Грег Кокс - Бэтмен. Суд Сов

Когда мужчина не ответил, Коготь поднял нож, которым он разрезал кляп и помахал им взад-вперед.

– Он будет играть, – сказал Коготь, касаясь острия. – Или пожалеет.

Ошалело уставившись на лезвие, бродяга сглотнул. Перси подумал спросить у мужчины, как его зовут, но решил, что не хочет этого знать.

И без того нелегко.

– Я подыграю вам, господа, – прохрипел мужчина. – Просто скажи мне, что ты хочешь.

Перси поднял колоду карт.

– Скажи мне, какую карту я собираюсь вытянуть.

– Откуда, черт возьми, мне знать, – начал было субъект, но тут он удивленно замолчал. Его взгляд затуманился, как будто он пристально смотрел внутрь себя. – Его голос перешел в шепот. – Четверка треф?

Перси вытащил карту из верхней части колоды. Четыре черных креста предстали перед его взглядом. Он поднял карточку, чтобы остальные увидели её прежде, чем он заменил её в колоде.

– Ну, будь я проклят. – бродяга разинул рот, глядя на карточку с изумлением. – Как же я это сделал?

– Давай попробуем еще раз.

Последовали новые испытания. Было разыграно еще тридцать карт, и еще тридцать раз бродяга предсказал, какими они будут, со стопроцентной точностью. Перси был в восторге от полученных результатов, даже опасаясь того, что было еще впереди.

Есть еще шанс, что он выживет...

– Я по-прежнему не убежден, – спокойно сказал Председатель. – Тот парень, Гудини, и еще множество других артистов могли бы с легкостью провернуть тот же трюк. Это представление, и ничего больше.

– Но ведь вы сами выбирали объект исследования, – напомнил ему Перси. – Вы навязали мне время и место без всякого предупреждения. – Несмотря на попытки рассуждать здраво, он начал испытывать гнев. – Я не шарлатан, сэр. То, что вы видите – это будущее, надвигающееся на настоящее, через разжиженные, сверхпроводящие металлы, которые сейчас текут через мозг субъекта.

– Что это такое? – сказал бродяга и снова забеспокоился. – Что ты со мной сделал? – своей вспышкой он заработал еще один тумак от Когтя. Мужчина прикусил язык, и только продолжал бормотать и тревожно всхлипывать.

– Тогда перестаньте тратить мое время на карточные фокусы , – взревел Председатель, закашлявшись. Когда он справился с приступом, то продолжил. – Спроси у него что-нибудь важное. Каков будет исход Великой войны? [Имеется в виду Первая мировая война] Кто сменит Вильсона на посту президента? Что ждет Готэм в ближайшие годы?

Перси нахмурился, видя нетерпение старика.

– Я должен напомнить вам, что мы находимся в самом начале наших изысканий в области использования этого нового открытия, – сказал он, тщательно подбирая слова. – В полной мере способности, дарованные эликсиром, еще предстоит...

Внезапно объект громко застонал.

– Простите, господа, но я плохо себя чувствую.

Он стал красный, как свёкла и обильно вспотел, съежившись в ожидании очередного удара Когтя, который уже замахнулся, но медлил.

– Мне жарко и лихорадит, будто я весь горю.

«О нет , – подумал Перси. – Это уже происходит» .

Он положил руку ему на лоб, хотя бы для подтверждения своих слов, и оказалось, что он слишком горячий, чтобы к нему прикасаться. Он отдернул руку, будто коснулся раскаленной печи. Пот лился с человека, пропитывая насквозь его рваную и грязную одежду. Он застонал ещё громче.

– О, Боже милостивый! Помогите мне! Я пекусь заживо! – Он в ужасе уставился в пустоту. – Я это вижу, чувствую! Я сейчас сгорю!

– Черт побери! – Крикнул Перси своим собратьям-Совам. – Я же сказал, что небезопасно!

Он бросился в свою химическую кладовую в поисках цианида, который мог бы помочь ему остановить сердце этого человека прежде, чем тот слишком сильно пострадает, но он не мог этого сделать, т.к. было уже слишком поздно. С оглушительным свистом человек взорвался огнём, как будто его облили бензином. Коготь еле успел отпрянуть, чтобы не обжечься от внезапно вспыхнувшего пожара, который остался внутри чугунной ванны.

Через несколько мгновений безымянный бродяга превратился в не что иное, как... горстку пепла. Перси отвел глаза от этого невыразимого зрелища. Предыдущее сжигание различных мышей и кроликов не помогло ему подготовиться к этому ужасу.

– Я же вам говорил! – сокрушался он. – Почему вы меня не послушали?

– Это было... необходимо, – тихо произнесла Маргарет. Даже она, казалось, была потрясена этим зверством. Ее лицо было бледным. Она закрыла рукой нос и рот, чтобы защититься от дыма и запаха.

– Председатель должен был увидеть.

– Да, именно так, – согласился старик, только он один оставался бесстрастным. – Побочный эффект вашего эликсира действительно ужасен. Он хрипло кашлянул. – Тем более вы должны теперь посвятить себя этому делу целиком, чтобы устранить его как можно быстрее. Суд Сов должен обладать совершенной версией вашего эликсира.

– Вы все еще можете так говорить? – отозвался Перси. – После того, что вы только что видели?

– Преимущества оправдывают издержки, – заявил Председатель. – Ваш эликсир имеет потенциал стать мощным инструментом для управления судьбой Готэма. Мы уже доминируем в прошлом Готэма и его настоящем, но знание будущих событий позволит нам заложить наши планы с еще большей определенностью. Подумайте об этом! Мы бы смогли сделать предварительное предупреждение о будущих войнах, экономических событиях, даже научных и технологических разработках. С такой властью Суд Сов действительно сможет формировать будущее по нашему образу и подобию.

– Хорошо сказано, – согласилась Маргарет, и краска вернулась к ее лицу. – Вы можете рассчитывать на то, что мы с мужем приведём это смелое видение к успеху.

– Я заставлю вас сдержать это обещание. – Председатель медленно поднялся со стула и заковылял к туннелям. – Я видел... думаю, достаточно. Я оставлю вас с вашей работой, которая, я надеюсь, будет продвигаться. – Он повернулся к Когтю. – Идёмте, Фредерик. Пожалуй, пора покинуть это место. Здесь нечем дышать.

– Да, Председатель. Позвольте мне помочь вам. – Они оба вышли из лаборатории, и Перси закрыл за ними дверь.

В комнате стоял запах горелого мяса. Он боялся, что никогда от него не избавится.

– Что я наделал?

– Не будь таким нежным, – упрекнула его Маргарет, к которой вернулось её железное самообладание. – А ты думал, что Суд Сов – это благожелательное общество? Получение знаний о будущем стоит любых жертв. Это открытие сделает нас богатыми и могущественными. – Он мог поклясться, что её глаза сверкнули. – Ты должен гордиться своим успехом.

– Гордиться? – Он указал на дымящиеся развалины в ванне. – Гордиться этим?

– Гордиться тем, что подчиняешь время своей воле. – Она раздражённо отрицательно покачала головой. – Клянусь, Перси, от этой девицы ты совсем размяк. Жизнь – это не только красивые позы и милые глупости. Власть и влияние – вот что действительно важно в этом мире. Я не должна напоминать тебе об этом.