перчаткой рукой. — Разведка удалась. Время нанести удар!

Хилтс посмотрел на жену. Ее источники сообщили о том же днем ранее, однако это не стало поводом развивать столь бурную деятельность.

— Мы должны дождаться Эделла.

— Верховный повелитель, большинство воздушных кораблей готовы. Мои экипажи укомплектованы и ждут. Согласитесь, если он в конце концов что-то нашел, стоит воевать в полную силу! — Бентадо развернулся к своим воинам. — Мы ожидаем вашей команды — нанести удар!

— Ты это сказал.

Потирая плечи мужа за спинкой кресла, Илиана усмехнулась:

— Он не говорил, что вы должны , верховный повелитель. Мои люди тоже это слышали. Только одно более или менее понятное сообщение. Но позже ощущались и другие эмоции. Удивление. Шок. Смятение. — Она сделала паузу. — А потом — ничего.

Бентадо повернулся к Илиане и поднял обрубок левой руки; полвека назад именно она лишила его конечности.

— Они нашли целый новый мир, консорт . Там наверняка многое могло их удивить, и они, вероятно, были в смятении, не зная, что делать дальше. Эделл Врай не воин. Он уважаемый человек, да, как и положено высшему повелителю. Но он всего лишь талантливый инженер. Он ждет прибытия моей армии, чтобы начать вторжение.

— А что, — усмехнулась Илиана, — если чудесные хитроумные корабли Эделла упали в океан?

— Эделл жив, — неожиданно стал на защиту Врая Хилтс. — Я бы почувствовал.

Илиана молча посмотрела на него. Она много раз говорила, что он и воду бы не почувствовал, даже находясь в озере.

Бентадо широко улыбнулся:

— Я разделяю вашу уверенность, верховный повелитель. Войско готово. Первые шестьдесят кораблей в воздухе и оснащены оружием.

Он опустился на колени, за ним и его люди. Маленький Сквоб сообразил, что происходит, слишком поздно и почти упал на пол, пытаясь последовать примеру остальных.

— Я прошу вашего позволения, — сказал Бентадо, склонив голову, — свершить нашу судьбу.

Хилтс моргнул:

— Мм… конечно.

Воины гуськом вышли. Прежде чем присоединиться к ним, кеширский слуга Бентадо снова поклонился перед троном — на сей раз более правильно. Хилтс мягко улыбнулся в ответ на его старания. Оставшись последним, Бентадо отдал честь верховному повелителю и вышел вслед за своими воинами.

Хилтс посмотрел вверх, на Илиану, и поднял тонкую белую бровь:

— Мы попусту тратим на него воздушный корабль. Этот человек сам по себе — баллон с газом.

— Он так спешит. — Илиана выглядела озадаченной. — Он должен дождаться Эделла, а то рискует утопить всех своих людей.

— Это беспокоит тебя?

— Вовсе нет, — ответила Илиана, направляясь к другому выходу в вихре кружев. — Он их сам отбирал. Любой человек Бентадо стоит того, чтобы утонуть.

Парусник звался «Невезение», и его кеширской команде действительно не повезло этой ночью.

Они ушли с южного берега полуострова — мыс Сопротивления, так звалось это место, если верить местной карте, — спустя несколько минут после того, как заметили корабль. Задержала их только доставка на борт пленников — Куарры и мужчины по имени Йоган. Женщина протестовала; мужчину лихорадило, он то приходил в себя, то терял сознание. Но Эделл нуждался в проводнике, и до сих пор ее муж — если он им являлся — служил отличным рычагом давления.

Успели вовремя: войска с горловины Гарроу прибыли, как только они скрылись в темных водах. Армия нашла башню пустой и разграбленной; тело Ульбрика сбросили в цистерну с водой. Между тем Эделл и остальные, с трудом преодолевая встречное течение, пробирались к кораблю, чтобы успеть добраться до него под покровом ночи.

Моряки-кешири действительно не знали о недавней битве, и гости оказались для них полным сюрпризом. Тем не менее дрались они как дикие звери. Ситхи взяли «Невезение» под контроль только к рассвету — защитники корабля, все как один, сражались до последней капли крови.